Собрание Духовных Сущностей проводится исключительно для студентов академий. Участники на этой стадии культивации, за исключением некоторых студентов из ведущих академий, как правило, молоды и находятся на начальном этапе своего духовного развития. Те, кто за четыре года обучения достигают уровня «проникновения в единую духовную сущность», считаются обладателями выдающегося таланта и безусловно перспективными.

Изначально Собрание Духовных Сущностей было создано, чтобы дать этим полным энергии юношам и девушкам возможность соревноваться, взаимно вдохновлять друг друга, познавать себя и добиваться прорывов в дальнейшей культивации. Всё ради совершенствования — места в рейтинге не главное, сила не определяет ценность.

Однако с момента создания рейтинга Духовных Сущностей смысл собрания постепенно изменился. Хотя изначально рейтинг создавался для мотивации участников, когда все стали стремиться попасть в него, а внешние силы начали предлагать тем, кто в нём значится, более благоприятные перспективы, цели участия в Собрании Духовных Сущностей стали всё менее чистыми. Особенно после того, как континент был разделён между тремя империями, борьба за сильных стала только острее. От борьбы за уже состоявшихся мастеров она перешла к борьбе за талантливых новичков, что ускорило изменение менталитета людей.

Такие глобальные перемены Собрание Духовных Сущностей изменить не в силах. Но по крайней мере двадцать лет назад, когда Чу Минь была экзаменатором на Собрании, его цель всё ещё оставалась чистой. Чтобы сохранить эту чистоту, к экзаменаторам, руководящим Собранием, предъявлялись крайне строгие требования.

Справедливость и беспристрастность, разумеется, обязательны. Чтобы поддерживать их, от экзаменаторов требовалось не иметь связей с какими-либо влиятельными силами. Экзаменаторы стали последним рубежом, сохраняющим изначальную чистоту Собрания Духовных Сущностей. Они не могли повлиять на отношение и намерения студентов, но, по крайней мере, они придерживались этих принципов при оценке соревнований и старались донести до студентов истинный смысл Собрания.

Но двадцать лет спустя, когда Собрание Духовных Сущностей находится под управлением Дин Вэня, его смысл полностью изменился. Чтобы повысить влияние Собрания, оно полностью подстроилось под окружающую действительность, а сами экзаменаторы перестали быть честными. Они без колебаний подавляют и фальсифицируют результаты тех академий и студентов, которые противоречат их личным убеждениям. Теперь же некоторые экзаменаторы, похоже, стали тайными агентами Совета Надзора Академий и используют «сферы теней» для сбора доказательств.

Были ли эти экзаменаторы изначально людьми Совета Надзора Академий или они просто выполняют их поручения — это неважно. Такое поведение недопустимо на Собрании Духовных Сущностей, по крайней мере, так было двадцать лет назад.

Поэтому Чу Минь вышла вперёд.

Проведя двадцать лет в уединении, она не ожидала, что Собрание Духовных Сущностей падёт так низко.

Двенадцать экзаменаторов отнеслись к её обвинениям с безразличием. В отличие от них, Дин Вэнь активно продвигал эти изменения, считая, что только так Собрание Духовных Сущностей сможет соответствовать духу времени и сохранить свою ценность.

Некоторые экзаменаторы, такие как Му Юн, который уже семнадцать лет занимал должность экзаменатора и был самым опытным среди нынешних двенадцати, после Чу Минь, задумчиво наблюдали за происходящим. Он лично прошёл через все изменения, которые претерпела Ассамблея Духовных Сущностей: от изначальной цели, когда экзаменаторы стремились сохранить её первоначальный смысл, до нынешнего состояния, когда она превратилась в нечто, напоминающее Имперский Отбор Талантов. Уже много лет он не слышал таких твёрдых убеждений и призывов, как у Чу Минь, и хотя ему было приятно, что ещё остаются люди с такими принципами, он не совсем с ними согласен. Однако сейчас не его очередь говорить. Хотя Чу Минь и упрекала экзаменаторов, её слова «прислужники Совета Надзора Академий» явно демонстрировали её презрение и враждебность к самому Совету.

