Пожизненный экзаменатор? Услышав это слово, студенты, уже поднявшиеся на сцену, отреагировали довольно равнодушно. Зато экзаменаторы, едва услышав его, тут же окружили Дин Вэня, пристально уставившись на жетон Духовной Сущности, который Чу Минь небрежно бросила ему.

Для этих экзаменаторов, участвующих в турнире Духовных Сущностей, не было награды ценнее жетона и титула почётнее, чем пожизненный экзаменатор. Это было высшим признанием, и за все годы их работы — а среди них было двенадцать экзаменаторов — ни один не удостаивался этого звания. Это говорило о том, насколько редко и трудно его заслужить.

Даже они сами лишь слышали о двух возможностях получить это признание. Первая — буквально посвятить всю свою жизнь турниру Духовных Сущностей, и тогда, возможно, в старости, а то и посмертно, можно было бы получить такую награду. Чу Минь явно не подходила под это описание: она двадцать лет провела в унынии в Академии Тяньчжао, так где же тут посвящение всей жизни?

Оставалась вторая возможность: будучи экзаменатором, внести исключительно важный, возможно, спасительный вклад в турнир Духовных Сущностей. Тогда тоже можно было бы получить такое признание. Но что сделала Чу Минь для турнира? Дин Вэнь, недавно ставший главным экзаменатором, не слышал о её заслугах. Он посмотрел на Му Юна, самого опытного среди них.

Му Юн по-прежнему смотрел прямо перед собой, потому что и сам не знал. Даже тот факт, что Чу Минь когда-то была экзаменатором на турнире Духовных Сущностей, стал для него новостью только сейчас.

Семнадцать лет — кажется, долгий срок, но по сравнению с настоящими ветеранами это не так уж и много. Семнадцать лет назад Чу Минь уже была в упадке, и такие ослепительные титулы, как пожизненный экзаменатор турнира Духовных Сущностей и главный академик Академии Тяньчжао, уже были забыты вместе с её угасанием.

Однако жетон Духовной Сущности не мог быть поддельным. Дин Вэнь, едва взяв его в руки, понял: это подлинник. Такие символы статуса, как этот жетон, обычно содержат особые метки, оставленные способностями системы восприятия — например, регистрационные жетоны турнира Духовных Сущностей, временные и простые, используют именно такой метод идентификации.

Более важные символы, такие как жетон пожизненного экзаменатора, усилены настраиваемыми способностями, чтобы их можно было проверить на подлинность и избежать подделок. Ещё более сложные могут использовать способности систем трансформации и контроля.

Жетон был настоящим, а значит, и статус Чу Минь тоже.

Чжу Мин поднялась на платформу Духовной Сущности без малейших затруднений. Она не только могла наблюдать, но и указывать, критиковать, и даже ставить под сомнение решения главного экзаменатора. Конечно, она не имела права принимать решения за него, но одного лишь сомнения было достаточно, чтобы вызвать споры. Звание пожизненного экзаменатора присваивалось лишь тем, кто посвятил всю жизнь служению или внёс выдающийся вклад. Такие люди должны были обладать безупречной репутацией и авторитетом, чтобы заслужить это высшее отличие. Даже простое сомнение с их стороны уже несло огромный вес.

Шестеро из двенадцати экзаменаторов подошли к Чжу Мин, поклонившись ей. Для них она была не просто старшим коллегой, а уважаемым наставником, пожизненным экзаменатором, достойным их уважения.

Дин Вэнь остался на месте. Как нынешний главный экзаменатор, выпускник Академии Наньтянь, он не мог смириться с тем, что какая-то пьяница с жетоном может указывать ему. Мысль о том, что эта женщина, пропитанная запахом алкоголя, может позволить себе такое, вызывала у него раздражение.

Дин Вэнь начал сомневаться в институте пожизненных экзаменаторов. По крайней мере, тот факт, что этот жетон достался такой распутной женщине, казался ему крайне сомнительным. Что она задумала? Может, у неё помутилось рассудок от пьянства?

Дин Вэнь бросил взгляд на Чжу Мин, затем на Лу Пина, стоящего за её спиной. Приведение Лу Пина на платформу — это попытка оспорить решение о лишении его права на участие? Дин Вэнь холодно усмехнулся. Внешне он казался равнодушным, но на самом деле это его задело. Если даже забытую всеми пожизненную экзаменаторшу припомнили, значит, противники приложили немало усилий.

Однако, к сожалению, решение о лишении Лу Пина права на участие было абсолютно законным, даже если в нём и присутствовала доля личной неприязни. Винить следовало самого Лу Пина — он слишком нагло нарушил основные правила.

Дин Вэнь размышлял об этом, холодно улыбаясь и не произнося ни слова. Он хотел посмотреть, как эта пожизненная экзаменаторша начнёт разговор.

Чжу Мин наконец заговорила:

— Главный экзаменатор Дин, вы уже ознакомились с жетоном Духовной Сущности?

— А? — Дин Вэнь опомнился, лишь теперь осознав, что жетон всё ещё зажат в его руке. По правилам, после подтверждения личности его следовало вернуть владельцу. Он слишком долго держал его в руках, что выглядело невежливо.

