“Ты всё-таки сдаёшься или нет?” — спокойным, почти равнодушным голосом уточнил Су Тан, но Тье Жулинь уже был в шоке. Когда тень огромного топора накрыла его, он был уверен, что сейчас будет рассечён надвое. Лишь услышав голос Су Тана, он понял, что ещё жив. Жив? Тье Жулинь машинально ущипнул себя — ощущения были. Затем он увидел огромный топор, вонзившийся в землю рядом с ним.

Тье Жулинь глубоко вздохнул, и тонкая струйка крови, словно змея, поползла по его лбу, оставляя за собой кровавый след. Это осколки камня, вылетевшие из-под удара топора, ранили его, но он этого даже не почувствовал. Его взгляд устремился на Су Тана. Тот, кажется, что-то сказал, но Тье Жулинь был настолько ошеломлён, что не расслышал слов.

— Что? — осторожно переспросил Тье Жулинь.

— Я спрашиваю, сдаёшься ты или нет, — повторил Су Тан.

— Сдаюсь, сдаюсь! — поспешно ответил Тье Жулинь, боясь, что его ответ покажется недостаточно искренним. Теперь он не смел смотреть ни на кого: ни на главного экзаменатора Дин Вэня с собрания Духовных Сущностей, ни на самого императора империи Сюаньцзюнь, если бы тот здесь появился. Ему было не до намёков и знаков.

— Хорошо, — кивнул Су Тан, медленно разжимая руку, сжимавшую топор, но в его взгляде оставалась настороженность — доверия к Тье Жулиню у него явно не было.

Тье Жулинь горько усмехнулся. Сейчас он не только не осмеливался замышлять что-либо, но и физически был не способен на это. Последний мощный удар усугубил его раны, и боль стала ещё сильнее, но он не позволял себе показать это на лице. Ему нужно было выглядеть искренне смирившимся!

Су Тан медленно, шаг за шагом, отступил. Экзаменатор больше не мог оставаться в стороне и вошёл на арену. После повторной проверки состояния Тье Жулиня он наконец объявил результат:

— Победитель — Су Тан из Академии Чжифэн!

Су Тан, услышав подтверждение, молча покинул арену.

— Как твоя рука? — поспешно спросили Лу Пин и другие, подбегая к нему.

— Всё нормально, — улыбнулся Су Тан, не придавая значения. Столкновение двух мощных сил оставило на его правой руке множество ран — кожа была буквально разорвана, и рука кровоточила, но это были лишь поверхностные повреждения.

Тье Жулинь всё ещё лежал на арене. Его состояние ухудшилось, и он уже не мог подняться. На трибуне Духовных Сущностей не было ни одного его товарища из академии, и он выглядел одиноким и заброшенным.

Экзаменатор-медик поднялся на сцену, быстро осмотрел Тье Жулиня и сразу помрачнел. Никто из наблюдавших за боем не понял, насколько серьёзно он ранен.

— Отнесите его, — распорядился экзаменатор, и все наконец осознали, что Тье Жулинь ранен настолько, что не может двигаться. Их выражения лиц изменились так же резко, как и у медика. А ведь Су Тан нанес всего один эффективный удар!

Все присутствующие молча наблюдали, как унесли Те Жулина, после чего экзаменатор, занимавшийся уборкой места, попытался вытащить гигантский топор, вонзившийся в каменную плиту. Однако топор не сдвинулся ни на миллиметр. Лицо экзаменатора моментально залилось краской, и он, сосредоточив всю свою духовную сущность силы, вновь рванул топор изо всех сил. Безрезультатно. На этот раз все заметили: топор засел в камне настолько крепко, что даже духовная сущность силы экзаменатора не смогла преодолеть сопротивление.

В третий раз экзаменатор приложил все свои силы, и топор наконец-то слегка дрогнул — но лишь слегка. Очевидно, что его духовной сущности силы было недостаточно, чтобы легко и изящно вытащить топор. Так, понемногу, продолжать эту борьбу? Это выглядело бы нелепо. Позвать кого-то на помощь? Это было бы ещё унизительнее. Уровень экзаменаторов был выше, чем у студентов, но сейчас они не могли вытащить топор, который Су Тан вогнал в платформу духовной сущности — разрыв был слишком очевиден. Это косвенное сравнение заставляло экзаменаторов чувствовать себя крайне неловко. Даже если этот экзаменатор и не отличался особой силой духовной сущности, он всё же находился на четвёртом небе чувственного восприятия. Но кто сейчас мог мыслить рационально?

