Отряд дисциплинарного контроля принёс носилки и собирался отнести Сифана в его жилище для отдыха и восстановления. Сифан несколько раз бросал взгляд в сторону Лупина, словно желая что-то сказать, но так и не произнёс это «спасибо». Его чувства к Лупину всё ещё не могли так быстро измениться. Когда Сифана унесли, толпа соболезнующих тут же рассеялась. Даже для Молина, нового студента, который пробыл в академии всего один день, нашлись слова поддержки, но для Лупина не нашлось ни одного приветствия. Никто не поинтересовался, ранен ли он, и какую роль он сыграл в этом происшествии.

— Да и спрашивать-то нечего! Конечно, обузой был! — все единодушно считали именно так.

В хижине вновь воцарилась тишина, остался только Сутан. Три года — единственным посетителем этой хижины был Сутан. Молча прибрав хаос, оставленный неожиданными гостями, Сутан встал у окна. На улице снова был хороший день, но клумбы за окном выглядели не так ярко, как обычно. После вчерашней жестокой битвы они пострадали куда сильнее, чем хижина Лупина. Молин стоял рядом с примятыми цветами и травой, получая от Мосена головомойку.

— Ты ещё не на занятиях? — раздался голос Лупина за спиной Молина.

— Сейчас иду, — ответила Сутан, отводя взгляд от окна, и указала на маленький столик: — Завтрак там оставлен.

— Хорошо, — кивнул Лупин.

— Тогда я пошла. А эта история со звездным узором ещё будет иметь продолжение? — спросила Сутан.

— Вряд ли, — ответил Лупин.

— Береги себя.

— Не волнуйся.

Сутан ушла. Лупин подошёл к столику и взял завтрак. Пирожки уже остыли, но он не обратил на это внимания и молча ел у окна. Он привык к такому одиночеству, когда Сутан уходила на занятия или на культивацию, и он оставался один.

За окном Молин всё ещё получал выговор от Мосена, и на его лице читалось полное отчаяние. Лупин смотрел на эту сцену и вдруг рассмеялся. Ему показалось это очень тёплым зрелищем. Чем сильнее любовь, тем строже взыскание! Мосен так не любил его и часто ругал, но никогда не устраивал таких долгих нотаций. Когда же он когда-либо уделял столько внимания и заботы, выговаривая кому-то?

Похоже, у этого парня с Мосеном отношения куда глубже, чем он сначала думал.

Когда Мосен наконец-то закончил ругать Молина, он сразу же принялся осматривать повреждённые цветы и травы, чтобы понять, какие из них ещё можно спасти. Молин же, найдя свою пропавшую с утра соломенную шляпу, надвинул её на голову и направился к окну хижины.

Лупин на этот раз не стал избегать встречи. В мешке с пирожками он оставил два для Молина и протянул их ему.

— Только два? — пробурчал Молин.

— Они уже остыли, — добавил он с недовольством.

— Холодная еда вредит желудку, — сказал он, отправляя один пирожок в рот.

— Какие у тебя отношения с Мосеном? — спросил Лупин.

— Он мой дядя по отцовской линии, — ответил Молин.

«И у тебя фамилия Мо?»

«Да, на самом деле меня зовут Молин, а не Линмо, только не говори никому!» — сказал Молин.

«А зачем?» — спросил Лупин.

«Конечно зачем! Я же убийца, да ещё и скрываюсь… э-э… от преследования?» Голос его становился всё тише, и лишь в конце Молин вспомнил, что те, кто его преследовали, теперь уже стали удобрением для этого цветника.

«Кажется, действительно больше не так уж необходимо», — сказал Молин, — «но как убийце, мне всё-таки лучше скрыть своё имя. Твоё имя тоже вымышленное?»

«Нет», — ответил Лупин.

«А ты не мог бы стать моим наставником?» — вдруг спросил Молин.

«Что?» Лупин был настолько ошарашен этим внезапным вопросом, что даже не ожидал, что Молин перестанет задавать те странные вопросы, которые так интересовали его вчера.

