Лу Пин исчез. Если бы не слова Мо Линя, Си Фань до сих пор не заметил бы этого. Хотя его Духовная Сущность Пения не обладала уровнем, но Лу Пин находился всего в метре от него, и он не почувствовал ничего.

— Куда он делся? — Мо Линь оглядывался по сторонам.

Си Фань не знал, но у него было предчувствие. Та сила Духовной Сущности, которую он почувствовал только что… Неужели это был Лу Пин?

— Кстати, что ты сказал про «что-то не так»? — спросил Мо Линь.

Нет, это был не Лу Пин!

Си Фань быстро убедился в этом. Хотя он уже не ощущал той силы Духовной Сущности, направление, которое он почувствовал в тот миг, определенно указывало в другую сторону.

— Там есть сила Духовной Сущности… — сказал Си Фань Мо Линю, а сам перевёл взгляд в ту сторону, откуда, по его мнению, исходила эта сила. Там, за столом экзаменаторов, сидели преподаватели двух академий и декан.

Что это было?

Си Фань не мог дать Мо Линю более точное описание, но ему казалось, что исчезновение Лу Пина, возможно, связано с этим.

Башня Духовных Сущностей, третий курс, двенадцатый уровень.

Су Тан, опираясь на свою Духовную Сущность Силы на уровне Шестого Небесного Состояния, уверенно пробилась до этого уровня. Как и говорил Си Фань, на третьем курсе большинство студентов обладают Духовной Сущностью на уровне Третьего или Четвёртого Небесного Состояния. Пятое Небесное Состояние считается отличным результатом, а Шестое — это выдающийся талант, способный обеспечить доминирующее преимущество в Башне Духовных Сущностей третьего курса. Если говорить о сложности, то только двенадцатый уровень представляет реальную трудность.

На двенадцатом уровне уже недостаточно просто превосходства в уровне. Здесь ключевую роль играет умение использовать силу Духовной Сущности. Си Фань смог прорваться через двенадцатый уровень на экзамене третьего курса не благодаря уровню — его Духовная Сущность Точности была лишь на Четвёртом Небесном Состоянии. Не говоря уже о двенадцатом уровне, начиная с девятого, уже недостаточно просто опираться на уровень. Он преуспел благодаря умению использовать силу Духовной Сущности, не только Духовную Сущность Точности, но и все другие силы, которыми он владел.

Су Тан обладала преимуществом в уровне по сравнению с Си Фанем, и также продемонстрировала определённые способности в использовании силы. Ожидания Чжифэнской Академии от неё не были напрасными. Действительно, она не подвела. После нескольких кругов схватки с иллюзорным зверем, похожим на льва, охранявшим двенадцатый уровень, она наконец поняла его манеру атаки и тактику. Её Духовная Сущность Удара на Третьем Небесном Состоянии с невероятной точностью улавливала движения зверя.

Ха!

С последним лёгким восклицанием Су Тан резко выбросила правую руку вперёд, схватив иллюзорного зверя за голову, когда тот бросился на неё. Левая рука молниеносно последовала за правой, и обе руки резко надавили вниз.

Иллюзорный зверь зарычал, но не смог противостоять внезапному взрыву силы Духовной Сущности на Шестом Небесном Состоянии. Его голова с силой ударилась о землю, пробив большую воронку. Задняя часть тела, не сумев погасить инерцию стремительного броска, взметнулась в воздух.

Грохот!

Иллюзорный зверь рухнул на землю, его голова безжизненно свисала в воронке, и он перестал сопротивляться.

Сюй Тан разжала руку и осторожно отступила на два шага. Это фантастическое существо действительно оказалось непростым противником, её дыхание стало тяжелее. Однако она не ослабила бдительность, продолжая внимательно следить за лежащим на земле существом, пока оно окончательно не исчезло. Только тогда она действительно расслабилась.

— Фууу.

Сюй Тан выдохнула с облегчением, одновременно проверяя неглубокую рану на левом плече, полученную в предыдущей стычке, и уже собиралась продолжить путь к вершине башни. Внезапно налетел резкий порыв ветра!

— Ещё не всё!

Сюй Тан проявила исключительную бдительность: её тело молниеносно метнулось вправо, уклоняясь от атаки. Обернувшись, она увидела, что фантастическое существо действительно исчезло, но на его месте появился человек. Он, как и существо, был создан из сгустков духовной сущности, и после промаха выглядел несколько удивлённым и нерешительным.