Хохота не было, но одного лишь взгляда было достаточно, чтобы почувствовать неловкость. Экзаменатор на платформе всё ещё боролся с топором, и унижение уже стало фактом. Теперь вопрос стоял так: быстро позвать помощь, чтобы унижение стало ещё сильнее, но зато быстрее закончить эту неловкую ситуацию, или оставить всё как есть, растянув позор на более долгий срок.

Дин Вэнь, чьё лицо омрачилось, как тучей, был вне себя от раздражения. Его превосходство над окружающими не позволяло ему терпеть такое унижение. Эта дуэль уже не раз подрывала его авторитет, и он больше не мог это выносить.

— Отойдите в сторону! — холодно приказал Дин Вэнь.

Сила духовной сущности не была его сильной стороной, и он не был уверен, что сможет вытащить топор. Поэтому он решил не тратить силы на эту борьбу. Вместо этого в его ладони вспыхнуло пламя Суслин Ли — огонь такой высокой температуры, что окружающие экзаменаторы невольно отступили в стороны. Дин Вэнь приложил все усилия, чтобы расплавить топор этим огнём.

И в этот момент внезапно подул ветер. Он закрутился у ног экзаменатора, обхватил топор, вонзившийся в камень, и с пронзительным свистом, трением о металл, издавая удивительно чистые и мелодичные звуки, вырвал его.

Звонко и отчётливо раздался звук, и топор мгновенно вылетел из камня. Ветер сразу же стих, но инерция от резкого рывка осталась. Экзаменатор, прилагавший все усилия, не удержался и упал на спину, кувыркнувшись с такой силой, что боль от падения была почти что приятной.

Пламя Суслин Ли всё ещё горело в ладони Дин Вэня, нагревая воздух так, что все вокруг продолжали отступать. Но теперь это было бесполезно — топор уже был вырван. Сопротивление, с которым не справилась духовная сущность силы четвёртого неба, было преодолено одним лишь ветром. Какой же невероятной силы должна была быть духовная сущность ветра, чтобы совершить такое?

Дин Вэнь смотрел прямо перед собой: Чу Минь только что отдернула руку, и этот ветер, без сомнения, был ею управляем. Ещё одно косвенное сравнение — экзаменатор на собрании Духовных Сущностей оказался зажатым между ними, выглядя совершенно беспомощным.

— Главный экзаменатор Дин, убери свой огонь! — сказала Чу Минь.

Пламя Сюаньлинь Ли утихло, но огонь в сердце Дин Вэня никак не мог погаснуть.

— Продолжаем, — объявил Дин Вэнь, не дожидаясь, пока тот человек на сцене поднимется и снимет огромный топор. Ему действительно не хотелось наблюдать за этим унизительным зрелищем.

Экзаменатор, краснея от стыда, спустился с топором в руках. На сцену поднялся экзаменатор, отвечающий за выбор Духовных Сущностей, и зажёг два светящихся луча.

Хотя Дин Вэнь и рвался уничтожить высокомерие Академии Чжэ Фэн, он не хотел давать лишних поводов для разговоров. Если неопределённый выбор Духовных Сущностей постоянно будет падать на студентов этой академии, это может вызвать ненужные подозрения.

Поэтому на этот раз выбор пал не на студентов Академии Чжэ Фэн, а, наоборот, намеренно их обошёл.

Лучи поднялись, лучи опустились. Все взгляды следовали за ними и, наконец, застыли на двух освещённых жетонах.

Две фигуры стояли вместе, но их позиции — одна впереди, другая сзади — явно обозначали иерархию.

Цинь Сан… и её спутница с мечом за спиной, Лин Цзыянь.

====================

Вчера и сегодня удалось накопить тысячу написанных знаков… и вот уже наступило расслабление…