Продолжать? Все экзаменаторы смотрели на Дин Вэня, и студенты тоже устремили на него свои взгляды. Этот этап соревнования «Прорыв Трех Душ» должен был быть самым захватывающим, шумным и напряжённым, но вместо этого воцарилась ледяная тишина. Дождевые капли стучали по платформе для соревнований, и ливень, продолжавшийся уже долгое время, не собирался стихать. Дин Вэнь был раздражён: сырость и текущая ситуация лишь усугубляли его нервозность.

Все ждали, когда он скажет хоть что-нибудь. Дин Вэнь слегка прокашлялся, чтобы убедиться, что его голос звучит спокойно. В сложившейся ситуации любая потеря самообладания лишь ухудшит положение.

— Кто желает бросить вызов? — произнёс Дин Вэнь.

Экзаменаторы переглянулись, а студенты уставились друг на друга в полной растерянности.

Му Юн, самый опытный из экзаменаторов, быстро подошёл к Дин Вэню и тихо сказал:

— Правила.

Дин Вэнь на мгновение замер. Да, правила. Хотя они не менялись много лет, их всё равно необходимо было озвучить перед началом этапа. Этот шаг оставался неизменным на протяжении многих лет.

Однако из-за внезапного возвращения Лу Пина и последовавшей за этим серии отказов от участия, ситуация резко изменилась. Четвёрка лидеров, тщательно отобранная заранее, внезапно оказалась заменена студентами из Академии Чжифэн — тех, кого Дин Вэнь меньше всего хотел видеть на этих местах. Более того, пятое место осталось пустым, и никто не осмеливался занять его. Студенты предпочитали отказаться от участия, лишь бы держаться подальше от представителей Академии Чжифэн.

Дин Вэнь понимал: соревнование «Прорыв Трех Душ» полностью вышло из-под контроля. В противном случае, при поддержке экзаменаторов, студенты не проявляли бы такой страх перед другими участниками. Они уже не верили, что экзаменаторы способны сдержать студентов из Академии Чжифэн. Хуже того, ни у Дин Вэня, ни у других экзаменаторов не было уверенности в этом.

В таком состоянии Дин Вэнь, охваченный раздражением и смятением, совсем забыл о формальности объявления правил. Му Юн напомнил ему об этом, но, взглянув на выражения лиц студентов, Дин Вэнь понял: их беспокоило не отсутствие объявления правил, а непонимание, как действовать дальше.

Никто не осмеливался занять пустующее пятое место, не говоря уже о том, чтобы бросить вызов первым четырём. Возможно ли вообще игнорировать пятерку лидеров и бороться за места с пятого по сорок девятое? Многие изначально не рассчитывали на столь высокие позиции, но после увиденного разгрома их уверенность была подорвана. Огромный разрыв в силе мешал им соревноваться, и все ощущали упадок духа. Даже если кому-то удастся занять шестое место, разница с первыми четырьмя из Академии Чжифэн останется огромной, как между небом и землёй.

— Кто желает бросить вызов? — повторил Дин Вэнь, не добавляя никаких правил. Он хотел, чтобы что-то наконец произошло и разрядило напряжённую обстановку.

Но снова никто не отозвался. Студенты лишь обменивались растерянными взглядами. Те, кто ещё сохранял хоть какую-то волю к борьбе, выглядели лучше остальных, но на лицах некоторых читался лишь ужас и тревога.

Дао Жань.

Все те надежды, которые Даожэнь прежде лелеял в сердце, рухнули в тот момент, когда жетон с грохотом упал на землю. Если они способны одолеть даже инспектора высшего ранга, то сила Лу Пина и его людей превзошла даже самые смелые ожидания Даожэня. Всегда, несмотря ни на какие трудности, в душе Даожэня теплилась уверенность: пока его дядя Ся Бодзянь рядом, даже если сейчас придётся отступить, в конце концов он сможет вернуть своё положение. Но этот дядя, казавшийся ему несокрушимым и надёжным, в итоге оказался лишь на уровне Прорыва Трех Душ — той же ступени, что и два главных инспектора Совета Надзора Академий. Даожэнь и сам не знал, кто из них сильнее, но если кто-то способен победить главного инспектора, то его дядя, скорее всего, не сможет противостоять такой мощи. Самая надёжная опора Даожэня рухнула в одночасье. Привыкший действовать с позиции силы, он теперь не чувствовал в себе ни малейшего желания проявить себя. Если бы не страх привлечь внимание Лу Пина, он давно бы вскочил и сбежал, отказавшись от участия.

Сейчас Даожэнь забился в толпу, надеясь лишь на одно: чтобы Лу Пин и его люди не вспомнили о нём.

— Есть ли желающие бросить вызов? — Дин Вэнь уже в третий раз задавал этот вопрос. Если и впрямь никто не выйдет, то, быть может, финальный этап распределения мест на Совете Духовных Сущностей закончится без единого настоящего сражения? От этой мысли Дин Вэня охватывало раздражение.

