Колеса громко загремели, скрипя и стуча… Карета, запряжённая лошадью, везла четверых юношей — троих парней и одну девушку, а также инвалидную коляску, направляясь к Академии Чжифэн. В конце концов, Лу Пин и его товарищи наняли карету, чтобы добраться до места. Мо Лин сначала был рад, но после короткого разговора с возничим, здоровенным и словоохотливым мужчиной, его настроение резко упало.

Хлоп! Хлоп!

Возничий размахивал кнутом, но аккуратно избегал ударов по чёрной лошади, лишь создавая громкие звуки в воздухе.

— Ну как, быстро бежит? — с гордостью спросил возничий.

— Довольно быстро, — кивнул Лу Пин.

— Я же говорил! Мне кажется, моя лошадь обладает духовной сущностью силы как минимум третьего небесного уровня. Вы же студенты Академии Чжифэн, посмотрите, так ли это? — продолжал возничий.

О духовной сущности силы знали все на континенте, и многие академии распространяли учебные материалы по культивации. Обычные люди, используя эти материалы, могли ощутить духовную сущность силы, а некоторые даже достигали определённых уровней. Однако большинство людей могли ощутить лишь один или два вида, и достижение первого или второго небесного уровня уже считалось успехом. Поэтому все считали Лу Пина совершенно бездарным: три года он не мог ощутить духовную сущность силы. Либо он совсем не старался, либо был абсолютно бездарен. В академии, при систематическом обучении, даже свинья должна была что-то почувствовать.

Да, даже животные могли ощутить духовную сущность силы, как, например, эта лошадь, о которой так много говорил возничий.

Лу Пин, Су Тан и Си Фань молчали, уставившись на Мо Линя.

Тот выглядел мрачным, будто готов был убить, чтобы скрыть правду. Одна его рука всё это время была спрятана в кожаном мешочке под одеждой, и он не спешил её доставать.

Даже лошадь обладает духовной сущностью силы… Это действительно сильно задевало его гордость.

Су Тан с трудом сдерживала смех. Она была на шестом небесном уровне духовной сущности силы и лучше понимала её природу. Затем она обратилась к возничему:

— Дядя, у твоей лошади действительно есть немного духовной сущности силы, но не так много, как вы говорите. Она даже не достигла первого небесного уровня.

— Правда? — Возничий выглядел немного разочарованным. Он всё-таки слишком много надеялся. Сколько людей, как бы они ни старались, застревали на первом или втором уровне? Тем более, это всего лишь лошадь, а не какое-то мифическое существо. Даже то, что она что-то ощущает, уже довольно редко.

Возничий быстро пришёл к этому выводу и снова улыбнулся:

— Ну и хорошо, всё равно лучше, чем ничего. Вы согласны?

— Спокойно, спокойно! — Лу Пин поспешно удерживал Мо Линя, который уже успел достать из мешочка заострённую палку, сломанную на три части. Если бы он её выпрямил, она была бы длиной почти в чи — достаточно, чтобы доставить яд в любую часть тела.

— Не мешай мне! — Мо Лин сопротивлялся. — Ты что, думаешь, у убийцы нет характера? Я убиваю, не моргнув глазом, говорю тебе!

— Знаю, знаю, — повторял Лу Пин, но в этот момент карета внезапно резко остановилась, и все четверо пассажиров покатились в разные стороны.

— **Уже испугался?!** — закричал Молин. Су Тан только собрался объяснить что-то, но внезапно повозка остановилась: им преградили путь. Перед экипажем выстроился ряд черноодетых стражников. Кучер поспешно спрыгнул с повозки и, дрожа от страха, двинулся навстречу. Городская стража Ущелья Пик — не те, кого можно было бы обидеть, даже если бы у него было десять жизней. Его охватила паника: за что их остановили? Неужели… пригляделись к его лошади, обладающей **духовной сущностью силы**? Сердце кучера сжалось от боли, но прежде чем он успел что-то сказать, ведущий стражник уже шагнул вперёд, не обращая на него никакого внимания, и направился прямо к повозке.

— Кто здесь Лу Пин? — спросил он, вглядываясь в четверых пассажиров.

