— Декан… — Голос Сифана звучал слабо и безжизненно. — Вы хотите, чтобы нас просто изрубили на куски?

**Обогнать Четырёх Великих.** Годами Го Юйдао не поднимал эту тему, но теперь, казалось, втянулся, как в игру. Сначала ему было мало слов — он сделал из этого институтский флаг. Потом и флага стало недостаточно, и вот теперь он сшил четыре плаща, превратив четверых в ходячие вывески. Теперь куда бы они ни шли, их ждёт только одно: демонстративное внимание и ненависть. На этом континенте, в какой бы стране ты ни находился, независимо от того, окончил ли ты одну из четырёх Великих Академий, мышление, подобное мышлению Дин Вэня — слепое преклонение перед ними — было основным течением. Носить на себе эти четыре символа, демонстрируя их на каждом шагу, означало рисковать жизнью — это было не шуткой.

Но что ещё хуже… Под непрерывными взглядами Лупина Сифан не выдержал и оглядел свои плечи — **рукавов-то нет!** Эта одежда, которая должна была стать источником гордости, оказалась недоделанной и приносила лишь неприятности. От одной мысли об этом становилось горько на душе.

— Это часть вашего обучения, — начал Го Юйдао своим привычным тоном, всегда готовый к длинным речам. — Это для того, чтобы закалить ваш дух.

— Да как скажешь, так и будет! — Сифан больше не стал спорить. Го Юйдао удовлетворённо кивнул, но вскоре услышал, как Сифан, повернувшись, добавил: — Всё равно я скоро выпущусь.

— Плохо дело, мне ещё год учиться, — вздохнул Су Тан.

— Знал бы я, что на двух предыдущих экзаменах нужно было постараться, — с горечью произнёс Лупин. По годам обучения он только что сдал экзамен за первый курс, и до выпуска ему оставалось ещё три года.

Однако, закончив свои сетования, трое дружно уставились на Молина, и на их лицах читалось сочувствие.

— По крайней мере, мы знаем, в каком положении находимся, — сказал Су Тан.

— Бедный Молин, возможно, даже не поймёт, за что его убьют, — добавил Лупин.

Так они и продолжали обсуждать, но всё же не сняли эти недоделанные плащи, и в таком виде вышли из академии, направляясь в город Чжилин.

**Внутренний город. Алтарь Духовной Сущности.**

С раннего утра над Чжилином сгустилось тяжёлое облако. Сегодня погода, казалось, была ещё хуже, чем вчера.

Главный экзаменатор из двенадцати, Дин Вэнь, стоял на Алтаре Духовной Сущности и принюхивался, чувствуя необычную влажность в воздухе. Он ненавидел такую погоду: его способность, **Сянлинь Лихо**, теряла силу и управляемость. Каждый раз в такие дни его одолевало беспокойство. А сейчас, накануне собрания Духовной Сущности, из-за некоторых людей и событий его настроение и так было скверным, а теперь ещё и эта погода — всё это лишь усиливало его раздражение.

Дин Вэнь поднял руку, и внезапный порыв ветра, возникший на Алтаре Духовной Сущности, точно ударил по маленькому, но бросающемуся в глаза флагу Академии Чжуэфэн.

Флаг сорвался с места, и рука Дин Вэня лениво махнула ещё раз — флаг, подхваченный ветром, улетел прочь с Алтаря Духовной Сущности.

Контролирующий экзамены чиновник Цзян Нин, только что взошедший на платформу Духовной Сущности Империи, вздрогнул от неожиданного предмета, вылетевшего с платформы, но тут же узнал в нём знамя Академии Чжифэн. Затем он увидел, как главный экзаменатор Дин Вэнь, опираясь на перила платформы Духовной Сущности, безразлично наблюдал, как знамя, подхваченное ветром, легко и плавно упало вниз.

Цзян Нин не стал больше обращать внимание на знамя. Он ускорил шаг и быстро подошел к Дин Вэню, вытащив из рукава сложенный лист бумаги.

