“Ха-ха-ха-ха.” Чу Минь вдруг рассмеялась. Более двадцати лет она не смеялась так откровенно, так ярко и безудержно. Два главных инспектора Совета Надзора Академий, пять командиров, а также двое тяжело раненых и пятьдесят инспекторов, всё ещё лежащих без сознания, отравленных и не способных прийти в себя. Все они — официальные представители Имперских Сил Духовной Сущности. Можно сказать, что они натворили невероятных бед, и сейчас находятся на грани жизни и смерти. Но Лу Пин и его товарищи, даже в такой момент, всё ещё заботятся о первом месте на Турнире Духовных Сущностей.

Чу Минь никогда не придавала этому первому месту особого значения, и сейчас её отношение не изменилось. Поэтому она смеётся — смеётся над тем, как серьёзно Лу Пин и его друзья относятся к этому первому месту, смеётся над тем, как они воспринимают своё несерьёзное соглашение с Го Юдао как нечто важное, смеётся над тем, что в момент, когда речь идёт о жизни и смерти, они всё ещё стремятся к тому, что может уже не иметь никакого смысла. Разве они, как студенты Академии Чжифэн, вступившие в такой конфликт с Советом Надзора Академий, всё ещё надеются, что это первое место принесёт что-то хорошее их академии?

Но Чу Минь не останавливает их.

Она смеётся не потому, что считает этих юношей смешными. Она смеётся, потому что они кажутся ей милыми. Глупые они или упрямые, безрассудные или своенравные — в них она видит подлинность, неподдельную искренность. Она хочет видеть эту искренность, любит её, поэтому поддерживает и не противится. А что будет дальше — она даже не хочет об этом думать.

На трибуне Турнира Духовных Сущностей.

Турнир уже подошёл к этапу, когда необходимо определить окончательные места. Пятьдесят стульев на трибуне символизируют эти места, и тот, кто останется на самом видном, центральном стуле, станет победителем Турнира Духовных Сущностей этого года.

Цинь Сан стоит перед этим стулом, промокшим от дождя. Она совсем не хочет садиться, её мысли далеко от этого места — она думает о чём-то другом, не связанном с турниром.

Её нерешительность и нежелание занять своё место ставят судей в неловкое положение, но что они могут сделать? Ведь это дочь рода Цинь. Им остаётся только притворяться, что они ничего не замечают, и продолжать рассаживать остальных участников.

Второе место занял Вэй Тяньци. Ещё недавно он был охвачен паникой, его душа была готова покинуть тело, и он даже думал о бегстве. Но увидев, как Лу Пин и его товарищи подверглись нападению самых сильных бойцов Совета Надзора Академий, он быстро успокоился. Хотя Вэй Чжун мёртв, а о Вэй Мине всё ещё нет известий, он понял, что ему самому больше ничего не угрожает. Что может быть важнее этого? Его уверенность и самообладание вернулись, и после лёгкой и красивой победы над соперником судьи временно определили его на второе место.

Увидев, как Цинь Сан колеблется перед своим местом, Вэй Тяньци улыбнулся, думая, что понимает её неловкость. Незаметно активировав свою способность Лунного Сияния, он быстро убрал воду со стульев — своего и Цинь Сан.

— Прошу садиться, мисс Цинь, — произнёс он с изысканной вежливостью, но Цинь Сан даже не шелохнулась, словно не услышала его слов. Она по-прежнему стояла перед стулом, её взгляд блуждал куда-то вдаль, а мысли, казалось, улетели ещё дальше, настолько далеко, что даже звуки, раздававшиеся совсем рядом, не могли до неё долететь.

— Мисс Цинь, — смущённый Вэй Тяньци вынужден был повысить голос, чтобы повторить обращение.

Наконец, мысли Цинь Сан вернулись, и она обернулась к Вэй Тяньци с вопросительным взглядом.

— Прошу, присаживайтесь, — сказал Вэй Тяньци, стараясь забыть о предыдущем игнорировании.

