“Третий молодой мастер!”

Когда Лян Чжэн ушёл, Су Юньлун из Академии Удин немедленно последовал за ним, буквально не отставая ни на шаг. С платформы для проверки Духовной Сущности спускались и другие студенты из Академии Удин. Увидев Су Юньлуна, идущего за Лян Чжэном, их взгляды наполнились сложными эмоциями. В этом раунде состязаний Су Юньлун тоже имел право участвовать, но в борьбе «десять остаются трое» он не смог дойти до конца, что принесло студентам Академии Удин некоторое облегчение. Они надеялись, что такое невыдающееся выступление заставит Третьего молодого мастера семьи Лян пересмотреть своё расположение к Су Юньлуну, но, судя по всему, их ожидания остались тщетными. Отношение Лян Чжэна к Су Юньлуну нисколько не изменилось. В сердцах студентов Академии Удин смешались зависть и негодование.

Су Юньлун заметил взгляды своих однокурсников, но не выказал ни малейшей гордости, продолжая осторожно следовать за Лян Чжэном, ожидая, когда тот заговорит.

— Он снова отказал, — неожиданно произнёс Лян Чжэн.

— Что? — Су Юньлун удивился. Как и все остальные, он не ожидал, что Лян Чжэн, улыбающийся как весенний ветер, в итоге получит отказ. Он думал, что переговоры с Лу Пином прошли гладко.

— Этот парень… — Су Юньлун только вздохнул, не решаясь выносить окончательные суждения. Он не знал, изменится ли отношение Лян Чжэна к Лу Пину.

— Я не могу понять, чего он на самом деле хочет, — сказал Лян Чжэн.

Су Юньлун молчал. Он не знал Лу Пина достаточно хорошо, чтобы дать совет.

— Академия Чжифэн? — Лян Чжэн поднял глаза и посмотрел на самый неприметный флажок на платформе для проверки Духовной Сущности, на котором было написано самое амбициозное название.

— Нужно ли подробнее изучить его характер и происхождение? — осторожно спросил Су Юньлун. Он следовал за Лян Чжэном всего один день и ещё не успел разобраться в его стиле работы.

— Ты сможешь? — улыбнулся Лян Чжэн.

Лицо Су Юньлуна покраснело. У него не было опыта в таких делах.

— Не торопись, посмотрим ещё, — сказал Лян Чжэн.

— Хорошо, — кивнул Су Юньлун. Он не знал, на что именно нужно смотреть, но не осмелился задавать дополнительные вопросы.

Лян Чжэн окинул взглядом толпу, заметив, что многие проявляют интерес к Лу Пину, но у каждого были свои мотивы — некоторые похожи на его, а некоторые нет. Он хотел продолжить наблюдение. Сначала он ценил Лу Пина за его силу, но теперь его интерес перерос в любопытство. Он не мог разгадать характер этого человека и не видел его истинной силы, а это было для него необычно.

Лян Чжэн намеренно отошёл в сторону, хотя на самом деле его внимание по-прежнему было приковано к Лу Пину. Когда он сказал «посмотрим ещё», это было не просто словами — он действительно хотел понаблюдать за действиями Лу Пина.

Когда Лян Чжэн отошёл подальше, различные силы, стремившиеся заполучить Лу Пина на свою сторону, снова активизировались. Они один за другим подходили к нему, завязывая разговоры, передавая визитные карточки и объясняя свои намерения. Даже если Лу Пин был связан с семьёй Лян, они не считали зазорным познакомиться с ним поближе.

Лян Чжэн просто наблюдал издалека, как Лу Пина непрерывно донимали люди с примерно одинаковыми намерениями. Обычный человек, скорее всего, уже давно бы разозлился, потерял терпение и попытался бы избежать этой ситуации. Но Лу Пин не был таким. Он оставался на месте, время от времени бросая взгляд на платформу Духовной Сущности, и ко всем, кто к нему обращался, относился одинаково — чаще всего просто качал головой.

Это терпение и серьезное отношение к каждому человеку снова удивило Лян Чжэна. Он даже начал скучать от однообразия, но Лу Пин продолжал оставаться сосредоточенным и педантичным.

— Возможно, мне не следовало подходить первым, — неожиданно произнес Лян Чжэн, наблюдая, как последний человек, получив вежливый отказ от Лу Пина, удалился.