— Трудный противник!

Сюй Тан сразу же сделала вывод. То фантастическое существо, хотя и было свирепым, действовало безрассудно, просто выполняя атаки. Но этот новый противник, появившийся после промаха, проявил эмоции. Такой соперник куда опаснее механически атакующего существа.

— Действительно, сложность на двенадцатом уровне намного выше, чем на нижних, — с сожалением подумала Сюй Тан. Победив фантастическое существо, она уже чувствовала усталость и не была уверена, сможет ли одолеть ещё более сильного противника.

Но разве можно просто сдаться?

Сюй Тан быстро собралась с мыслями и активировала свои духовные сущности — «Чжун-чжи-по» и «Мин-чжи-по», внимательно следя за каждым движением противника.

Противник двинулся!

Или… не двинулся вовсе, но исчез.

Сюй Тан удивилась: она следила за ним очень внимательно, и усталость не притупила её бдительность. Однако её «Чжун-чжи-по» на уровне Четвёртого Уровня Небесного Состояния не заметила никаких движений противника — он просто растворился в воздухе.

В пределах 188-градусного обзора не было и следа от него.

— Только за спиной! — подумала она.

Хотя её «Мин-чжи-по» на уровне Четвёртого Уровня Небесного Состояния не уловила никаких звуков, Сюй Тан уже сделала свой вывод.

Резко развернувшись, она нанесла круговой удар ногой!

Сюй Тан реагировала и двигалась достаточно быстро, но для этого противника этого было недостаточно. Он появился позади неё и перехватил её ногу.

Светящийся призрак, улыбаясь, уже собирался швырнуть её прочь.

— Но силы недостаточно!

Через кончики её пальцев передалась мощная сопротивляемость, исходящая от её «Ли-чжи-по» на шестом уровне Небесного Состояния. Её сила превзошла его ожидания.

— Кто ты? — спросила Сюй Тан, заметив его улыбку, которая показалась ей неестественной.

Предыдущее удивление и нерешительность можно было бы объяснить тем, что призрак обдумывал следующую атаку — более сложное и продвинутое поведение фантастического существа. Но что означала эта улыбка? Призрак, созданный из духовной сущности башни, проявлял реальные человеческие эмоции?

Сюй Тан сразу поняла, что что-то не так. Она осознала, что этот призрак, возможно, не контролируется башней, а управляется кем-то другим, или, быть может, это вообще не призрак, а настоящий человек.

Фантом не ответил — он уже понял, что по неосторожности выдал себя, так как изначально не был готов к подобному развитию событий. Он даже думал, что не придётся показывать своё истинное лицо, и что одной внезапной атакой сможет завершить это испытание. Но атака не удалась, он не ожидал, что Су Тан так быстро среагирует и контратакует, а также не предполагал, что его резкое движение не сможет отбросить её.

Он не хотел больше рисковать и решил ускорить события. В состоянии духовного странствия он не имел преимущества в грубой силе, поэтому решил не вступать с Су Тан в силовое противоборство и уже собирался отпустить её руку. Однако в этот раз, когда они сошлись в борьбе, Су Тан обнаружила своё преимущество.

Сила!

Её сила была настолько велика, что даже этот ловкий фантом не мог легко противостоять ей. Она упёрлась левой ногой в землю, собрала всю свою мощь и ударила изо всех сил!

Правая нога, которую удерживал фантом, внезапно рванулась вперёд. Хотя фантом ещё пытался сопротивляться, он не ожидал, что Су Тан так резко и мощно нанесёт удар прямо в него. Они и так стояли близко друг к другу, и этот удар пришелся прямо в грудь фантома, заставив его тело исказиться и трансформироваться.

На вид это действительно был всего лишь фантом, но, в отличие от предыдущих иллюзорных зверей, которые при атаке просто исчезали, этот фантом не распадался, а продолжал искажаться.

Что это было?

Су Тан не стала раздумывать — сначала нужно атаковать! Она не упустила возможность использовать свою правую руку, молниеносно приблизилась, нанося удары кулаками и ногами!

Боевые приёмы позволяли ей максимально проявить силу своей духовной сущности. Фантом, подвергаясь непрерывным атакам, так и не смог восстановиться из искажённого состояния, оставаясь в полуформированном виде.

Если так, то он больше не сможет ничего сделать?

Су Тан сделала такой вывод и ещё больше усилила атаки.