Их отряд патрулировал город, когда внезапно получил приказ из резиденции правителя: доставить кого-то обратно. Лу Пин, юноша пятнадцати-шестнадцати лет, студент Академии Чжи Фэн, путешествует с тремя юношами и одной девушкой, едет на повозке с одним валом, запряжённой чёрной лошадью, с квадратным кузовом на двух колёсах. Эта информация, точная и быстрая, уже была передана тем, кому следовало. Все знали, как правитель ценит эффективность, и никто не осмеливался медлить. Вскоре повозка Лу Пина была обнаружена этим патрулём.

— Это я, — ответил Лу Пин.

— Выходи. Поедешь с нами, — сказал стражник.

— Не пойду, — коротко ответил Лу Пин. Он не стал спрашивать, зачем его зовут, и куда именно его повезут. Он просто отказался.

— Тебя ждёт правитель в своей резиденции, — нахмурился стражник. Приказ был прост: доставить этого юношу обратно, но не уточнялось, приглашение это или арест. Это ставило его в неловкое положение.

Он объяснил намерение, которое в Ущелье Пик, да и во всём регионе, никто не смел игнорировать.

Но Лу Пин, казалось, не услышал. Он повторил:

— Не пойду.

— Не ценишь оказанную честь! — стражник начал злиться. Хотя приказ не раскрывал точных намерений правителя, но звучало это не как что-то враждебное. Иначе бы он не стал тратить столько слов на этого парня. Но тот отказывается так решительно — он что, считает себя кем-то особенным?

— Фу! — презрительно фыркнул стражник. — Даже **духовной сущности** в нём нет, обычный человек.

Краткое досье ставило своей целью только найти Лу Пина, и в нём не упоминалось о его способностях. История о том, как он разрушил две башни **культивации**, ещё не успела разойтись. Стражник присмотрелся к четверым в повозке и понял, что трое из них — не простые люди. Но сам Лу Пин? Обычный человек, не более.

— Разворачивайся, едем в резиденцию правителя, — приказал стражник кучеру, не обращая больше внимания на Лу Пина.

Кучер внутренне застонал. Он не смел перечить страже, но и студентов Академии Чжи Фэн боялся не меньше. Те были **культиваторами** с уровнем, и если бы они захотели отомстить простому смертному, это было бы легко, как раздавить насекомое.

Зажатый между двух огней возница, не зная, как поступить, лишь неуверенно бормотал и медлил, надеясь на чудо. Пришедший сразу заметил его колебания и понял, в чём дело, но не собирался проявлять сочувствие. Студенты Академии вызывали у него опасения. По сути, кроме Лу Пина, он не мог определить уровень силы остальных троих, но было ясно, что они превосходят его. Академия символизировала высший уровень культивации, и её выпускники, независимо от достигнутого уровня, всегда стояли выше обычных людей, а их будущее было куда более многообещающим.

Хотя Академия «Чжи Фэн» была лишь одной из сотен на континенте и не выделялась особо, её статус всё равно был неизмеримо выше, чем у их маленького отряда пограничников. Даже положение студента Академии было куда выше, чем у простого солдата. Поэтому он не хотел вступать в прямой конфликт со студентами, и его решение — переложить всю вину на возницу — было проявлением хитрости.

Он проигнорировал колебания возницы и лишь настойчиво подгонял его, надеясь, что студенты проявят благоразумие и сохранят молчание. Их статус действительно был выше, но нельзя было игнорировать и значение простого солдата, символизирующего власть Империи. Академия, каким бы высоким ни был её статус, не была независимым королевством. Даже четыре великие Академии, обладающие тысячелетними традициями и историей, были тесно связаны с тремя сильнейшими Империями континента.

Ущелье Фэн находилось на юго-востоке континента и принадлежало одной из трёх великих Империй — Сюаньцзюнь. Правитель города Ущелье Фэн был высшей властью в этом регионе, и его приказы были обязательны для каждого жителя. Однако он не привык отдавать приказы всем подряд. Например, деканам Академий «Чжи Фэн» и «Ущелье Фэн» он оказывал исключительно почтительное внимание.

Но для простого студента он не собирался делать исключений.

— Доставить их обратно. Через полчаса они должны предстать передо мной, — отдал он приказ, и сейчас кто-то как раз его выполнял, но столкнулся с неожиданным сопротивлением.

Лу Пин вышел из повозки, всё ещё неся на спине Су Тан. За ним последовали Мо Линь и Си Фань. Си Фань оставался в инвалидном кресле, а Мо Линь катил его.

— Пошли, — сказал Лу Пин Су Тан, направляясь в сторону Академии «Чжи Фэн».