— Лу Пин, вставай, пора на уроки.

— Ещё пять минут…

— Вставай немедленно!

Вспышка — яркое утреннее солнце залило всё тело Лу Пина.

— Аааа!!! — крик пронзил небеса, окончательно разогнав сонливость. За дверью раздался гневный рёв Су Тан: — Какие ещё условия нужны, чтобы ты спал голышом?!

— Разве для этого нужны условия? — пробормотал Лу Пин, всё-таки поднимаясь. Стоило ему встать на ноги, как тесная комната показалась ещё более крошечной. Он машинально натянул одежду с кровати, не сводя глаз с двери, которую Су Тан в ярости выбила.

Скрип… скрип… Дверь жалобно дрожала на петлях, и Лу Пин с невыразимой гримасой закрыл глаза.

Грохот — дверь рухнула, беспомощно прислонившись к стене.

— Вот это силачка, — пробормотал Лу Пин, но не стал обращать на неё внимания. Накинув рубашку на плечи, он голым по пояс распахнул окно и ловко выпрыгнул наружу.

Небо сияло лазурью, солнце лилось золотом. За окном маленького домика расстилался цветущий сад, наполненный ароматами. Лу Пин брел среди этих благоуханий, озираясь по сторонам, пока его взгляд не загорелся.

— Нашёл! — радостно воскликнул он, наклонился и схватил шланг для полива. Не церемонясь, он обдал себя ледяной водой, принесённой из горного озера Сяфэнху.

Холодные брызги освежили его, окончательно прогнав остатки сна. Вытерев лицо, Лу Пин бросил шланг в сторону — и вновь в уши ему ударил пронзительный крик.

— Лу Пин!!!!

У края цветника, сжимая кулаки, стоял разгневанный Мосэнь, главный садовник Академии Чжэфэн, отвечающий за двадцать второй садовый участок.

— О, учитель Мо, доброе утро! — Лу Пин будто не замечал его ярости.

— Мой сонный лотос!!! — рёвом выдал Мосэнь. Его духовная сущность, пронизанная шестью уровнями культивации, излучала такую убийственную ауру, что даже насекомые в саду замерли в страхе, а птицы с раскидистых деревьев вдоль аллеи взмыли в небо.

Лу Пин же оставался невозмутим. Он удивлённо осмотрелся:

— Где?

— Под твоими ногами!

— А? — Лу Пин опустил взгляд и отодвинул ногу. Под ней лежал расплющенный бутон сонного лотоса — редчайшего растения, которое и так с трудом приживается на суше, а теперь превратилось в бесформенную лепёшку.

— Убирайся! — Мосэнь, сжимаясь от боли, забыл даже о гневе. Он бросился в цветник и осторожно принялся осматривать корни растения.

— Он выживет? — Лу Пин присел, заглядывая через плечо садовника.

— Исчезни. Или умри, — убийственная аура Мосэня была готова обрушиться.

— Я исчезаю, — поспешно отступил Лу Пин.

На знаменитой аллее Академии Чжэфэн он столкнулся с разъярённой Су Тан, которая шла ему навстречу. Лу Пин весело помахал ей рукой.

“Ты…” Сутанг на мгновение замерла, не понимая, как Лупин оказался перед ней, но, переведя взгляд на хижину, увидела, как учитель Мосэн, поджав губы и жалобно распластавшись на земле, пытается подняться. Она сразу всё поняла. Суровым взглядом бросив укор Лупину, Сутанг быстро подошла к учителю.

— Учитель Мосэн, он не специально, чем я могу помочь? — спросила она с участием.

Мосэн поднялся, не утруждая себя тем, чтобы отряхнуть с одежды землю, и сначала глубоко вздохнул. Корни спящего лотоса остались невредимы, и его гнев почти полностью утих. В конце концов, это было не впервые, и он уже почти привык. Если бы не тот факт, что были затоптаны драгоценные спящие лотосы, возможно, у него даже не хватило бы сил разозлиться. Лупин, проходя через клумбы, затоптал не только этот спящий лотос, но и множество других цветов, однако на них Мосэн даже не взглянул.

