“Люди из Академии Чжифэн прибыли,” — произнёс экзаменатор Цзян Нин, ответственный за отбор духовных сущностей, подходя к Дин Вэню на платформе для проверки. Дин Вэнь не скрывал отвращения на лице, слегка повернув голову, он увидел, как Лу Пин и трое его спутников пробираются сквозь толпу. Там, где они проходили, атмосфера становилась странной, а взгляды всех присутствующих устремлялись не на них самих, а на что-то за их спинами.

— Они несут на спине надписи… — заметил Цзян Нин, наблюдая за выражением лица Дин Вэня, в котором, помимо отвращения, промелькнуло и лёгкое недоумение, и пояснил.

— Что там написано? — механически спросил Дин Вэнь, но, едва задав вопрос, тут же понял, о чём идёт речь.

Цзян Нин не ответил, увидев, что Дин Вэнь и сам уже догадался.

— Наглость не знает границ! — взорвался Дин Вэнь. В этом вопросе он никогда не сможет сохранять спокойствие. Поступки Академии Чжифэн раз за разом задевали его за живое. Если бы не яркий солнечный день, у него, возможно, возникло бы желание убить. Он был абсолютно уверен в этом.

— Им недолго осталось торжествовать, — тихо произнёс Цзян Нин, стоя рядом.

Дин Вэнь не знал, так ли это, но его взгляд становился всё холоднее.

Четверо подошли к платформе, но Лу Пина остановили. Лишённый права участвовать, он больше не имел права подниматься на платформу. Если бы не некоторое послабление в правилах во время собрания по проверке духовных сущностей, ему даже не разрешили бы войти во внутренний город.

Дин Вэнь свысока наблюдал за Лу Пином, надеясь, что тот проявит неповиновение, перейдёт черту, чтобы у него появился повод преподать ему урок.

Но этого не произошло.

Лу Пин спокойно принял ситуацию, кивнул и ненадолго распрощался с Су Таном и двумя другими.

Дин Вэнь уже начал сожалеть, как вдруг, когда трое повернулись, чтобы подняться на платформу, Лу Пин неожиданно заговорил:

— Подождите, — окликнул он их.

Лица экзаменаторов на платформе напряглись. Если Лу Пин собирался устроить скандал, они, хоть и не боялись, но не могли относиться к этому легкомысленно: скорость Лу Пина была действительно пугающей.

Но вместо этого Лу Пин, окликнув троих, сам направился к основанию платформы, наклонился, поднялся, и в его руках оказался флаг. Это был маленький флажок, валявшийся на земле уже некоторое время, на который все намеренно не обращали внимания, а некоторые даже с удовольствием наступали, проходя мимо. В конце концов, он оказался забытым у основания стены.

Лу Пин поднял глаза и встретился взглядом с Дин Вэнем, стоящим на краю платформы.

Их взгляды скрестились, и Дин Вэнь не стал ничего скрывать. Даже если Лу Пин и его друзья узнают, что этот флаг был вырван и брошен им самим, ему всё равно. Он не считал свои действия неправильными. По его мнению, именно Академия Чжифэн первой его оскорбила.

Его взгляд был полон вызова. Для него, известного на всю округу главного экзаменатора собрания по проверке духовных сущностей, бросить вызов — это было нечто из ряда вон выходящее. Особенно когда объектом этого вызова был всего лишь подросток лет пятнадцати.

Юноша лишь мельком бросил взгляд в сторону. Лу Пин, казалось, просто машинально поднял глаза, не задумываясь, не обращая внимания на этот вызывающий взгляд. Он поднял флаг перед собой и стряхнул с него прилипшую грязь.

— Наш институтский флаг упал! — сказал он, передавая флаг Су Тан и другим.

Если флаг института упал с трибуны, не говоря уже о том, что здесь явно кто-то вмешался, но даже если это была случайность, это точно упущение со стороны организаторов турнира Духовных Сущностей. Академия Чжифэн вполне могла бы потребовать объяснений, и это было бы справедливо. Флаг — это не просто кусок ткани, он несёт в себе значение, которое нельзя недооценивать.

