Ши Ао был человеком простым. С детства он дружил с Сюй Чжипином и искренне восхищался им, полностью доверяя своему товарищу. Всё, что делал Сюй Чжипин, Ши Ао стремился повторять. Когда Сюй Чжипин поступил в Академию Тяньчжао, Ши Ао также поступил туда. Когда Сюй Чжипин стал учеником Юньчуна, Ши Ао приложил все усилия, чтобы стать его учеником тоже.

Однако на пути Культивации он так и не смог полностью повторить успехи Сюй Чжипина. Сюй Чжипин обладал выдающимся талантом: первым он прорвал самую сложную Духовную Сущность — Цзин, овладев редкой способностью «Цзингу», которая даже при Прорыве Одной Души позволяла достичь уровня оценки в четыре звезды. Ши Ао же смог прорвать лишь Духовную Сущность Мин, овладев способностью третьего уровня «Сюнъинь Чжаньчи» («Крылья Мощного Звука»). Среди студентов это считалось отличным результатом, но Ши Ао искренне сожалел — он так и не смог полностью догнать своего друга.

Он сожалел, но не испытывал ни зависти, ни беспокойства. Они оставались лучшими друзьями, и, кроме Культивации, во всём другом их жизни по-прежнему были тесно переплетены.

Наличие такого друга избавляло Ши Ао от необходимости слишком много думать — он привык просто следовать примеру Сюй Чжипина. Поэтому он никогда не задумывался о том, что почувствует, когда придёт его час умирать.

Но теперь ему не нужно было об этом размышлять, потому что он переживал это на собственном опыте.

Они с Сюй Чжипином не разлучались и вместе пытались бежать. В итоге двое командующих из Совета Надзора Академий загнали их на эту улицу.

По силе они были в абсолютном меньшинстве, но благодаря тактическому уму Сюй Чжипина и слаженной работе они сумели одолеть одного из командующих. Однако за это им пришлось заплатить ужасающую цену. Ши Ао был тяжело ранен и не мог подняться. Половина его лица была погружена в лужицу, а другая половина омывалась проливным дождём. Он наблюдал, как израненный Сюй Чжипин всё ещё отчаянно сражался с четвёртым командующим Совета Надзора — Цисином, с которым они уже сталкивались ранее. Но он ничего не мог сделать, чтобы помочь.

У него не было даже сил приподнять голову, а сознание медленно растворялось в потоках дождя.

Всё заканчивается здесь?

Вопрос, о котором он никогда не задумывался, теперь стоял перед ним во всей своей реальности.

Он умирает, но Сюй Чжипин… Он не должен! Он талантливее, всегда справлялся со всем лучше, ему предначертано было пройти гораздо дальше. Но теперь и он, кажется, достиг той черты, за которую не может шагнуть?

Положение Сюй Чжипина становилось всё более отчаянным. Цисин был охвачен яростью. Двое командующих, объединённых вместе, были побеждены двумя студентами, прорвавшими лишь Одну Душу. Сейчас он не чувствовал никакого триумфа от того, что убьёт их — он хотел только мести, только излить свою злобу.

— Умри же! — взревел Цисин, и его удар кулаком наконец-то настиг Сюй Чжипина. Струя крови, как стрела, вырвалась изо рта Сюй Чжипина, и он отлетел назад, рухнув на мокрую землю прямо рядом с Ши Ао.

Похоже, всё закончилось здесь. Культиватор Мин Чжипин оценил своё состояние, бросил взгляд на Ши Ао и в душе уже не питал никаких надежд. Два воина, достигших Прорыва Трех Душ, да ещё и противник, знающий их силы и способности — им удалось убить одного из врагов и продержаться до этого момента, но это уже предел их возможностей. Мин Чжипин не был таким, как Ши Ао: он давно подготовился к такому исходу, а возможно, и к худшему.

— Ах… — Он тихо вздохнул. Как бы то ни было, смерть не была их желанием, и, хотя они не испытывали ненависти, лёгкая тень сожаления всё же оставалась.

Ци Син, однако, не обращал внимания на его эмоции. Видя, что оба противника тяжело ранены и едва держатся на ногах, но всё ещё живы, он хотел окончательно отправить их в небытие.

Старая и новая ненависть должны были завершиться этим последним ударом. Ци Син, напротив, перестал спешить. Он медленно двинулся вперёд, желая, чтобы Мин Чжипин и Ши Ао как можно дольше испытывали отчаяние и ужас перед смертью.

Но едва он сделал два шага, как вдруг услышал лёгкий звук у своих ног. Хотя ливень бушевал вокруг, этот звук не ускользнул от слуха культиватора. Ци Син, уже не раз попадавший в ловушки Мин Чжипина, мгновенно среагировал, отскочив в сторону, и бросил молниеносный взгляд на землю.

На земле не было никаких серьёзных изменений, лишь один предмет, но взгляд Ци Сина сразу изменился.

Он узнал этот предмет. Это был жетон командующего — не обычный жетон надзирателя Совета Надзора Академий, а металлический жетон, который носят только командующие. У каждого из восьми командующих был жетон своей уникальной формы, и Ци Син сразу понял: это жетон Четвёртого командующего, Сун Цюаня.

Жетон — это символ их статуса и доказательство их власти. Без крайней необходимости его невозможно передать другому, тем более просто бросить на землю.

Сун Цюань был убит? Тот самый Сун Цюань, владеющий техникой «Нож Тихого Исчезновения», которого обычный культиватор не мог обнаружить? Это невозможно!

