Академия принимает студентов без формальных возрастных ограничений. Однако, если речь идет о новичках, обычно рекомендуется начинать обучение с раннего возраста, чтобы духовная сущность развивалась вместе с телом культиватора — так процесс культивации становится в разы эффективнее. Взрослым, тело которых уже сформировалось, начать культивацию с нуля, конечно, не запрещено, но это будет куда сложнее, а прогресс будет значительно медленнее. Хотя и встречаются исключительные таланты, добивающиеся успехов, начав культивацию во взрослом возрасте, таких людей крайне мало. Даже если они достигают успеха, в глубине души у них все равно остается сожаление о слишком позднем начале.

Поэтому взрослых в академии встречается крайне редко. Особенно в таких заведениях, как Академия Сяфэн, которая не относится к числу престижных школ, куда даже студенты на повышение квалификации не стремятся — здесь взрослых студентов почти не бывает.

Так кто же этот полноватый дядька, который якобы учится в Академии Сяфэн?

Студенты, отобранные в одну группу, начали внимательно изучать Вэй Чжун, наблюдая за его внешностью. Этот человек, представитель одной из двенадцати семей стражи из резиденции главы города Сяфэн, выглядел добродушным и простодушным, как будто был воплощением доброты. После более глубокого изучения они пришли к выводу, что его уровень культивации ничем не примечателен. Похоже, перед ними действительно редкий случай — взрослый студент.

Остальные студенты успокоились, но двенадцать экзаменаторов не разделяли их мнения. Их уровень был иным, и они воспринимали Вэй Чжуна совсем по-другому. Духовная сущность, циркулирующая в нем, никак не могла быть результатом нескольких лет тренировок — перед ними был опытнейший культиватор, не уступающий даже им самим.

С таким уровнем мастерства ему совершенно не было необходимости участвовать в академическом турнире по культивации духовной сущности, чтобы прославиться.

Экзаменаторы переглянулись, не понимая, с какой целью здесь Вэй Чжун. Бывало, что академия приглашала кого-нибудь для поддержания репутации на турнире, но обычно выбирали кого-то более подходящего. Вэй Чжун же, с его возрастом и уровнем, который явно не соответствовал Академии Сяфэн, выглядел здесь как шутка. Неужели Академия Сяфэн настолько недальновидна?

Прежде чем экзаменаторы успели подойти и задать вопрос, Вэй Чжун уже поднял руку, по-прежнему улыбаясь своей добродушной улыбкой.

— Я снимаю свою кандидатуру, — сказал он. — Молодые люди слишком сильны, мне не хочется выставлять себя на посмешище. Мне достаточно просто понаблюдать с боку.

— Дядя, вы поступили очень мудро! — гордо заявил один из лучших студентов Академии Цинцюй.

— Хе-хе, — рассмеялся Вэй Чжун, кивнул и отошел в сторону.

Экзаменаторы переглянулись, еще больше запутавшись в его намерениях. Однако после его ухода равновесие в соревновании восстановилось, и в этом раунде не последовало больше отказов. Девять студентов вступили в ожесточенную битву, сражаясь с необычайной яростью. Но после серии ярких выступлений сильных участников, это равномерное противостояние, напротив, разочаровало зрителей. Несколько взглядов — и интерес пропадал. Все понимали, что могут справиться с такими соперниками, но их больше волновало, как они будут действовать, если снова столкнутся с теми сильнейшими участниками.

Этот раунд поединков завершился в такой холодной, безжизненной атмосфере. Начался новый этап отбора Духовных Сущностей, и на этот раз под развевающимся флагом Академии Тэнсё сразу вышли четверо! Академии Содзюку и Тэнсё отправили на этот раунд немало студентов, и такое столкновение было неизбежным. После массового самоистребления в первом раунде все отнеслись к этому спокойно.

Но когда остальные студенты увидели такую картину, волна добровольных отказов тут же поднялась — двое сразу подняли руки, сдаваясь. Студенты из одной академии сначала объединялись против чужаков. На этот раз сразу четверо из Тэнсё — у остальных разве был шанс? Лучше не тратить время зря.

Двое сразу сошли с арены, остальные всё ещё колебались, но одна девушка без малейшего сомнения шагнула вперёд, встав напротив четверых из Тэнсё.

— Мне действительно повезло, — сказала она, — встретить сразу четверых из Академии Тэнсё, но ни одного друга.

— Хе-хе, скоро ты поймёшь, насколько это *не*везение, — злобно усмехнулся Даожэнь.

В этом раунде из Тэнсё отобрали четверых — его самого и троих учеников Ся Божэня. Они были не просто из одной академии, эти трое беспрекословно подчинялись ему. Такое единство давало настолько подавляющее преимущество, что даже Даожэню стало скучно, но вскоре он заметил кое-что интересное: в этом раунде отобрали и Вэньянь.

— Ещё желающие выйти? — нетерпеливо крикнул Даожэнь, оглядывая всех вокруг.

Трое всё ещё колебались, но один, раздражённый его высокомерным тоном, тут же бросился вперёд. Двое других, после недолгих раздумий, всё же испугавшись свирепой репутации Даожэня, предпочли сдаться.

Ещё четверо отказались без боя. Эксперты из двенадцати были в ярости. Такой метод отбора, хоть и эффективен, и проверяет настоящую силу студентов, но слишком явно выявлял их трусость и прагматизм — это было недопустимо.

— Этот метод нужно менять! — твёрдо решил Динвэнь, но на этот раз уже ничего не поделаешь.

Судья объявил начало поединка. Даже фраза «из десяти остаются трое» уже не имела смысла — где тут десять человек?

— Вэньянь, удачи!! — кричали не из лагеря Тэнсё, а с другой стороны, где под маленьким разноцветным флагом с иероглифом «Чоу» Лупин и его друзья подбадривали её.

Вэньянь улыбнулась. Конечно, она будет бороться, особенно против этой шайки негодяев. Но она прекрасно понимала разницу в силах и уже предвидела исход. Однако она не собиралась отступать перед ними. Просто…

Взгляд Вэньянь скользнул по толпе. Даже на расстоянии, используя свою способность дальновидения, она быстро нашла отца, Вэньтая. Тот прятался в толпе, стараясь быть незаметным, но его лицо выражало глубокую озабоченность за дочь.

Веньян не смогла сдержать улыбку. Она неоднократно говорила, что не нужно приходить, но Вэнь Тай всё равно пришёл. В этом внутреннем городе, несмотря на своё богатство, он не имел особого положения — здесь не было удобного места для наблюдения, и ему пришлось тесниться вместе с другими.

Веньян понимала ожидания отца и его тревогу, но… ей придётся его разочаровать.

Она обернулась и посмотрела прямо на четверых из Даожань. Даожань надменно и самодовольно взирали на неё, трое других также выглядели расслабленно, словно этот поединок для них не имел никакого значения. Тот студент, которого она поспешно оставила, казалось, начал сожалеть о своём решении и невольно приблизился к Веньян, словно ища поддержку.

— Мы… — начал он, пытаясь договориться с Веньян о каком-то сотрудничестве, но внезапный порыв ветра прервал его. Веньян уже бросилась вперёд!

Она не собиралась полагаться на кого-то, не искала союзников. На этот раз она одна, и ей предстоит сразиться с этими четырьмя негодяями. Веньян знала, что её силы недостаточно, но, возможно, ей удастся сотворить чудо? Наверняка не она одна на это надеется!

Веньян атаковала.

===================

Пока все с нетерпением ждут длинных праздников на День основания государства, я почему-то лишь чувствую тревогу перед ними…