Объяснения Сутанг вызвали у Мосэна лишь глубокую безысходность. Этот несносный парень, конечно, не делал этого специально — он вообще не задумывался об этом. Откуда тут взяться намерению? Но Сутанг, добрый ребёнок, всегда вынуждена убирать за этим безнадёжным типом, который не способен ни на что путное.

Не стоит того!

Мосэн искренне считал, что Сутанг этого не заслуживает. Не только он, но и все в Академии Чжифэн, от высших до низших, кроме тех, кто завидует таланту Сутанг, не желали видеть, как она страдает из-за Лупина. Если бы не он, если бы Сутанг могла полностью сосредоточиться на культивации, с её способностями её уровень сейчас был бы…

Уровень?

При этой мысли Мосэн неожиданно почувствовал что-то. Его дух, слившийся с сущностью силы, заструился, и в глазах мелькнула искра.

— Шестой слой? Духовная сущность силы на шестом слое?! Ты уже достигла шестого слоя в культивации духовной сущности силы?! — Мосэн едва не потерял дар речи. Шестой слой — это вершина культивации одной духовной сущности. Сутанг всего пятнадцать лет, и она занимается культивацией всего три года с момента поступления в Академию Чжифэн, но уже достигла шестого слоя в духовной сущности силы. Это беспрецедентный случай в истории академии. Сам Мосэн достиг шестого слоя в духовной сущности прорыва, и на это у него ушло почти семь лет. И это уже считалось выдающимся результатом, которым он гордился. Но теперь, сравнивая себя с Сутанг, он отстал от неё более чем в два раза, причём он помнил, что занимался без отвлечений, не тратя время на таких проблемных личностей, как Лупин.

— Поразительно! Шестой слой духовной сущности силы, и ты достигла его так быстро! — После того, как Сутанг кивнула в подтверждение, Мосэн наконец-то пришёл в себя от потрясения. И в этот момент он твёрдо решил. Такой выдающийся талант нельзя позволить растрачивать впустую.

— Сутанг, ответь мне на один вопрос, — внезапно серьёзно сказал Мосэн.

— Да, учитель, — ответила Сутанг, удивившись серьёзности учителя, но не показав этого, а лишь почтительно кивнула.

“Если однажды твои отец и мать одновременно упадут в воду, и ты сможешь спасти только одного, кого ты выберешь?” — спросил Мо-Сэнь.

Су Танг замерла в недоумении.

“Я знаю, что ты сирота, это всего лишь гипотетический вопрос,” — продолжил Мо-Сэнь.

“Но этот вопрос…” — начала она.

“Этот вопрос кажется подлым, не так ли?” — сказал Мо-Сэнь, переведя взгляд и намеренно включив в разговор Лу Пина, стоящего неподалёку у дороги. “Но задумывался ли ты когда-нибудь, что в нашей жизни порой неизбежно приходится сталкиваться с такими жестокими выборами? У тебя нет пути назад, ты должен от чего-то отказаться. Колебания или попытки уйти от ответа приведут лишь к ещё более печальным последствиям.”

Су Танг молчала. Она уже поняла, почему учитель Мо-Сэнь задаёт ей такой вопрос.

Отказ. Жестокий, но необходимый отказ.

Су Танг знала, что намекает Мо-Сэнь. За три года обучения в Академии Чжифэн, от наставников до однокурсников, многие убеждали её держаться подальше от Лу Пина. Ведь Лу Пин был таким никуда не годным, в то время как Су Танг была такой умной и талантливой. Лу Пин станет для неё обузой, всё более тяжёлой обузой.

Но на самом деле, вы все ошибаетесь! И даже если всё так, как вы думаете, она никогда не бросит Лу Пина ради своего будущего. В этом Су Танг не сомневалась ни на секунду.

“Ваши жизни, начиная с момента поступления в Академию Чжифэн, неизбежно пойдут разными путями,” — продолжил Мо-Сэнь. Он не стал специально понижать голос, а, напротив, хотел, чтобы Лу Пин, стоящий неподалёку, услышал его слова. Он знал о чувствах Су Танг и Лу Пина: эти двое были сиротами, выросшими вместе, и три года назад директор академии привёз их сюда.

