Шестнадцать ударов меча не достигли цели. Под удивлёнными и изумлёнными взглядами всех присутствующих, Цинь Сан временно прекратила атаку, её взгляд стал тяжёлым и сосредоточенным, она смотрела на Лин Цзыянь с выражением, которого никогда раньше не было. Лин Цзыянь тяжело дышала, уклоняясь от этих шестнадцати ударов, и это далось ей нелегко: её волосы растрепались, одежда была порвана в трёх местах, одна из ран задела кожу, и кровь просочилась, окрасив рукав в красный цвет.

Неизвестно с какого момента её выражение стало очень сосредоточенным и серьёзным, но как только Цинь Сан внезапно остановила атаку, серьёзность Лин Цзыянь быстро рассеялась. Словно всё, что только что произошло, было сном, а теперь она внезапно проснулась.

— Мисс… — Лин Цзыянь с тревогой и неуверенностью посмотрела на Цинь Сан.

Цинь Сан продолжала смотреть на неё, помолчала некоторое время, а затем внезапно вздохнула.

— Ты… — На лице Цинь Сан редко появилось выражение сомнения, но всё же она произнесла то, что должна была сказать: — Сделай это сама…

Что?

Даже те, кто боялся младшей леди из семьи Цинь, не могли сдержать возмущения, услышав эти слова. Разве из-за того, что служанка уклонилась от её атак, она должна потерять лицо и заставить служанку покончить с собой? Даже если ты госпожа, а она служанка, это слишком жестоко, слишком безжалостно!

Лин Цзыянь была полностью шокирована. С тех пор, как она себя помнила, она всегда безоговорочно подчинялась приказу Цинь Сан, и это стало для неё привычкой. Но она всё ещё полна желания жить. То, что она смогла выжить, уклоняясь от «Летающего танца света» Цинь Сан без какой-либо Культивации, говорит о её сильной воле к жизни и инстинкте самосохранения.

Самоубийство?

С этим приказом Лин Цзыянь, никогда не ослушивавшаяся Цинь Сан, засомневалась.

— Мисс… — Слезы уже текли по её лицу, и она с мольбой смотрела на Цинь Сан, надеясь, что та отменит приказ.

В глазах всех Цинь Сан была жестокой, холодной и безжалостной, но в этот момент на её лице отразилась боль и мучительное колебание. Тем не менее, она резко повернулась спиной к Лин Цзыянь и холодно сказала:

— Хочешь, чтобы я сделала это сама?

— Тогда… прошу вас сделать это сами, мисс… — Лин Цзыянь опустилась на колени, привыкшая подчиняться, она не знала, что сказать, чтобы заставить Цинь Сан изменить решение. Она просто не могла сделать это сама, и если это сделает Цинь Сан, то, по крайней мере, это будет своего рода освобождением.

Опустив голову и закрыв глаза, Лин Цзыянь так и не стала сопротивляться. Ей казалось, что если не придётся самой завершать свою жизнь, то это уже неплохой исход.

— Ты… — Цинь Сан повернулась обратно, и в её глазах промелькнуло раздражение.

Лин Цзыянь не могла поднять на себя руку, но и для Цинь Сан это, казалось, было нелегко.

Все были несколько озадачены. Сначала им казалось, что Цинь Сан слишком жестока, но теперь они начали думать, что она, возможно, не такая бездушная, как казалось.

— Хорошо! — Цинь Сан, наконец, приняла решение, стиснув зубы, взяла меч и медленно двинулась вперёд…

Лян Чжэн, стремительно спускавшийся с смотровой площадки, не ослаблял внимания к происходящему на платформе Духовной Сущности. Шестнадцать мечей, танцующих в потоках света, не попадающих в цель, остались незамеченными многими, но не им. Он понял, что это значит, и уже действовал. Однако Цин Сан на платформе, очевидно, тоже осознала серьезность ситуации и быстро приняла решение — настолько решительное, что Лян Чжэн не смог сдержать волну тревоги. Уникальный шанс, выпадающий раз в тысячелетие, был так близко — успеет ли он?

К счастью, Цин Сан, по мнению Лян Чжэна, все же не была достаточно беспощадной. Вместо того чтобы немедленно казнить служанку, она дала ему несколько драгоценных мгновений.