«Когда я поступал в академию, ректор спросил, с каким наставником я хочу заниматься. Тогда я назвал имя своего дяди, но теперь я думаю, что ты подходишь лучше всех», — сказал Молин с полной серьёзностью. Хотя по возрасту он был старше Лупина на два-три года, ему не было стыдно, и он с нетерпением ждал ответа.

«Я не смогу научить тебя ничему», — сказал Лупин.

«Не отказывай так быстро, подумай ещё раз», — умолял Молин.

«Действительно, не смогу», — сказал Лупин и снова лёг на кровать.

«Опять притворяешься трупом, эй!» — закричал Молин, снова получив отказ.

Три дня пролетели незаметно, и наконец наступил ежегодный большой экзамен в Академии Чжифэн.

За эти три дня в академии ничего особенного не произошло, разве что пришла плохая новость: капитан отряда дисциплины Сифан получил тяжёлые ранения и не сможет участвовать в экзамене.

Узнав об этом, новобранец Молин сразу же отправился к ректору Го Юдао.

«Можно я сдам экзамен за него?» — серьёзно спросил он. Молин чувствовал свою вину за случившееся: если бы не он, Синьло никогда бы не появилась в академии Чжифэн, и если бы не он, Сифан не получил бы таких ранений. Поэтому он считал, что будет справедливо, если он сдаст экзамен вместо Сифана.

Однако даже самые либеральные правила академии Чжифэн не могли позволить сдавать экзамен за кого-то другого, даже в таких особых обстоятельствах. Молина тут же выдворили из кабинета ректора.

Тем не менее, ректор всё же решил пойти на уступки и предоставить Сифану возможность пересдать экзамен, когда тот поправится.

Несмотря на это, многие всё равно сожалели о Сифане.

На большой экзамен в академии обращали внимание не только преподаватели и студенты, но и различные государства и силы этого континента.

Академия Чжифэн, хоть и не столь знаменита на весь континент, как четыре великие академии, в отдалённом регионе Сяфэн всё же является одной из двух академий. Однако её влияние значительно уступает другой академии этого региона — Сяфэнской академии, которая существует уже более двухсот лет. Сяфэнская академия, основанная и развивавшаяся вместе с регионом, обладает глубокими ресурсами и влиянием, и всегда пользовалась поддержкой местных властей. Чжифэнская академия, основанная позже, быстро набрала силу благодаря тому, что её директор, Го Юдао, был известным наставником, вышедшим из четырёх великих академий. Тем не менее, она так и не смогла сравняться с двухсотлетним наследием Сяфэнской академии.

Ежегодные большие экзамены обе академии проводят совместно, и, естественно, между ними существует соперничество. Сяфэнская академия, имея большее количество студентов, всегда занимала лидирующие позиции. Однако в последние годы в Чжифэнской академии появились исключительно талантливые студенты, которые не раз затмевали славу Сяфэнской академии. Среди них был Сифань, который два года подряд блистал на экзаменах. На этот раз, на экзамене для четвёртого курса, он должен был стать главной головной болью для Сяфэнской академии, но новость о его тяжёлой травме и невозможности участвовать в экзамене стала для них настоящим облегчением.

— Какая жалость! Как Сифань мог быть настолько неосторожен? — сказал директор Сяфэнской академии Ба Лиянь, сидящий в центре наблюдательного пункта, с натянутой улыбкой выражая своё сожаление Го Юдао.

— Главное, что с человеком всё в порядке, — спокойно ответил Го Юдао.

— Ха-ха, конечно, это самое важное, — рассмеялся Ба Лиянь, и стоящие рядом преподаватели Сяфэнской академии поддакнули ему.

Отсмеявшись, кто-то подошёл и сказал:

— Директор, время почти подошло.

— Хорошо, тогда начнём! Как обычно, начнём с первого курса, пусть Чжифэнская академия идёт первой — у них меньше студентов, так будет быстрее, — уверенно заявил Ба Лиянь. Без Сифаня он не видел никого в Чжифэнской академии, кто мог бы бросить вызов их первенству.

Звон колокола возвестил о начале экзамена, и первокурсники обеих академий выстроились у башни.

Башня Духовной Сущности.