Однако реакция Лу Пина была удивительно обыденной, словно он не замечал ничего странного в этой ситуации, словно это было обычным ежедневным событием. Поднял флаг, отряхнул его, снова вставил на место — и всё?

Именно так и поступила Академия Чжифэн.

Лу Пин передал флаг троим оставшимся внизу, и те, держа флаг, направились к трибуне Духовных Сущностей. Немного запачканный флаг развевался на ветру, а их рукава-полуфабрикаты институтской формы колыхались за спинами.

— Сверхчетвёрка?

На внутренней смотровой площадке, которая была не только лучшим местом для наблюдения за поединками на трибуне Духовных Сущностей, но и позволяла осмотреть всё вокруг — с любой точки площадки открывался отличный вид, и трибуна была лишь одной из многих достопримечательностей. Сегодня основное внимание было сосредоточено на поединках на трибуне Духовных Сущностей, поэтому все, кто имел право находиться на трибуне, собрались здесь. Но центральное место, как всегда, занимала лишь одна персона.

Дун Чжань, правитель города Чжилин, человек, обладающий здесь высшей властью, уже занял своё место, с интересом наблюдая за тем, как Су Тан и её товарищи с флагом поднимаются на трибуну.

— Это люди из Академии Чжифэн с горных вершин? — спросил Дун Чжань у своих приближённых. Вчерашних поединков он не видел, но, похоже, был в курсе происходящего. Как именно до него дошла информация — через официальный отчёт или в виде городских сплетен — оставалось неизвестным. Охранник, услышав вопрос правителя, поспешно поклонился и ответил утвердительно.

— Посмотрим, — сказал Дун Чжань. Что именно он имел в виду, знал только он сам.

Су Тан и её товарищи в тот же миг уже ступили на трибуну Духовных Сущностей. Экзаменатор Цзян Нин подошёл, чтобы указать им их места. Сегодня был день объявления результатов, и всё проходило чётко и организованно.

— Сначала я поставлю флаг на место, — сказала Су Тан, но не пошла туда, куда указал Цзян Нин, а направилась к тому месту, где вчера стоял их институтский флаг.

Цзян Нин не мог ей помешать и лишь посмотрел на Дин Вэня, но тот даже не обернулся.

Су Тан снова вставила флаг на место, только повернулась, чтобы уйти, как внезапно подул ветер. Её институтская форма всё ещё развевалась на ветру, но флаг за её спиной внезапно взметнулся с громким шумом и улетел прочь.

«Сегодня ветер действительно неистовствует!» — произнёс Дин Вэнь, не оборачиваясь, но с явным восхищением в голосе. Внезапно вырвавшееся знамя академии, вместо того чтобы продолжать улетать вдаль или упасть на землю, резко развернулось и с невероятной **скоростью** обрушилось на Дин Вэня, едва не достигнув его.

Улететь? Это слово слишком мягкое. На этот раз это было не просто порывом ветра — это была настоящая атака. Зрачки Дин Вэня резко сузились, и, не теряя ни мгновения, он едва успел отскочить в сторону. *Хлоп!* Знамя Академии Дэфэн было небольшим, а его древко — всего лишь обычным бамбуковым шестом. Однако сейчас оно с силой вонзилось в тысячелетнюю твёрдую скалу платформы Духовной Сущности на целую половину метра, прочно закрепившись в камне.

Какая это атака? Если бы Дин Вэнь не успел уклониться, такая сила могла бы убить.

Его взгляд стремительно скользнул вниз, и он сразу понял, откуда исходила эта мощь Духовной Сущности. У подножия платформы, рядом с Лу Пином.

«Учитель Чу Минь, вы уже здесь так рано?» — удивлённо произнёс Лу Пин, в то время как все вокруг застыли в изумлении от увиденного. Только он один, казалось, не обратил внимания на происходящее и продолжал непринуждённо беседовать с соседом.

«Да!» — ответила Чу Минь, подняв голову и встретившись глазами с Дин Вэнем, который смотрел на неё сверху.

«Какой сильный ветер!» — сказала она, неясно, кому именно адресуя свои слова.

Это было ещё вчера ночью. А сегодня утром всё повторилось!