— Ах, — кивнула Цинь Сан и села, не поблагодарив его. Она даже не заметила, что стул, на который опустилась, был уже сухим — дождевые капли с него исчезли.

Вэй Тяньци снова почувствовал себя неловко, но промолчал, лишь развернулся и сел сам. Для членов Совета Надзора Академий, наблюдавших за собранием Духовных Сущностей, тот факт, что Цинь Сан наконец-то села, был облегчением — хотя бы не портила торжественность мероприятия. Но облегчение длилось недолго.

Следующим неприятным сюрпризом стал Сюй Вэйфэн, которого предварительно определили на третье место. Он с явным отвращением посмотрел на мокрый стул, но, в отличие от Цинь Сан, не стал застывать перед ним в раздумьях. Вместо этого он легко взмахнул ногой, вступил на стул и присел на корточки.

Какой позор!

Особенно разгневан был главный экзаменатор Дин Вэнь. Едва избавившись от нескольких назойливых студентов из Академии Чжай Фэн, как тут ещё один нашелся! Да ещё и такой, который, судя по всему, близко общается с теми несносными студентами и перенял их дурные манеры.

Дин Вэнь уже собирался сделать выговор, как вдруг с другой стороны раздался новый спор.

Текущее распределение мест не было результатом последовательных поединков с выбыванием. Было проведено всего двадцать пять схваток, разделивших пятьдесят участников на две группы. Победившие двадцать пять человек заняли места с первого по двадцать пятое, а проигравшие — с двадцать шестого по пятидесятое. Конкретные позиции внутри этих групп определялись членами Совета Надзора Академий на основе наблюдений за участниками с самого начала отборочного этапа.

На этом этапе собрание Духовных Сущностей мало чем отличалось от предыдущих. Студенты, знакомые с правилами, уже догадывались, что распределение мест ещё не окончательное, и у каждого из них оставалась возможность бросить вызов.

Чем выше место в рейтинге, тем выгоднее становилась позиция студента. Возьмём, к примеру, первую в списке Цинь Сан: ей не нужно было использовать своё право на вызов, достаточно было лишь принимать вызовы от других. А если она случайно проиграет, у неё останется шанс вернуть себе прежнее место. Те же, кто находился в конце списка, вынуждены были действовать активнее и первыми бросать вызов. При этом не стоило рассчитывать на терпение: если никто не проявлял инициативы, то по правилам, начиная с пятидесятого места, участники были обязаны использовать своё право на вызов. Таким образом, те, кто находился в конце списка, оказывались в менее выгодном положении.

Тем временем временный рейтинг, составленный экзаменаторами на основе нескольких раундов, в целом удовлетворял студентов. Однако спор разгорелся из-за Су Таня, Си Фаня и Мо Линя — всех победителей, которых Совет Надзора Академий затем преследовал, вынудив их скрываться, а после просто проигнорировал. Их соперники, проигравшие им в поединках, тем временем заняли места в первых двадцати пяти рядах, предназначенные для победителей, что и вызвало бурные дебаты. Остальные студенты были крайне недовольны тем, что эти трое так легко заняли почетные места.

В результате даже студенты из академий Шуанцзи и Тяньчжао, обычно соперничавшие между собой, неожиданно объединились, чтобы поспорить с остальными. Именно студенты из этих академий — Нин Шу и Дао Жань — проиграли Си Фаню и Мо Линю.

— Нин Шу просто на миг потерял бдительность, — уверенно заявил студент из Шуанцзи. — А с его мастерством, разве кто-то в Чжилинском районе усомнится, что он заслуживает место не просто в двадцатке, а в первой десятке?

— То же самое можно сказать и о нашем Дао Жане, — поддержал студент из Тяньчжао, не вдаваясь в подробности о репутации Дао Жаня, которая была не самой лестной и не шла ни в какое сравнение с репутацией Нин Шу.

— Фу! Вы называете их победу везением? — фыркнул кто-то. — Если бы студенты из Чжайфэн еще были здесь, вы бы осмелились сказать такое?

— Чего бы не осмелиться?! — отреагировали студенты из Шуанцзи и Тяньчжао, уверенные, что Академия Чжайфэн уже уничтожена Советом Надзора Академий.

