Все взгляды присутствующих сконцентрировались в одной точке, и даже студенты не могли скрыть своего удивления. Почему судья вдруг начал интересоваться причиной отказа от участия, особенно когда всем и так было прекрасно известно, в чём дело? Неужели это было сделано специально, чтобы унизить? Не только Вэй Ян, но и все наблюдатели невольно подумали именно так. Только судьи понимали истинный замысел Дин Вэня и в тишине переживали горькое разочарование.

Турнир Духовных Сущностей, некогда величественный и священный, теперь окончательно потерял своё былое величие. Где же теперь та слава и почёт, где тот пыл и борьба, которые когда-то кипели здесь? Отказ от участия? Судьи никогда не спрашивали о причинах — это не требовало правил или ограничений. Трусость и самоотказ всегда были редкостью на арене Духовных Сущностей. Чаще всего судьи видели, как студенты, несмотря на просьбы прекратить бой из соображений безопасности, продолжали сражаться с неукротимой волей.

Но этот пыл, казалось, постепенно угасал на турнире. А теперь всё стало ещё хуже: участники даже не пытались сражаться, они просто видели, что противник силен, и один за другим отказывались от боя из-за страха. Такое настроение стало преобладающим. Если это превратится в тенденцию, как тогда можно будет проводить турнир?

Всё из-за этих парней!

Многие судьи бросили взгляды на четверых из Академии Чжифэн, сидевших впереди. Однако те даже не проявили ни малейшего смущения, а, как и остальные студенты, с удивлением уставились на Дин Вэня. Лу Пин даже без тени сомнения произнёс то, о чём все думали, но никто не решался сказать вслух:

— Разве для отказа от участия нужна причина?

Этот парень, кажется, специально провоцирует!

Судьи едва сдерживались, чтобы не взорваться. Разве не они сами вынудили задавать этот вопрос? И как они смеют ещё спрашивать?

Дин Вэнь услышал эти слова, и его лицо то бледнело, то зеленело от гнева. Но, как и все судьи, он понимал, что сейчас не время и не место, чтобы предъявлять претензии Лу Пиню и его товарищам.

В чём же вина Лу Пина и его друзей? Разве в том, что они слишком сильны?

Дин Вэнь чувствовал себя заложником ситуации, сожалея о том, что его реформы Турнира Духовных Сущностей были недостаточно решительными. Он не смог полностью отказаться от так называемых традиций турнира. Как платформа для состязаний между студентами академий, сотрудничество с Советом Надзора Академий было бы логичным шагом. Однако Турнир Духовных Сущностей всегда противился вмешательству каких-либо сил, настаивая на своей независимости. Дин Вэнь когда-то восхищался этой принципиальностью и не стал настаивать на изменениях.

Если бы он тогда настоял на сотрудничестве и ввёл турнир под эгиду Совета Надзора Академий, сейчас у него были бы все основания просто отказать Академии Чжифэн, участники которой преследуются Советом. Но теперь всё пошло прахом…

Эмоции Дин Вэня были сложными, но все взгляды сейчас были прикованы к нему. Студенты ждали с любопытством, судьи — с надеждой, что он найдёт выход из кризиса.

— Все могут смело участвовать в поединках, — начал Дин Вэнь, но студенты уже демонстрировали своё недоверие, а судьи разочарованно покачали головами.

Массовый отказ от участия на этот раз разве не стал следствием того, что контроль со стороны экзаменаторов за поединками достиг беспрецедентно низкого уровня? Лу Пин снова и снова вмешивался, но его ни разу не остановили вовремя, а маневры Сюй Вэйфэна оставляли на лицах экзаменаторов лишь выражение недоумения. Если бы они справились с ситуацией более достойно, участники вряд ли стали бы отказываться от соревнований из-за страха перед соперником. Именно их неудовлетворительная работа разочаровала всех, заставив проигнорировать обещанную «защиту».

Теперь, когда Дин Вэнь снова поднимает этот вопрос, его слова звучат пустыми и неубедительными. Даже сами экзаменаторы считают, что он просто пытается манипулировать.