— Осторожнее, а то он подожжёт его, — сказал Лу Пин, шагнув вперёд и внимательно наблюдая за действиями Дин Вэня.

Дин Вэня буквально охватило пламя гнева. Этот невежа из гор, думает, что может вести себя так же нагло, как и он сам? Хотя Дин Вэнь был раздражён, он не стал спорить с Лу Пином, лишь холодно фыркнул и, как и Чжу Мин, небрежно бросил жетон обратно.

— Как пожизненный экзаменатор, я привела человека, чтобы он наблюдал за поединком. В этом нет ничего предосудительного, не так ли? — сказала Чжу Мин, поймав жетон.

Только это? Дин Вэнь удивился. Пожизненный экзаменатор — даже если бы она потребовала вернуть Лу Пина для участия в поединке, экзаменаторы были бы обязаны серьёзно обсудить и рассмотреть это требование. Но если она просто хочет, чтобы он наблюдал…

«По логике, Лу Пин был лишён права участия, и сегодня у него не должно было быть возможности подняться на платформу Духовной Сущности. Однако раз пожизненный экзаменатор считает это уместным, то, пожалуй, не стоит быть слишком строгими?» Дело не было серьёзным, но Дин Вэнь не собирался так легко его отпускать. Эти слова он обратил к другим экзаменаторам, делая вид, что спрашивает их мнения, но между строк явно намекал, что пожизненный экзаменатор Чу Мин поступил несправедливо.

«Спасибо.» Чу Мин, однако, воспринял это как согласие, поблагодарил и тут же повёл Лу Пина к Су Тану и его двум товарищам. Остальные экзаменаторы переглянулись, особенно Цзян Нин, ответственный за отбор Духовных Сущностей, в чьём взгляде читался немой вопрос.

«Продолжаем, как и прежде», — сказал Дин Вэнь, не глядя на Цзян Нина, обращаясь к остальным экзаменаторам.

После того как ещё несколько групп студентов поднялись на платформу, количество участников стало полным.

Пятьдесят человек? Если считать только тех, кто остался после вчерашнего группового боя, то их явно не хватило бы до пятидесяти. Однако экзаменаторы, основываясь на выступлении студентов, выбрали некоторых, чьё выбывание вызывало сожаление, и организовали два дополнительных раунда, чтобы довести число участников до пятидесяти.

Сейчас Дин Вэнь объявлял список студентов, получивших второй шанс благодаря дополнительным соревнованиям, но затем резко перешёл к тем, кто добровольно отказался от участия.

«До составления рейтинга Духовных Сущностей турнир не оценивается только по победе или поражению. Выдающееся выступление будет замечено экзаменаторами, и у вас может появиться шанс продолжить. Поэтому запомните: никогда не сдавайтесь легко. Это самый простой, но и самый важный урок, который я усвоил в Академии Наньтянь», — сказал Дин Вэнь.

Несколько студентов, получивших второй шанс, энергично захлопали в ладоши, в то время как те, кто отказался от участия и не получил возможности участвовать в дополнительных раундах, внизу платформы Духовных Сущностей ругались. Это правило не было озвучено заранее, и трудно не заподозрить, что оно было придумано специально, чтобы набрать нужное количество участников.

«Однако возможность получить шанс благодаря выступлению действовала только до вчерашнего дня. Рейтинг Духовных Сущностей будет определяться только победами и поражениями. Сейчас начнётся отбор Духовных Сущностей, и он пройдёт так же, как и вчера, но сегодня только один на один. Прошу всех приложить максимум усилий и не оставлять места для сожалений!» — закончил Дин Вэнь и уступил место экзаменатору Цзян Нину, ответственному за отбор Духовных Сущностей.

«Те, кого выбрал Светящийся Поток, поднимитесь на платформу», — сказал Цзян Нин, и его палец указал вверх. Светящийся Поток, который все видели вчера, вновь взмыл в небо. На этот раз он не рассыпался, как фейерверк, а разделился на две части, подобно двум падающим звёздам, и опустился вниз.

Два жетона уже засияли. Сегодня участников было меньше, пятьдесят студентов выстроились в круг, и всем сразу стало ясно, кого выбрал Светящийся Поток.

«Академия Чжаньган, Те Жулин!»

«Академия Чжайфэн, Су Тан.»

Цзян Нин, стоя на платформе, тоже увидел зажжённые жетоны и объявил имена двух студентов. Только он знал, что эти двое станут соперниками, ещё до того, как Светящийся Поток взлетел в небо, а возможно, ещё с прошлого вечера.

Светящаяся энергия исходила из его рук, и он мог выбирать духовную сущность случайным образом — или же по своей воле. Обогнать Четырёх Великих? Да исчезните же вы навеки! Цзян Нин сошёл с трибуны, бросив взгляд на Дин Вэня, и едва заметно кивнул ему.

===================

Доброе утро всем! Как же легко и непринуждённо наступил рассвет…

Новая книга от великого мастера Цзюйхуачжу: *«Первый под небесами»*, код книги 3290589. «Я должен стать первым под небесами, как же я могу пасть здесь?»