— Я! — наконец-то кто-то поднялся. Но Дин Вэню не стало от этого легче: перед ним стоял Лу Пин. Тот, кто сидел на первом месте, теперь вызывал на бой — явно не ради честной борьбы, а чтобы создать проблемы. Однако по правилам Дин Вэнь не мог отказать. К счастью, у каждого участника было право только на один вызов, и это стало единственным утешением для Дин Вэня.

— Кого вы вызываете? — глубоко вдохнув, спросил он.

Даожэнь втянул шею, сжался, словно пытаясь освоить искусство уменьшения тела, но всё же услышал своё имя, произнесённое Лу Пином с пугающей отчётливостью.

— Даожэня, — сказал Лу Пин, и в его голосе не было ни ненависти, ни убийственного накала. Но Даожэнь уже молниеносно вскочил со стула.

— Отказываюсь! Я отказываюсь! — закричал он, максимально отстраняясь, не желая приближаться к Лу Пину. Он боялся. Лу Пин не раз нарушал правила, и Даожэнь опасался, что его отказ не спасёт — если Лу Пин решит его преследовать, что тогда делать?

Даожэнь осторожно отступал, всё время поглядывая назад. К его несказанной радости, Лу Пин не погнался за ним, а лишь посмотрел на Дин Вэня, словно ожидая объявления результата. Но когда Лу Пин заговорил, Даожэнь едва не упал.

— А того, кто отказался, можно избить? — спросил Лу Пин.

— Частные разборки не приветствуются… — безжизненным голосом ответил Дин Вэнь. Ему и самому хотелось помочь Даожэню, но он не имел для этого достаточных оснований.

«Так, значит, это не одобряется, но и не запрещено?» — сказал Лу Пин, а Дао Жан уже безрассудно мчался вниз с трибуны. Однако Лу Пин не погнался за ним, а просто остался стоять у своего места, резко выбросив кулак в сторону Дао Жана.

Дождевые капли словно разорвались на части — от этого удара в воздухе остался отчетливый след, молниеносно пробивший завесу дождя и обрушившийся на спину Дао Жану.

«Ааа!» — Дао Жан, уже почти добравшийся до каменных ступеней, внезапно закричал от боли, его тело взлетело в воздух, и шаг, который он собирался сделать, промахнулся мимо ступеньки.

Ай!

Ааа!

Аааа…

Крики не умолкали. Дао Жан, достигший края каменной лестницы, был отброшен ударом Лу Пина и, переворачиваясь, покатился вниз по ступеням. Наконец, после долгого крика «ааа!» раздался глухой удар — звук падения тяжелого тела с высоты.

Представляя конструкцию лестницы и её повороты, все присутствующие легко могли вообразить, что произошло, и каждый из них почувствовал, как сердце сжалось от ужаса. Приспешники Дао Жана, его маленькие помощники, теперь и вовсе запаниковали: отказаться от участия уже было нельзя, оставалось только спасаться бегством.

Один, два, три…

Среди студентов Академии Тяньчжао большинство были из банды Дао Жана, ученики Ся Боцзяня. Теперь, видя, как Лу Пин и его люди сами ищут с ними конфликта, они поняли: если даже отказ Дао Жана и его побег обернулись такой трагедией, то им самим остается только одно — бежать, не оглядываясь.

Они бросились прочь с мест так быстро, будто их подхлестнули, и один за другим, как выпущенные из лука стрелы, срывались с платформы Духовной Сущности, даже не думая о том, смогут ли они выжить после такого падения с высоты. Главное — не разбиться насмерть.

Их стремительное бегство действительно оказалось эффективным: когда все наконец осознали, что происходит, несколько фигур уже исчезли с платформы.

«Ааа!» — вскоре снизу донесся еще один крик боли. Видимо, кто-то не справился с падением и получил травмы.

«Кто эти люди?» — Лу Пин вернулся на место и спросил у сидящих рядом. Те двигались слишком быстро и явно пытались скрыться от него, так что он не успел разглядеть их как следует.

«Судя по одежде, это студенты Академии Тяньчжао», — ответил Си Фань.

«Чего они бегут?» — поинтересовался Лу Пин.

«Наверное, боятся, что ты найдешь и к ним причины придраться, как с Дао Жаном!» — сказал Си Фань.

«У меня и в мыслях такого не было», — ответил Лу Пин.

«Значит, зря они сбежали», — заметил Си Фань.

Их диалог оставил окружающих без слов, а лицо Дин Вэня побледнело от ярости. За считанные минуты несколько человек уже исчезли, и если так пойдет дальше, то на доске почета Духовной Сущности почти никого не останется — ее просто придется отменить!

Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы это произошло!

Дин Вэнь сжал зубы, готовясь сражаться до конца. Он решил во что бы то ни стало остановить эту ужасающую угрозу. И в этот момент он заметил, как один из студентов пытается незаметно улизнуть со своего места, вероятно, тоже надеясь ускользнуть незамеченным.

Вэй Ян.

Благодаря свету Тяньци Юэхуа, очищающему Духовную Сущность, и собственному таланту, Вэй Ян достиг небывалого прогресса в своих способностях.