— Пусть этот парень из Чжайфэна еще раз появится! Посмотрим, как наш Дао Жань одним ударом отправит его на тот свет! — хвастливо крикнул один из подручных Дао Жаня, не стесняясь в выражениях.

Но как только эти слова были сказаны, на платформе Духовной Сущности внезапно воцарилась тишина. Подручный растерялся: неужели его случайная бравада действительно смогла всех утихомирить? Однако вскоре он понял, что дело не в этом. Все взгляды были прикованы к одному месту, но ни один не смотрел на него.

Подручный обернулся и увидел у подножия каменной лестницы платформы Лу Пина, Су Таня, Си Фаня и Мо Линя — тех самых, кого они только что называли «этот парень» или «тот тип», даже не удостоив упоминания их имен. Теперь четверо медленно, шаг за шагом, поднимались по лестнице обратно на платформу.

На платформе оставался только шум дождя и звук их шагов, разбрызгивающих воду.

Су Тань подошел к месту, где сидел Те Жулинь.

Си Фань остановился перед Нин Шу.

Мо Линь, естественно, встал перед оцепеневшим Дао Жанем.

— Извините, но это место, кажется, мое? — Су Тань и Си Фань говорили вежливо, и, несмотря на некоторую неловкость, Те Жулинь и Нин Шу быстро уступили им свои места.

Мо Линь же не был столь дипломатичен с Дао Жанем. Ранее, находясь в состоянии Духовной Сущности, он не знал о его репутации, но Лу Пин и другие успелі ему все рассказать. Теперь, глядя на Дао Жаня, Мо Линь не скрывал отвращения. Он не стал тратить слова и произнес лишь одно:

— Убирайся!

Подручный Дао Жаня чуть не бросился на Мо Линя, но Дао Жань удержал его и строго посмотрел в глаза.

После этого он молча поднялся и молча отошёл, не посмев ответить, и даже не осмелившись встретиться взглядом с Мо Лином. Что происходит? Как эти парни смогли вернуться? Их что, Совет Надзора Академий отпустил? В голове Даожэня царил хаос. Когда Лу Пин и его компания только что сбежали, а члены Совета Надзора бросились за ними, они тоже побежали следом посмотреть, но вскоре их отозвали экзаменаторы. Все эти постоянные отвлечения от Духовного Собрания вывели терпение экзаменаторов на предел.

С тех пор на сцене ничего не знали о происходящем внизу, но, казалось, Лу Пин и его компания никак не могли быть достойными соперниками. Два главных инспектора, семь командиров, а внизу ещё затаились пятьдесят надзирателей. Не то что поймать этих нескольких беглецов — даже если бы потребовалось схватить всех на сцене Духовного Собрания, этих сил, вероятно, хватило бы с избытком.

При такой мощи и составе сил то, что Лу Пин и его компания смогли сбежать, было просто невероятно. Но они не сбежали — они вернулись! Вернулись на эту сцену и, судя по всему, собирались продолжить участие в Духовном Собрании? Что происходит? В чём дело?

Даожэнь покинул своё место и не стал искать свой номер после двадцать пятого. Ему было не до того, думать о реакции экзаменаторов. Быстрыми шагами он подошёл к краю сцены Духовного Собрания и взглянул вниз.

Везде были надзиратели Совета Надзора Академий — вид, от которого кровь стыла в жилах. Взгляд Даожэня, дрожащий от напряжения, метнулся дальше и наткнулся на ещё более ужасающую картину.

Лю Янвэнь? Если судить по одежде, это должен быть Лю Янвэнь? Главный инспектор Совета Надзора, знаменитый мастер, чья голова была вдавлена в каменную стену сцены Духовного Собрания? Даожэнь был уверен: это точно не его добровольное решение.

Если с Лю Янвэнем случилось такое, что же с остальными? Взгляд Даожэня снова метнулся, но он не увидел Чжун Чжэн Хао и нескольких командиров. Вдруг в сердце Даожэня зародилась надежда.