— Мм? — Су Юньлун невольно отреагировал на слова Лян Чжэна, но сразу понял, что его ответ прозвучал как требование объяснений, а это было совсем не в его правилах. Он попытался что-то сказать, но не нашел нужных слов. Реплика Лян Чжэна оказалась для него совершенно непонятной.

— Если бы я не подходил первым, возможно, увидел бы больше интересного, — вздохнул Лян Чжэн.

— Что вы имеете в виду, третий молодой мастер? — Су Юньлун все еще не понимал, но решил не притворяться, будто все ясно.

— Некоторые, возможно, вели бы себя не так вежливо, — ответил Лян Чжэн.

— Ах! — Су Юньлун, наконец, понял. Из-за того, что первым подошёл Лян Чжэн, из-за его статуса и поведения, остальные не посмели вести себя высокомерно. В противном случае, учитывая происхождение Лу Пина из неизвестного горного учебного заведения, даже если бы у него были некоторые способности, эти «великие господа» из района Чжилин, скорее всего, вели бы себя свысока, даруя ему «возможность» лишь из милости. После отказа они могли бы посчитать его неблагодарным, и конфликт был бы неизбежен. Но теперь этого не произойдет.

Лян Чжэн, однако, не уходил. Он продолжал наблюдать издалека, пока соревнование не завершилось, и студенты не спустились с платформы Духовной Сущности. Группа из академии Чжайфэн во главе с Лу Пином соединилась с остальными, и к ним подошел тот самый загадочный Сюй Вэйфэн.

Су Юньлун внимательно следил за выражением лица Лян Чжэна. Этот Сюй Вэйфэн, судя по всему, тоже обладал немалыми способностями. Интересно, задумывается ли третий молодой мастер о том, чтобы привлечь его на свою сторону?

Но Лян Чжэн пока не подавал никаких знаков. На этот раз многие опередили его. К Сюй Вэйфэну, Су Тану, Сифаню подходили со всех сторон. К счастью, все вели себя сдержанно, и атмосфера оставалась дружелюбной и располагающей к общению. Однако со стороны академии Чжайфэн, начиная с Лу Пина и заканчивая Су Таном и Сифанем, ответ был один и тот же: отказ, покачивание головой, снова отказ.

Стоящий рядом Го Юдао лишь вздыхал, наблюдая за этой картиной.

Этим детям, к счастью, не было свойственно честолюбие, и их мечты о будущем ограничивались лишь желанием ухаживать за цветами и травами в Академии Чжифэн. Если бы хоть один из них, как многие студенты из других академий, стремился к блестящей карьере, возможно, они уже давно покинули бы Чжифэн в поисках лучшей доли. Те, кто приходил к ним, чтобы поддержать отношения, хоть и не были важными персонами, но за их спинами всегда стоял кто-то значимый. Такое расположение, даже если и не сулило головокружительной карьеры, всё же обещало достойную жизнь. Однако Лу Пин раз за разом отказывался, и это даже вызывало у Го Юдао лёгкую боль в сердце.

— Пошли, пошли, быстрее! — кричал Го Юдао, не в силах сдержать себя. Он чувствовал себя почти преступником. Разве не обязан директор убеждать студентов хвататься за любую возможность? Что он делает вместо этого? Охраняет их мечты о выращивании цветов в Академии Чжифэн?

Так несколько студентов из Чжифэн отошли от шумной толпы у платформы Духовной Сущности. Их позиция, конечно, вызвала недовольство, но они не обращали на это внимания.

— А где учитель Чу Минь? — спросил Су Тан.

— Наверное, уже ушла, — равнодушно ответил Го Юдао.

— А мы?

— И вы идите. Я ещё должен кое-куда зайти, — сказал Го Юдао.

Никому не было интересно. Лу Пин и его товарищи просто оставили Го Юдао и вернулись в заброшенный дом за городом. Их удаляющиеся фигуры оставили Го Юдао в одиночестве, с чувством пустоты. Эти негодяи, разве нельзя было хотя бы поинтересоваться, куда он идёт?

В тот день Го Юдао вернулся не слишком поздно. Но на следующее утро, перед тем как все отправились на собрание Духовной Сущности, он снова куда-то ушёл рано утром и вернулся с таинственным свёртком.

