В первом раунде было организовано более двухсот зон для проверки духовной сущности, и, разумеется, двенадцати экзаменаторов было недостаточно, чтобы охватить все участки. Поэтому временно привлекли множество помощников, каждый из которых отвечал за свою зону. Иначе как бы знаменитый третий сын семьи Лян, Лян Чжэн, оказался всего лишь проводником на турнире проверки духовной сущности в городе Чжилин? Просто он случайно проходил через Чжилин, наткнулся на турнир, и, заскучав, сам вызвался помочь.

Двенадцать экзаменаторов видели только окончательные списки, представленные из более чем двухсот зон проверки духовной сущности. Они могли лишь бегло ознакомиться с процессом первого раунда, не вникая в детали. Однако некоторые зоны выделялись даже по этим спискам. Например, в сорок седьмой зоне только один номер жетона не был помечен красным.

Номер 2921, Академия Тяньу, Сюй Вэйфэн.

После первого раунда именно этот студент вызвал наибольшее удивление у экзаменаторов, но Дин Вэнь никогда не встречался с ним и, следовательно, не знал, что этот добровольно вызвавшийся юноша — Сюй Вэйфэн.

Если это действительно он…

Страсть? Горячность? Ожидание?

Конечно, все это в нём было, и даже в избытке. Он был заядлым бойцом до мозга костей. В сорок седьмой зоне проверки духовной сущности остался лишь один человек не потому, что битва была особенно ожесточённой, а потому что там оказался этот юноша, который не останавливался, пока не сражался до последнего момента. Чем сильнее становились оставшиеся противники, тем больше это его возбуждало.

— Осторожно с ним, он сумасшедший… — сказал бледный проводник из сорок седьмой зоны, возвращая список экзаменатору. Когда осталось всего десять человек, а Сюй Вэйфэн всё ещё не хотел останавливаться, проводник попытался вмешаться. Но юноша тут же воспринял его как ещё одного противника. Вместо того чтобы остановиться, он, наоборот, пришёл в ещё большее возбуждение от возможности сразиться с ещё одним сильным соперником.

Результат?

Проводник не стал рассказывать. И не нужно было. В сорок седьмой зоне остался только Сюй Вэйфэн — это и был результат.

— Это он… — Дин Вэнь вновь внимательно окинул взглядом Сюй Вэйфэна. Те, кто не знал этого юношу, вскоре узнали, что это тот самый, из сорок седьмой зоны проверки духовной сущности, и их выражения сразу стали серьёзными.

Все экзаменаторы устремили взгляды на Дин Вэня, и он едва заметно кивнул.

Тогда вперёд выступили восемь человек.

Даже когда лучший из претендентов, Цинь Сан, вышел на арену, проверка духовной сущности всё равно проходила под наблюдением четырёх экзаменаторов, расположенных по углам. А теперь сразу восемь экзаменаторов вышли вперёд и встали по восьми сторонам.

Пока что был выбран только один — Сюй Вэйфэн. Кому предназначалось такое расположение, было очевидно.

Все были поражены. Большинство знали только о ситуации в своей зоне проверки, поэтому они не имели ни малейшего понятия, что за юноша перед ними и почему двенадцать экзаменаторов турнира отнеслись к нему с такой настороженностью.

Шёпот и обсуждения разгорелись со всех сторон, но Сюй Вэйфэн, стоящий в центре круга, окружённый восемью экзаменаторами, по-прежнему выглядел полным ожиданий. Он горячо смотрел на экзаменатора, ответственного за выбор соперника, ожидая, кого же ему выберут.

В сердцах студентов царило волнение, смешанное с тревогой. Суровые и строгие лица двенадцати экзаменаторов заставляли всех понимать, насколько серьёзным окажется этот соперник. Наконец, поток света взметнулся вверх, разделился на девять частей и опустился, осветив девять жетонов в толпе.

Те, кого не выбрал свет, облегчённо вздохнули, а лица избранных сразу же выразили нежелание и недовольство. Сюй Вэйфэн на сцене, напротив, был ещё более возбуждён: он достал из кармана объёмистую тетрадь, крепко сжал её в руках и с нетерпением ждал продолжения.

