На платформе Духовной Сущности каждый — от экзаменаторов до студентов — не обладал такими быстрыми каналами информации, как владелец города, и пока мог лишь строить догадки. Однако разные умы, столкнувшись с почти одинаковой ситуацией, делали совершенно различные выводы.

Даожэнь, не увидев Цзун Чжэн Хао и его спутников, всё ещё лелеял надежду.

Вэй Тяньци, едва заметив, как Лу Пин и его группа вновь поднялись на платформу, почувствовал, как страх и тревога затмили всё остальное. Его лицо, ещё недавно пресмыкавшееся перед Цинь Саном, мгновенно окаменело. Су Тан, Си Фань и Мо Линь один за другим вернулись на свои места — те самые, что располагались совсем недалеко за спиной Вэй Тяньци, образуя треугольник, который буквально впивался в него, как иглы в спину.

Контраст его эмоциям составлял Сюй Вэйфэн, сидевший через одного от него — за спиной Цинь Саня. Реакция Сюй Вэйфэна на платформе Духовной Сущности была поистине уникальной.

— Наконец-то вы вернулись! — Сюй Вэйфэн, присев на краешек стула, обернулся и, скривив лицо в шутливой гримасе, подмигнул Су Таню и его компании. В его словах звучала непоколебимая уверенность: он был твёрдо убеждён, что Лу Пин и его команда не только справятся с Советом Надзора Академий, но и вернутся обратно. Неважно, как он оценивал их силы — сама логика, что они способны разобраться с Советом Надзора, была настолько дерзкой, что граничила с безумием.

Многие студенты, возможно, и думали нечто подобное, но лишь он осмелился произнести это вслух. Было непонятно: то ли он просто болтал лишнее, то ли действительно не воспринимал Академию Чжуэ Фэн всерьёз.

— Академия Тяньу… — Главный экзаменатор Дин Вэнь мысленно произнёс название академии, откуда был родом Сюй Вэйфэн. Из-за многочисленных удивительных проявлений Сюй Вэйфэна его досье просто не могло остаться без внимания. Однако Академия Тяньу, занимавшая скромное 427-е место в рейтинге континентальных академий, не содержала в себе ничего ценного, кроме этого факта.

Ещё один невежественный юнец из захолустной академии!

В конце концов, Дин Вэнь пришёл к такому же выводу о Сюй Вэйфэне, как и о Лу Пине с его командой. Он ещё не осознавал, что студенты, которых он так оценил, обладали поистине потрясающими способностями. Дин Вэнь думал лишь о том, как эти молодые выскочки не уважают Совет Надзора Академий. Разве они не понимают, что на этой платформе есть те, кто имеет тесные связи с Советом — люди, с которыми им ни в коем случае не следует связываться?

Цинь Сан.

Конечно, Дин Вэнь имел в виду именно его.

Связи семьи Цинь с Советом Надзора Академий были общеизвестны. Старший брат Цинь Саня, Цинь Ци, занимал пост главы Совета в этом поколении. Как отреагирует Цинь Сан на этих дерзких противников Совета?

Дин Вэнь наблюдал за Цинь Санем, но взгляд того был прикован к краю платформы Духовной Сущности.

Там, где развевались флаги академий. После того как места были распределены, студенты одной академии оказывались вразброс, и брать с собой флаги было неудобно, поэтому флаги оставались на своих местах.

Ливень давно уже промочил флаги, приклеив их к флагштокам, так что они выглядели облезлыми и жалкими. Но даже в таком виде они всё же были лучше, чем маленький флаг, лежащий на земле. Тот, пропитавшись дождевой водой, порвался в двух местах, а часть ткани и вовсе отсутствовала. На нём остались следы грязи и отпечатки ног.

Это был флаг Академии Чжифэн — тот самый, чьё появление вызвало насмешки, а у некоторых даже ярость. Лу Пин и его товарищи поспешно покинули платформу Духовной Сущности, оставив флаг одиноким и заброшенным. И вот теперь он, будто намеренно или случайно, подвергся такому уничижительному обращению.

Теперь же Лу Пин и его команда вернулись. Су Тан, Сифань и Молин заняли свои места. А вот Лу Пин остался без места, поэтому он подошёл к флагу, поднял его из грязной лужи и с силой встряхнул под проливным дождём. Капли воды и комки грязи разлетелись в разные стороны, уносясь ветром. Затем Лу Пин просто стоял, опираясь на древко флага.

Цинь Сан резко встала, и все тут же устремили на неё взгляды. Особенно взволнован был Вэй Тяньци, сидевший рядом с ней. Он вдруг понял, что Цинь Сан может стать его союзницей, опорой. Все видели, как часто конфликтовали Лу Пин и его команда с Цинь Сан. И даже когда Совет Надзора Академий преследовал Лу Пина и его товарищей, Цинь Сан была готова спрыгнуть с платформы, чтобы помочь, но, вероятно, сочла это излишним и быстро вернулась на место.

С такой влиятельной поддержкой, как Цинь Сан, куда уж Лу Пин и его команда смогут зайти сегодня? От этой мысли Вэй Тяньци воспрял духом и инстинктивно передвинулся ближе к Цинь Сан.

— Я бросаю вызов! — объявила вставшая Цинь Сан.

Все замерли. Ведь человек, занимающий первое место и не имеющий необходимости бросать вызов, пока его не сместят, неожиданно стал первым, кто объявил о вызове. Если она выиграет, то что, противники просто поменяются местами? Тогда проигравший только выиграет от этого! Многие студенты так и подумали, но, конечно, это было наивно.