— Три младший господин… — Су Юньлун и Юй Синь, находившиеся у подножия смотровой площадки, внезапно увидели, как чья-то фигура перелетела через каменные ступени и спустилась с небес. Едва успев разглядеть лицо Лян Чжэна, они удивленно воскликнули, но фигура уже была в десятке метров от них.

Что произошло? Они недоуменно переглянулись и одновременно бросились в погоню, но, несмотря на все усилия, могли только беспомощно наблюдать, как Лян Чжэн удаляется все дальше, и в мгновение ока уже взлетел на каменные ступени платформы Духовной Сущности.

На платформе Цин Сан с мечом в руках медленно приближалась к Лин Цзыянь. Каждый шаг давался ей с трудом, хотя для её техники «Потоки Светящегося Танца» это расстояние можно было преодолеть в одно мгновение.

Меч Гуйин медленно поднялся, кончик дрожал, направленный на коленопреклоненную Лин Цзыянь. Но тут перед мечом внезапно возникла фигура.

На платформе Духовной Сущности по-прежнему царила тишина. Все присутствующие, казалось, ожидали чего-то подобного — на лицах читалось: «Я так и знал». Лу Пин, опять Лу Пин, он снова вмешался.

— Убирайся! — крикнула Цин Сан, но в её голосе не было особой строгости. Сейчас её эмоции были поглощены сомнениями и раздражением, но внезапное появление Лу Пина почему-то слегка облегчило её душу.

Лу Пин, конечно, не собирался уступать. Он посмотрел на разгневанного экзаменатора, бросившегося на него:

— Разве результат не очевиден?

Результат действительно был очевиден. С момента определения групп ни у кого не было сомнений в исходе этого поединка. Поэтому все были поражены, когда Лин Цзыянь сумела уклониться от атаки Цин Сан — все думали, что Цин Сан мгновенно завершит бой.

Но развитие ситуации оказалось еще более неожиданным.

Приказала ли Цин Сан Лин Цзыянь покончить с собой ради победы? Возможно, сначала кто-то так подумал, но, глядя на её терзания и зная гордый нрав дочери семьи Цин, становилось ясно, что дело обстоит не так просто.

Однако те, кто мог понять истинную причину, обладали особым мышлением. Например, правитель города Чжилин и третий молодой господин семьи Лян, Лян Чжэн, находившиеся на смотровой площадке. Их статус и опыт позволяли им мгновенно уловить скрытый смысл происходящего.

На платформе Духовной Сущности находилось большинство учеников, но лишь немногие смогли так быстро сообразить, куда направиться. И дело не только в учениках — даже среди экзаменаторов собрания Культивации Духовной Сущности немногие догадались об этом. Это было связано не с уровнем понимания мира, а с широтой кругозора.

Однако главный экзаменатор собрания, Дин Вэнь, выходец из Четырёх Великих Кланов, обладал куда более широким взглядом на вещи. Он одним из первых осознал необычайную ценность Лин Цзыянь. Но эта ценность была относительной: для всех, кроме семьи Цинь, она представляла собой серьёзную угрозу.

Решительность, с которой действовала Цинь Сан, заставила Дин Вэня взглянуть на неё по-новому. Оказалось, эта великая леди не только умеет возвышаться над остальными, но и обладает острым умом, дополняющим её выдающиеся таланты и уровень понимания мира. Если устранить Лин Цзыянь сейчас, угроза исчезнет без следа. Дин Вэнь решил незаметно помочь, надеясь, что семья Цинь оценит этот жест.

Хотя Дин Вэнь и лелеял некоторые амбиции, у него не хватило ни смелости, ни средств, чтобы шантажировать семью Цинь. Поэтому он ограничился мелкой услугой. Экзаменатор, уже готовившийся вмешаться, был остановлен одним лишь взглядом Дин Вэня.

Но всё произошло слишком быстро. Дин Вэнь не успел даже подумать о Лу Пине, как тот внезапно появился, не оправдав ожиданий никого.

Дин Вэнь взорвался от ярости. Этот невежа даже не понимает, какую беду может навлечь своим вмешательством! Экзаменаторы всё ещё кричали, но Дин Вэнь уже действовал без колебаний. Пламя Леса Сюаньлин устремилось прямо к Лу Пиню. Тот, конечно, мог уклониться, но за его спиной находилась Лин Цзыянь.