— Сегодняшний список отобранных Духовных Сущностей, позвольте вам ещё раз взглянуть! — сказал Цзян Нин, развернув бумагу и протянув её Дин Вэню.

Дин Вэнь принял лист, бегло пробежался глазами, подтвердил наличие нескольких особо отмеченных им личностей, кивнул и, взмахнув рукой, вызвал огонь, который мгновенно превратил бумагу в пепел.

— Ты сам помни всё, что нужно, — равнодушно произнёс Дин Вэнь.

— Я помню, — поспешно кивнул Цзян Нин.

— Люди, наверное, скоро придут? — спросил Дин Вэнь.

— Студенты из всех академий уже в пути, — ответил Цзян Нин.

Дин Вэнь кивнул и перевёл взгляд на смотровую площадку напротив платформы Духовной Сущности. Там уже суетились люди, и Дин Вэнь знал: в день объявления рейтинга Духовных Сущностей правитель города Чжилин, управляющий этой огромной территорией, лично присутствует, занимая самое почетное место на смотровой площадке.

— Пусть все тоже подготовятся! — распорядился Дин Вэнь. Цзян Нин кивнул и поспешно спустился с платформы обратно.

На платформе Духовной Сущности уже появились украшения. Пятьдесят стульев, различающихся по размеру и отделке, обозначали их иерархию. Самое большое и высокое кресло в центре, без сомнения, предназначалось для первого места в рейтинге Духовных Сущностей. Остальные места распределялись по порядку: второе и третье, четвёртое и пятое, с шестого по десятое, с одиннадцатого по двадцатое и далее — всё было на виду.

Дин Вэнь окинул взглядом всё вокруг. После того как исчезло надоедливое знамя Академии Чжифэн, всё выглядело так же, как и в предыдущие годы, и это его устраивало.

У подножия платформы Духовной Сущности уже начала собираться толпа. На соревнование, за которым будет наблюдать даже правитель города, естественно, пришло много народа. Масса людей заполнила пространство у платформы, оставив свободной лишь центральную дорогу, которую строго охраняли городские стражи. Без их усилий здесь не осталось бы и этого прохода.

— Они идут! — неожиданно кто-то крикнул, и все обернулись в сторону дальней части дороги, пролегающей сквозь толпу. Наконец-то там показались люди.

Четыре фигуры.

Одна в белом, одна в чёрном, одна в красном, одна в зелёном. Даже по одёжке было видно, что они выглядят куда живее и разнообразнее, чем команды академий в своих стандартных униформах. Многие жители внешнего города даже начали аплодировать.

Однако жители Внутреннего Города смотрели на это совсем иначе. Они, люди со статусом, не нуждались в том, чтобы толпиться в этой толпе — у каждого было своё удобное место для наблюдения за происходящим. Их взгляды привлекло странное одеяние четверых незнакомцев. На первый взгляд, их наряды напоминали «юйи» — традиционную одежду Империи Цинфэн. Но даже там такие одежды носили лишь в самых северных, ледяных областях, где они были необходимы для защиты от холода. Империя Сюаньцзюнь же располагалась на юго-западе континента, где климат мягкий и тёплый, и подобные вещи здесь были невостребованными. Конечно, встречались и те, кто ценил стиль «юйи» и заказывал лёгкие, почти прозрачные варианты для украшения, но то, что было на этих четверых, не походило ни на тёплые наряды Цинфэна, ни на местные лёгкие варианты — это было скорее внешнее украшение, надетое поверх основной одежды.

«Это… это…» — жители Внутреннего Города с любопытством разглядывали одеяние четверых. Для привыкших к роскоши горожан было трудно сразу понять, что перед ними всего лишь недоделанные, не до конца оформленные плащи, которые не успели обработать по краям. Но когда четверо прошли мимо, и перед глазами предстал их задний вид, все сразу забыли об изучении покроя.

Четыре огромных иероглифа — «Превосходить!», «Превышать!», «Четыре!», «Великие!» — ярко и броско реяли на спинах четверых, словно вызов всему окружающему миру.

Там, где они проходили, воцарялась тишина.