Вызов от вышестоящего к нижестоящему — не такое уж редкое явление на турнире Духовной Сущности. Здесь часто решаются личные конфликты, и правила турнира предусматривают такие случаи. Поэтому, когда Цинь Сан первой объявила о вызове, судьи сначала удивились, но быстро поняли: она собирается использовать платформу, чтобы разобраться с людьми из Академии Чжифэн!

Следующий вызов будет проводиться под руководством главного судьи Дин Вэня. Пока он ещё не объявил официального начала, но уважая желание Цинь Сан и понимая, что она хочет отомстить за них, он решил пропустить некоторые формальности. Выпрямившись, он направился вперёд.

— Кого именно хочет бросить вызов барышня Цинь? — спросил он.

— Я вызываю **его**! — воскликнула Цинь Сан, резко указав пальцем не на кого-то позади или рядом с собой, а на стоящего в стороне Лу Пина, который одиноко держал маленький флаг Академии Чжайфэн. — Можно?

Дин Вэнь растерялся.

Лу Пин уже был лишён права участия, и, по логике, его даже не могли вызвать на поединок. Но Цинь Сан упорно настаивала именно на нём. Дин Вэнь понимал её чувства, однако использовать их площадку для такого… это было как-то неудобно.

— Он… уже лишён права, — произнёс Дин Вэнь.

— Восстановите его право! — потребовала Цинь Сан.

Просто так восстановить? Дин Вэнь внутренне возмутился, но не посмел выразить это вслух. Он не хотел ссориться с барышней из семьи Цинь, но если из-за её прихоти восстановить права Лу Пина, это будет выглядеть как насмешка над правилами и подорвёт авторитет **Совета Надзора Академий**. Он не мог позволить себе такого.

Что же делать? Дин Вэнь был в затруднении и оглядел сцену, надеясь, что другие судьи предложат выход. И тут его взгляд загорелся.

К каменной лестнице поднимался ещё один человек. Недавно этот человек вызвал у Дин Вэня раздражение, но сейчас его появление подсказало решение.

Не теряя времени, Дин Вэнь напрямик спросил:

— Уважаемый судья Чу Минь, как вы считаете?

На сцену поднялась Чу Минь — пожизненный судья **Совета Надзора Академий**, чей статус и авторитет превосходили даже его самого, главного судьи. Когда Лу Пина лишали права участия, Дин Вэнь опасался, что Чу Минь вмешается, но она промолчала. Теперь же он с облегчением переложил ответственность на неё.

Пусть пожизненный судья решает! Согласится она или нет — он уважает её решение, и все последствия теперь не на его совести.

Однако Дин Вэнь всё же надеялся, что Чу Минь согласится и позволит Цинь Сан «разобраться» с Лу Пином. Но, вспомнив, как строго Чу Минь относится к правилам, он сомневался…

— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась Чу Минь.

Она даже не стала притворяться, что не поняла вопроса. Дин Вэнь едва успел подумать: «Какой пожизненный судья? Фу!»

Внешне он лишь развёл руками с безысходным видом:

— Если так решил судья Чу Минь, то я не могу возразить.

Эти слова он адресовал не только Цинь Сан, но и всем присутствующим: решение принято пожизненным судьёй.

Чу Минь лишь презрительно усмехнулась его мыслям, бросила взгляд на Лу Пина и ничего не сказала.

Лу Пин всё это время молчал. Услышав окончательное решение, он твёрдо воткнул флаг Академии Чжайфэн в землю и поднялся на сцену.

Цинь Сан уже отошла от своего места и встала напротив Лу Пина. Меч Куйин висел у неё на поясе, и она придерживала его левой рукой. Ножны этого меча, которые Лин Цзыян носила с собой даже во время побега, пока не умерла. Ножны в итоге вернулись через охранников, но где же маленькая девушка, носившая этот меч? Цинь Сан левой рукой придерживала ножны, а правой лежала на рукояти.

— У тебя есть что сказать? — спросила она Лу Пина.

— Нет, — ответил Лу Пин кратко. Что ему было говорить с Цинь Сан?

— Хорошо, — кивнула Цинь Сан, затем повернулась к Дин Вэню. — Я отказываюсь от своих прав, — сказала она.

Все подумали, что ослышались, но Цинь Сан не собиралась повторять. Она просто двинулась вперёд, её левая рука всё ещё придерживала ножны, а правая лежала на рукояти меча, но она так и не вытащила его, просто прошла мимо Лу Пина.

— Спасибо, — сказала она, проходя мимо. Она поняла, что никогда не говорила им этих слов.

— За что? — вдруг спросил Лу Пин.

Да, за что? Они помогли Лин Цзыян, но разве не она сама хотела её убить? Это «спасибо» было и правда смешно и абсурдно.

Цинь Сан подумала об этом и рассмеялась, но в её смехе были слёзы, которые она быстро подавила. Она больше ничего не сказала, просто молча пошла вперёд, мимо Лу Пина, мимо Чу Миня, спускаясь по лестнице.

Наконец-то она позволила себе поступить так, как хотела. Эта мысль принесла ей странное, но приятное чувство.

********************************

Следующие три тысячи слов уже в пути! Новая неделя началась, бросайте свои голоса.

Кстати, новая книга Третьего Мастера вышла — «Путь Небесного Огня». Мало что написано, а уже зовут читать. Презираю. Хотя, зная его, скоро там будет немало текста. Чёрт… (простите за грубость).