Это сооружение используется академиями для проверки знаний студентов. У каждой академии свои стандарты проектирования. Башня, используемая Чжифэнской и Сяфэнской академиями, состоит из двенадцати уровней. Студенты должны подняться как можно выше, каждый уровень оценивается в восемь баллов, таким образом, двенадцать уровней составляют девяносто шесть баллов. Если студент преодолевает и двенадцатый уровень, добавляется ещё четыре балла, и он получает максимальные сто баллов.

Хотя это всего лишь четыре дополнительных балла, они являются самыми труднодостижимыми. За двадцать четыре года существования Чжифэнской академии лишь четверо студентов смогли набрать максимальный балл, и все они впоследствии были приняты в великие академии для дальнейшей культивации, что является величайшей гордостью Чжифэнской академии.

— Новые студенты Чжифэн выглядят весьма бодро! — Ба Лиянь внимательно оглядел студентов Чжифэнской академии и с лицемерной улыбкой похвалил их перед Го Юдао, хотя на самом деле он уже знал об уровне подготовки этих первокурсников.

«Ну и ну, сила пяти духовных сущностей — это действительно впечатляет!» — притворно удивился Ба Лиянь, хотя он давно знал, что в Академии Чжифэн среди первокурсников есть такой студент. Что касается имени, то он его не запомнил — ему и в голову не приходило, что стоит запоминать кого-то с таким уровнем. В этом году среди первокурсников Академии Сяфэн тех, кто способен ощущать силу пяти духовных сущностей, было так много, что Ба Лиянь даже не мог всех упомнить. А тех, кто ощущал все шесть, насчитывалось целых двенадцать человек, трое из которых уже прорвались на первый уровень культивации. При таком сравнении Академия Чжифэн неизбежно потерпит сокрушительное поражение. Ба Лиянь не противился тому, чтобы еще немного похвалить Академию Чжифэн — чем выше поднимешь, тем больнее будет падение.

Он улыбаясь осматривал каждого, но когда его взгляд упал на предпоследнего в ряду — парня в соломенной шляпе, Ба Лиянь на мгновение замер. Затем он усилил свою духовную сущность и, убедившись, что не ошибся, его лицо моментально изменилось.

«Директор Го, среди ваших первокурсников есть кто-то… необычный, не так ли? Шестой уровень духовной сущности Оси? И это первокурсник? Директор Го, вы действительно прилагаете все усилия, но это выглядит слишком подозрительно, не находите?» Лицо Ба Лияня изменилось, но он не растерялся. Студент с таким уровнем культивации — первокурсник? Никто не поверит. Академия Чжифэн включила такого студента в состав первокурсников, чтобы усилить конкурентоспособность — это слишком глупо.

«Директор Ба, вы говорите о том парне в соломенной шляпе? Вы ошибаетесь, он просто пришёл посмотреть на соревнования, он не участвует в экзамене. Он — слушатель», — спокойно ответил Го Юдао.

«Слу… слушатель?» Теперь Ба Лиянь уже не мог скрыть своего изумления. Слушатель — для директора академии значение этого слова было слишком хорошо знакомо. Это означало признание. Только более престижные учебные заведения могли принимать слушателей из других мест. Несмотря на то, что Академия Сяфэн имеет более чем двухсотлетнюю историю, она расположена в отдалённом регионе, и её известность на континенте не намного больше, чем у Академии Чжифэн. Никто никогда не думал о том, чтобы приехать сюда на обучение. Но теперь, оказывается, в Академии Чжифэн есть слушатель?

Ба Лиянь глубоко сомневался в правдивости этого, но Го Юдао уже заявил, что этот студент не будет участвовать в экзамене. Правда это или нет, объяснять ему не было никакой необходимости.

Не имея выбора, Ба Лиянь перевёл взгляд дальше, на последнего первокурсника Академии Чжифэн, стоящего за парнем в соломенной шляпе.

Хм? Хм?

На этот раз он дважды перепроверил, прежде чем осмелился поверить своим глазам, а затем рассмеялся: «Директор Го, вы даже такого студента оставляете на экзамен? Вот это достойно восхищения! Или он тоже просто пришёл посмотреть на соревнования?»

—