Толпа всё ещё не двигалась, и двенадцать экзаменаторов начали нервничать. Неужели всё повторится, как в прошлый раз с Цинь Саном, когда все коллективно отказались от участия? Если так будет продолжаться, если все будут уклоняться от серьёзных испытаний, где же тогда дух состязания, который должен царить на этой арене?

Дин Вэнь нахмурился, размышляя, как остановить эту тенденцию, когда наконец из толпы вышел один студент. Его лицо выражало колебание, смешанное со страхом и нежеланием упускать шанс. Он думал об отказе, но не хотел, чтобы о нём сложилось такое же мнение, как о Цинь Сане в прошлый раз. Многие понимали, что не смогут победить Цинь Саня, и отказ был лишь вынужденной мерой. Но сейчас ситуация казалась необычной, и, не имея точного представления о противнике, просто отказаться было бы жалко.

Студенты, оставшиеся в финале из двухсот, были действительно выдающимися, каждый из них обладал своей гордостью и уверенностью. Однако такая обстановка не могла их сразу сломить. Они просто сомневались и хотели увидеть реакцию других. Когда один студент вышел вперёд, остальные восемь последовали за ним один за другим.

Они направились к центру арены, замедляя шаг, как будто по негласной договорённости, и обмениваясь взглядами. Хотя они не были знакомы, в этот момент их мысли слились воедино. Девять человек встали в круг в центре большого круга, образованного экзаменаторами, а Сюй Вэйфэн остался в их центре. Их намерения были очевидны, но он, казалось, не замечал этого, с ещё большим энтузиазмом глядя на окружающих, быстро перелистывая страницы своей тетради.

Когда все были настороже и недоумевали, он посмотрел на одного из студентов, сравнивая его с записями в своей тетради.

— Гуань Юэ из Академии Юаньфэн! — воскликнул Сюй Вэйфэн.

Лицо студента по имени Гуань Юэ изменилось:

— Откуда ты знаешь?

— Я давно заметил тебя! Ты очень ловок, твои боевые навыки на высоте, это великолепно! — сказал Сюй Вэйфэн, но его последнее «великолепно» звучало не как похвала, а скорее как восторженное удивление, будто он радовался, что противник так силён. Такое отношение сильно отличалось от всё более прагматичного подхода многих студентов.

— Что ты имеешь в виду? — ещё спрашивал Гуань Юэ, но Сюй Вэйфэн уже перелистывал тетрадь, чтобы найти следующего.

“Академия Цзиньцзи, Чжу Кай!” — он назвал ещё одно имя. Тот, кого звали Чжу Кай, сразу же потерял естественность в выражении лица. “Что написано в твоей тетради?” — не удержался он от вопроса. Все поняли, что Сюй Вэйфэн находит информацию о каждом из них именно в той большой тетради. Но Сюй Вэйфэн по-прежнему не ответил, лишь перелистывал страницы, переходя к следующему имени.

За пределами круга Лу Пин и Су Тан обменялись взглядами. Они видели эту большую тетрадь Сюй Вэйфэна и знали, что в ней записано. Но тот Сюй Вэйфэн, которого они помнили, был слабым, тем, у кого отобрали заслуженное место, кого унижали. Однако сейчас всё выглядело иначе. Что же записано в этой тетради? Это разведывательные данные о противниках? Вряд ли. Казалось, в этой тетради записаны цели самого Сюй Вэйфэна.

“Академия Шуанцзи, Чжоу Ши… как мощно!”

“Академия Удин, Хуан Нэн!”

“…”

Один за другим, имена всех участников круга были названы Сюй Вэйфэном, и он был доволен. Действительно, те, кого он считал сильными, оставались в первом раунде до конца. Однако двое последних стояли очень близко друг к другу и были одеты в одинаковую форму. Сюй Вэйфэн листал тетрадь туда-сюда, но так и не нашёл их имён.

Он растерянно поднял голову и посмотрел на этих двоих студентов в форме Академии Тяньчжао, недоумевая:

“Как мусор сюда пробрался?”