Но почему? Он же не преследовал Лу Пина, который неоднократно разгадывал его уловки. Его целью был Мо Лин, не так ли? Хотя оба достигли Прорыва Трех Душ, у Мо Линя не было Духовной Сущности Силы, а его способность «Следовать Ветру» подавлялась техникой «Нож Тихого Исчезновения». Такая безупречная стратегия — как же он мог быть убит?

Ци Син не мог понять, но, к счастью, не погрузился в эти размышления. Жетон не мог сам по себе оказаться здесь — его кто-то бросил. Но где этот кто-то?

Ци Син хотел отправиться на поиски, но тут же услышал звук катящегося предмета. Круглый жетон покатился по залитой дождём улице и с глухим стуком упал в лужу.

Жетон Второго командующего, Линь Чао?

Способность **»Лезвие Воли»** даже под воздействием **»Разлома»** от Сифаня всё равно могла поразить цель, хотя сила поражения могла быть нестабильной. Поэтому специально был направлен **»Нож Тихого Исчезновения»** Сэньхай, чтобы действовать с ним в паре. Два культиватора, достигших Прорыва Двух Душ, против одного малолетнего врага с Прорывом Одной Души — это уже было более чем достаточным, учитывая уникальные особенности способности **»Разлом»**. Но теперь жетон Лин Чао тихо покатился к Цисин, а где же Сэньхай? Едва подумав об этом, как ещё один жетон прорвал завесу дождя и приземлился перед Цисином. Форма этого жетона принадлежала шестому командиру Сэньхаю.

Три жетона командиров один за другим появились перед Цисином. Он посмотрел в сторону, откуда они прилетели, и сквозь дождевую пелену увидел четыре фигуры, приближающиеся к нему.

Не двое? А четверо? Сонцюань, Лин Чао, Сэньхай — с ними должны были справиться только Мо Лин и Сифань. Но теперь их четверо. Кроме Лупина и Сутана, кто ещё мог быть здесь? Ведь их противником был главный инспектор Цзун Чжэнхао — воин, достигший Прорыва Трех Душ, который лично занял позицию, чтобы противостоять этим двоим. Он не мог допустить пренебрежения. Но теперь эти двое тоже здесь? Их главный инспектор Цзун Чжэнхао…

**Хлоп!**

Снова взметнулись брызги, более сильные, чем от трёх предыдущих жетонов. Это означало, что этот жетон был тяжелее. Материал, из которого изготавливались жетоны командиров, использовался только в трёх экземплярах в Совете Надзора Академий их региона: один для декана, и два — для главных инспекторов Лю Янвэня и Цзун Чжэнхао. Эти два жетона главных инспекторов были одинаковы по форме и материалу, но узоры на них были зеркально противоположными. Цисин сразу же разглядел на этом жетоне, который вызвал брызги и быстро скрылся под дождём, перевёрнутый узор — это был жетон главного инспектора Цзун Чжэнхао.

Выражение лица Цисина больше не выражало удивления. Страх и отчаяние, которые он только что надеялся, что почувствуют Сюй Чжипин и Ши Аодуо, мгновенно отразились на его лице.

Даже их главный инспектор Цзун Чжэнхао был побеждён, причём в таких условиях проливного дождя, когда сила его способности должна была возрасти многократно. Как он, Цисин, сможет противостоять таким противникам?

Нет, конечно, нет. Более того, ему предстоит столкнуться не только с теми, кто победил Сонцюаня, Лин Чао и Сэньхая — каждого из этих командиров, чьи силы и уровень не уступали ему, а возможно, и превосходили его.

Это не битва. Это явно смертный приговор.

Цисин не хотел умирать. Особенно после того, как увидел, что его товарищи и начальство уже повержены, страх стал ещё сильнее. Он не хотел оставаться здесь ни секунды дольше, не хотел выполнять никаких заданий.

Спасая жизнь — единственная мысль, что теперь занимала его разум. Сохранить свою жизнь перед лицом этих ужасающих противников. Цисин даже не колебался: он резко развернулся и бросился бежать, не оглядываясь, сломя голову скрываясь в дождевой завесе, и в одно мгновение его фигура растворилась в потоках ливня.

Сюй Чжипин смотрел на один за другим бросаемые к его ногам жетоны. Он, конечно, понимал, что это значит. Но неужели это действительно те четверо смогли совершить? Глядя на приближающиеся сквозь дождь размытые силуэты, он всё же сохранял некоторое сомнение. Однако, когда четверо подошли ближе, он наконец-то разглядел их отчётливо — да, это были они. Они выглядели измождёнными, едва поддерживая друг друга, чтобы не упасть, но, несмотря на это, они совершили нечто невероятное. Даже если бы они сейчас были мертвы, но смогли одолеть трёх командиров и одного главного инспектора Совета Надзора Академий — это было бы чудом. Но эти четверо не просто стояли перед ним, они ещё и улыбались.

— Ну что? — спросил Лупин.

— Не очень хорошо, — ответил Сюй Чжипин. Он сам был более-менее в порядке, но состояние Ши Ао вызывало серьёзные опасения.

Мо Лин уже наклонился над раненым. Его искусство лечения, которое раньше никто не воспринимал всерьёз, после Прорыва Трех Душ, казалось, наконец-то заслуживало хоть какого-то внимания. Впрочем, сейчас у них не было другого выбора.

— Не умрёт, — быстро объявил Мо Лин, завершив диагностику. — Но больше так мокнуть под дождём ему нельзя.