— Директор, мы готовы отправляться, — поприветствовали его четверо, собираясь продолжить участие в сегодняшнем собрании.

— Подождите, подождите! — Го Юдао не выдержал и сам проявил инициативу, подняв свёрток перед ними.

— Угадайте, что это? — спросил Го Юдао.

— Одежда… — все, включая Чу Минь, скучающе отреагировали на его глупую загадку. Все они были практикующими, с острым зрением. Даже без сверхспособности «прозрения» было нетрудно понять, что в свёртке просто лежит мягкая куча одежды.

— Ладно… — Го Юдао, не добившись интереса, сам развернул свёрток. Как и ожидалось, там действительно была одежда. Он поднял чёрный плащ и встряхнул его. Это был чёрный плащ, но…

— А где рукава? — спросил Лу Пин.

Лицо Го Юдао покраснело от смущения:

— Не успели пришить. Бери как есть. — С этими словами он швырнул плащ Лу Пину.

— Мой? — удивился Лу Пин.

— Да, и твоя тоже. — Го Юдао поднял ещё один плащ, красный, такого же фасона, но гораздо изящнее, явно женский. Однако и на нём не хватало рукавов.

Женская одежда естественным образом досталась Су Тан, затем Си Фань, Мо Лину… В сумке лежали вещи одинакового покроя, но разных цветов. Чёрный оттенок предназначался Лу Пиню, красный — Су Тан, Си Фаню достался белый, а Мо Лин получил одеяние бирюзового цвета. Все четверо держали в руках эти безрукавные плащи, и даже на лице Мо Лина отразилось недоумение.

— Начиная с сегодняшнего дня, это форма Академии Чжифэн! — торжественно объявил Го Юдао.

— Даже без рукавов? — Лу Пин всё ещё не мог забыть этот факт.

— Почему цвета не совпадают? — Си Фань посмотрел на одежду Лу Пина, затем на Мо Лина. Различия между мужчинами и женщинами — это обычное дело, но даже у представителей одного пола цвета были совершенно разными. Какая академия делает форму такой?

— В нашей Академии Чжифэн ценят свободу! — заявил Го Юдао.

— А у отряда по поддержанию порядка форма чёрного цвета, — заметил Си Фань. В Академии Чжифэн не было единой формы, но у отряда по поддержанию порядка она была.

Го Юдао на мгновение замялся, но быстро и решительно ответил:

— Если вы хотите единообразие, это ваше право.

— Как можно говорить о единообразии в такой ситуации? — Си Фань не смог сдержать смеха.

— Давайте все наденем! — Го Юдао сделал вид, что не слышал последнего замечания.

— Дай мне чёрный, я привык к нему, — сказал Си Фань Лу Пиню.

— Хорошо, — безразлично ответил Лу Пин. Меньше чем через минуту после торжественного вручения индивидуально пошитой формы от Го Юдао они обменялись одеждой.

— Немного тесновато, — заметил Си Фань, надев плащ.

— Немного просторно, — сказал Лу Пин, надев свою.

— Ерунда! Я специально учитывал ваши фигуры! — наконец взорвался Го Юдао.

— Вполне ничего, — сказал Си Фань, стряхивая с себя брызги слюны.

— Ладно, пусть будет так… — Лу Пин не стал придираться, но всё ещё часто поглядывал на плечи и локти, не свыкнувшись с отсутствием рукавов.

Су Тан, единственная обладательница женской одежды, не могла обменяться с кем-то ещё. Мо Лин, ничего не понимая, надел своё бирюзовое одеяние.

— Мм? — Си Фань заметил что-то на спине Мо Лина и, обойдя его, увидел иероглиф «Да».

— Это… — Он быстро узнал символ, который они писали на флаге академии. Неужели…

Обернувшись, он увидел, что и на других были такие же надписи. На спине Лу Пина — «Гань», на спине Су Тан — «Чао». Это были те самые иероглифы, написанные их собственной рукой, которые никак нельзя было назвать лестными.

Что касается его самого, то не нужно было спрашивать — конечно, там был иероглиф «Сы».

— Отлично! Гань! Чао! Сы! Да! — Го Юдао с удовлетворением оглядел четверых, глядя на надписи на их спинах.