Цзун Чжэн Хао не хотел слушать их споры о роли экзаменаторов на Ассамблее Духовных Сущностей — это его совершенно не волновало. Его заботило лишь то, что авторитет Совета Надзора Академий в последние дни постоянно подвергался испытаниям. Презрение Чу Минь, безусловно, было очередным вызовом.

Он не стал ничего говорить — когда наступал момент действовать, он редко оказывался в первых рядах.

Лю Янвэнь резко остановился, и в следующее мгновение его фигура уже метнулась вперёд, а кулак с силой взметнулся. Он бил по Чу Минь, но все, кто находился рядом с ней, почувствовали невыносимую тяжесть.

Ветер от кулака, давление кулака! Вот что такое настоящий ветер и давление от удара кулаком, не просто потоки воздуха, вызванные силой, как у Дао Жань, а настоящая разрушительная мощь Духовной Сущности. Из конца его кулака вырывался видимый глазу вихрь энергии.

— Какой силы! — воскликнул Мо Линь.

Такой ветер от кулака не сравнился бы с его недавно освоенным «Следуй за Ветром». В этом ветре таилась смерть, способная разорвать его на части, пока он «следует ветру».

— Быстро уклоняйтесь! — крикнул он, и, поскольку его Духовная Сущность была связана с энергией ветра, он лучше других чувствовал смертельную опасность этого удара.

Грохот!

Не успели они среагировать, как раздался оглушительный звук — удар кулака Лю Янвэня обрушился на землю, оставив на каменных плитах несколько глубоких трещин.

Чу Минь выставила вперёд руку, отклонив поток энергии от кулака, и направила её в землю.

— Учитель Чу Минь великолепна! — воскликнул Мо Линь.

Лицо Чу Минь было серьёзным, а Лю Янвэнь лишь холодно усмехнулся.

Хотя Чу Минь и нейтрализовала этот удар, оба мастера поняли силу друг друга из этого короткого столкновения.

Чу Минь смотрела на трещины, оставленные на каменных плитах этим ударом. Если бы всё было под её полным контролем, трещины должны были бы находиться на три шага дальше от неё — только тогда это было бы абсолютно безопасно.

Но поток энергии от удара Лю Янвэня преодолел эти три шага, и когда каменные плиты раскололись, волна энергии обволокла ноги Чу Минь, вызвав лёгкое онемение.

Этот удар был в пользу Лю Янвэня, и оба это понимали.

— Неплохо, великолепно, — сказал Лю Янвэнь. — Тогда прими ещё один мой удар!

Лю Янвэнь снова нанес удар, на этот раз двумя кулаками!

Цзун Чжэн Хао же полностью проигнорировал исход их недавнего поединка кулаками и не проявил ни малейшего интереса к тому, как Чжу Янвэнь использовал свой удар. Махнув рукой, он приказал семи командорам атаковать вместе. Они пришли на платформу Духовной Сущности не для того, чтобы сражаться один на один.

Грохот! Чжу Янвэнь нанес двойной удар, и два потока энергии, столкнувшись, издали звук, подобный раскатам грома. Ветер и гром! Это и была уникальная способность Чжу Янвэня, главного инспектора Совета Надзора Академий. Предыдущий удар был лишь пробой, без использования его способностей, но теперь, с ударной силой ветра и грома, мощность возросла более чем в десять раз.

Грохот! Еще один оглушительный звук. Угол платформы Духовной Сущности едва не рухнул под этим ударом, и трудно представить, что произошло бы, если бы этот удар пришелся по человеческому телу.

Лу Пин, Су Тан, Си Фань, Мо Линь и Чу Минь уже выпрыгнули с платформы Духовной Сущности, чтобы уклониться от удара — у них просто не было другого выбора. Чжу Янвэнь не собирался их щадить и, сделав несколько широких шагов, двинулся вперед, а семь командоров последовали за ним. Взгляд Цзун Чжэн Хао скользнул по толпе и остановился на Сюй Чжипине и Ши Ао.

— И эти двое тоже, — равнодушно произнес он.

***************************

Дописывая это, я просто в шоке…