Дин Вэнь заметил реакцию всех присутствующих, и это не стало для него неожиданностью. Он давно понимал, что одними словами убедить всех невозможно. Поэтому он не стал продолжать пустые речи и не стал ждать ответа от Вэй Яна. Решившись действовать, несмотря ни на что, Дин Вэнь перестал заботиться о сохранении лица.

Он повернулся, поднял руку и указал на Лу Пина, который только что задавал ему вопрос.

— Он слишком силён, и все боятся получить травмы, — сказал Дин Вэнь.

— Но в бою невозможно избежать ран и крови. Уклонение и страх никогда не приведут к прогрессу.

— Турнир Духовных Сущностей даёт вам возможность бросить вызов самим себе, преодолеть свои границы. Чтобы вы могли сражаться в полную силу, мы обеспечиваем защиту со стороны экзаменаторов, избавляя вас от лишних опасений.

— На этот раз из-за недостатка информации и небрежности действительно были упущения в обеспечении безопасности. Но вы, несомненно, помните, что мы всё же способны полностью контролировать ситуацию.

Говоря это, Дин Вэнь сделал жест рукой, надеясь, что все вспомнят нужный момент.

На этот раз его надежды оправдались. Все, увидев этот жест, вспомнили поединок Цинь Сан и её служанки с мечом за спиной, когда Лу Пина действительно остановили экзаменаторы и сбросили с арены Духовных Сущностей. Хотя для этого потребовалось вмешательство нескольких экзаменаторов, поддержание порядка и безопасности не требует соблюдения правил честного поединка.

Однако если для того, чтобы остановить Лу Пина, понадобилось столько экзаменаторов, можно только представить, насколько он силён. Зачем тогда бросать ему вызов, если поражение неизбежно?

Студенты, напомнившие себе о той сцене, действительно немного воспряли духом, и их страх перед Лу Пином ослаб. Но бросать ему вызов по-прежнему казалось им ненужным.

Дин Вэнь внимательно наблюдал за изменениями в настроении присутствующих. Он видел, что напоминание о том событии лишь немного уменьшило их страх, но не пробудило в них никакого боевого духа.

Просто никто не отказался сразу? Это не тот результат, которого добивался Дин Вэнь. Его цели всегда были куда более амбициозны.

Под пристальными взглядами всех присутствующих он перестал загораживать Вэй Яна, а медленно направился к центру арены Духовных Сущностей, где происходили все поединки.

Ещё раз он взглянул на Лу Пина.

“Чтобы наилучшим образом доказать это, я принимаю решение, которого никогда не было в истории Собрания Духовных Сущностей,” — объявил он.

“Я, глава двенадцати экзаменаторов, главный экзаменатор Дин Вэнь, бросаю вызов Лу Пингу из Академии Чжифэн!”

В зале воцарился гул недоверия и изумления. Когда Дин Вэнь направился в зону вызова, все думали, что он уже закончил свою речь и теперь просто будет вдохновлять всех на смелые вызовы, обещая, что каждый поединок будет проходить под наблюдением достаточного количества экзаменаторов для обеспечения безопасности студентов.

Никто не ожидал, что он сам вызовет на поединок Лу Пинга.

Экзаменатор вызывает участника? Это действительно небывалое событие. В правилах Собрания Духовных Сущностей никогда не было упоминаний о подобном. Никто не знал, можно ли считать этот вызов законным.

Тем не менее, все сразу поняли его намерения. В прошлый раз, когда Лу Пинга удалось сдержать, многие считали, что это произошло благодаря численному превосходству. Теперь же, бросая вызов Лу Пингу один на один, Дин Вэнь хотел показать всем его истинные возможности. Он хотел, чтобы все поняли: чтобы сдержать Лу Пинга на Собрании Духовных Сущностей, вовсе не нужно полагаться на численное превосходство.

Он хотел не только развеять страхи, но и разжечь боевой дух каждого. Ради Собрания Духовных Сущностей и ради того, чтобы эти четверо, заявляющие о намерении «догнать и перегнать Великие Академии», перестали так нагло демонстрировать свою силу.