На всём континенте было более четырёхсот академий, каждая из которых могла изменить жизнь человека, став местом духовной культивации. У каждой академии были строгие критерии отбора, и те, кто получал возможность учиться в них, прилагали все усилия, чтобы добиться успеха. Независимо от итоговых достижений, их жизнь неизбежно поднималась на новый уровень. Но Лу Пин был исключением. За три года обучения он дважды провалил ежегодные экзамены и оставался на втором курсе. Согласно правилам Академии Чжифэн, студент, не сдавший экзамен трижды, подлежал исключению.

Правила Академии Чжифэн можно было назвать весьма гуманными. В любой другой строгой академии Лу Пина исключили бы уже через месяц. Сейчас приближался третий ежегодный экзамен, и глаза Мо-Сэня, способные видеть духовную силу после достижения уровня двойного проникновения духовной сущности, не видели в Лу Пине ни малейшей возможности на успех.

Если Лу Пина исключат из академии, что тогда станет с Су Танг?

Интуиция уже подсказывала Мо-Сэню ответ. Если Су Танг придётся сделать жестокий выбор, она не откажется от Лу Пина. В глазах Су Танг Мо-Сэнь увидел непоколебимую решимость.

Это заставило его ещё больше ценить Су Танг. Хотя он хотел бы, чтобы она держалась подальше от Лу Пина, если это её собственный выбор, он был бы слегка разочарован.

А теперь он видел в Су Тан не только талант и усердие, но и благородство её духовной сущности. Он хотел, чтобы Лу Пин тоже это заметил. Он хотел, чтобы Лу Пин задумался о том, сколько Су Тан для него пожертвовала, и понял, как ему следует поступить, чтобы действительно быть полезным для неё.

Мо Сэнь развернулся и устремил взгляд на Лу Пина, стоящего у обочины тенистой аллеи. Су Тан тоже поняла, что все слова учителя Мо Сэня на самом деле были адресованы Лу Пину. Она улыбнулась, спряталась за спиной Мо Сэня и, украдкой глядя на Лу Пина, скорчила ему смешную рожицу.

— Да, учитель Мо Сэнь прав! — решительно кивнул Лу Пин. — Су Тан, ты слышала? Ты должна продолжать удваивать свои усилия в культивации. Только так, столкнувшись с жестокими и несправедливыми выборами, ты сможешь обладать силой, чтобы сделать совершенный выбор и ни от чего не отказываться!

Лицо Мо Сэня мгновенно оледенело. Серьёзное выражение Лу Пина показалось ему поистине демоническим. Он ошибся, питавший надежды на благородство этого человека. Этот бесстыжий паразит, три года тянувший Су Тан назад, только брал, но никогда не отдавал ничего взамен, уже давно решил цепко держаться за Су Тан. Он строил свои надежды на её разрушении, был подлым и ничтожным вампиром, высасывающим её силы.

Убийственное намерение!

На этот раз в душе Мо Сэня действительно вспыхнуло убийственное намерение. Этот подлый тип, правда, думал, что все бессильны перед ним? Нет, просто все ещё лелеяли слабую надежду на его исправление. Но теперь Мо Сэню казалось, что снисходительные правила Академии Чжи Фэн, применённые к этому человеку, были просто расточительством. Такому отбросу общества не было места в этом мире.

Убийственное намерение промелькнуло и исчезло, не потревожив даже насекомых и птиц. Потому что на этот раз Мо Сэнь принял твёрдое решение, а не просто выплеснул свой гнев. Он скрыл своё намерение, не собираясь действовать немедленно. Ради Су Тан он решил предоставить Лу Пину возможность умереть с достоинством.

— Ладно, идите уже, — Мо Сэнь махнул рукой, отпуская их.

— Учитель Мо Сэнь, а что насчёт дороги от окна до этого места… — снова заговорила Су Тан.

— Пусть сначала сдаст большой экзамен! — ответил Мо Сэнь.

— Хорошо, спасибо, учитель Мо Сэнь! — радостно воскликнула Су Тан и выпрыгнула из клумбы.

Мо Сэнь наблюдал, как они с Лу Пином постепенно удаляются, затем повернулся и взглянул на растоптанный у его ног цветок спящего огненного лотоса. Махнув рукой, он отделил бутон от стебля, оставив ровный срез, из которого сочился алый сок, похожий на кровь, просачивающуюся в землю.