Фантом внутренне стонал от отчаяния. Он действительно не был иллюзией, созданной Башней Духовной Сущности. Пройти двенадцатый уровень испытания можно было, победив иллюзорного зверя. На самом деле он был наставником Академии Сяфэн — Юань И, мастером, проникшим в суть духовной сущности, и сейчас сидел рядом с директором Академии Сяфэн, Ба Лиянем. Фантом, появившийся на двенадцатом уровне Башни, был проявлением его четвёртого уровня способностей, достигнутых после проникновения в суть духовной сущности — духовного странствия.

Фантом полностью контролировался им, и Академия Сяфэн планировала таким образом помешать студентам Академии Чжайфэн пройти двенадцатый уровень Башни Духовной Сущности. Он думал, что одной внезапной атаки будет достаточно, чтобы выполнить задание, но не ожидал, что столкнётся с таким сопротивлением, и теперь сам оказался в невыгодном положении.

Плохо! Очень плохо!

Если так продолжится, то не только он не сможет помешать, но и сам получит урон от разрушения своего духовного странствия.

Юань И изначально не хотел причинять вред студентам Академии Чжайфэн, он лишь хотел испортить их результаты. Но теперь, когда он не только не может помешать им пройти двенадцатый уровень, но и сам рискует получить урон, ему уже не до сентиментов.

Четвёртый уровень способностей — духовное странствие — был не так прост.

Су Тань сосредоточила дух, и её духовная сущность, наполненная силой, начала неустанно направляться, чтобы в полную силу применить божественное странствие. Двенадцатый этаж Башни Духовной Сущности — Су Тань взмахнула кулаком, но промахнулась. Уже почти утратившая форму иллюзия внезапно исчезла. Контроль над духовной сущностью, наполненной силой, не был сильной стороной Су Тань: она с трудом прорвалась на Первый Уровень Небесного Состояния ещё на втором курсе и с тех пор не углублялась в эту практику.

Однако даже на этом уровне она почувствовала за спиной густую, насыщенную силу духовной сущности, которая приближалась вместе с опасностью.

Развернувшись, она атаковала! Реакция и ловкость Су Тань по-прежнему были молниеносными, но на этот раз противник оказался быстрее! Почти разрушенная сила духовной сущности внезапно восстановилась, приняв человеческий облик, даже более чёткий, чем прежде. Но прежде чем Су Тань успела что-либо разглядеть, удар иллюзии достиг её…

Сила духовной сущности, собранная внутри Су Тань, мгновенно рассеялась, лишив её силы и даже сознания. Она стала беззащитной перед атакой противника, чья духовная сущность безжалостно ранила её.

«Лучше бы сразу так действовал!» — подумал Юань И, завершая бой одним ударом. Он уже готовился выйти из божественного странствия, но внезапно почувствовал что-то странное позади себя.

Инстинктивно развернувшись, он обнаружил, что горло иллюзии уже сдавлено чьей-то рукой.

Кто это?! Юань И был удивлён, но противник явно не собирался вступать с ним в диалог. Неожиданная, мощная волна силы разразилась в почти незаметный миг, не оставив Юань И ни малейшего шанса отреагировать. Он даже не успел разглядеть, кто это был.

Грохот! Опять этот оглушительный грохот, который сегодня звучал уже не в первый раз.

Все взгляды вновь сосредоточились на Башне Духовной Сущности третьего курса. Все оцепенели, глядя, как башня, казалось, вот-вот рухнет.

«Бегите!!!» — закричал наблюдающий преподаватель у подножия башни, и все бросились врассыпную.

Но в отличие от Башни Духовной Сущности первого курса, обвал башни третьего курса произошёл внезапно, без предупреждения: сначала раздался оглушительный грохот, а затем вся башня рухнула в одно мгновение.

«Что происходит?!» Все застыли в изумлении.

Башня первого курса разрушена, башня третьего курса тоже разрушена… Неужели нельзя придумать что-то пооригинальнее?

Студенты Академии Чжэ Фэн хотели смеяться, студенты Академии Ся Фэн — плакать. Директор Ба Ли Янь на этот раз не мог позволить себе выйти из себя, потому что в момент обрушения башни рядом с ним Юань И вдруг глухо застонал и выплюнул струю крови на три метра.

Из-под обломков руин постепенно проступил силуэт. Юноша нёс на спине девушку, выходя из руин твёрдыми шагами, как будто это был тот год на снежных просторах, когда он нёс маленькую девочку.

Его зовут Лу Пин — Пин, что означает «мир».