Цинь Сан на мгновение потеряла дар речи, но кто-то подхватил её слова: **»У каждой семьи свои правила. Бить человека — это неправильно? Надо смотреть, за что и по правилам ли. Разве вам двоим место указывать, что правильно для семьи Цинь?»** — произнёс Вэй Мин, стратег из двенадцати генералов резиденции правителя Сяфэн. Здесь мало кто знал Вэй Мина, но те, кто следили за Вэй Тяньци, замечали, что этот человек всегда находится рядом с ним. Поэтому, хотя говорил Вэй Мин, все внимание было приковано к Вэй Тяньци. Каждый понимал, что слова Вэй Мина — это воля Вэй Тяньци.

Лу Пин почесал голову, поразмышлял и, казалось, нашёл в словах Вэй Мина логику, даже кивнул: **»Ладно!»** Затем он посмотрел на Лин Цзыянь: **»Тогда почему бы тебе не присоединиться к нашей Академии Чжифэн? У нас нет правил, позволяющих бить людей просто так.»**

С трибуны Духовной Сущности тут же раздались насмешливые свисты. Что это за Академия Чжифэн такая, что так жаждет новых членов? Стоило им только найти повод, как они тут же начинали приглашать всех подряд!

**»Что?»** Лин Цзыянь была ошеломлена неожиданным поворотом разговора. Она давно привыкла к пощёчинам от Цинь Сан, но чтобы кто-то вступил за неё — это было впервые. Её первое чувство было не благодарность, а растерянность. И тут же, в следующее мгновение, её уже приглашали в Академию Чжифэн. Слишком быстрая смена тем выбила её из колеи, и она не знала, как реагировать, только смотрела на выражение лица Цинь Сан.

**»Не спеши отвечать, обдумай всё как следует. Мы там,»** — сказал Су Тан, указав на место, где находились несколько представителей Академии Чжифэн. Их маленький цветной флаг развевался на ветру, демонстрируя оставленные на нём два слова: **»Гонка вперед»**.

С этими словами Лу Пин и Су Тан вернулись на свои места, оставив Лин Цзыянь в ещё большей растерянности. Цинь Сан выглядела мрачной, и Вэй Мин тоже не был доволен. Он хотел было вступить в спор с Лу Пином и Су Таном, но его аргументы были быстро сводены на нет простым **»Ладно!»** Лу Пина. Хотя тот согласился с его доводами, такая лёгкость не дала Вэй Мину ощущения победы.

**»Хватит, тишина! Следующая пара!»** Судьи соревнования Духовной Сущности не оставались бездействующими — они быстро перешли к следующему этапу, чтобы все не отвлекались на посторонние дела. В этом году соревнование уже несколько раз превращалось в фарс из-за подобных вставок.

Светящаяся точка Духовной Сущности взлетела вверх и опустилась, осветив жетон с номером один на поясе Цинь Сан. С мрачным, как зимний мороз, лицом она вышла на арену, молча окинула взглядом всех присутствующих, а её правая рука уже лежала на рукояти меча Куйин.

«Отказ!» Внезапно раздался голос, стремительно прорезавший воздух, и даже не показалось лица, — лишь освещённый жетон духовной сущности вылетел из толпы и упал на ледяную поверхность испытательного стола. Брови двенадцати экзаменаторов синхронно и молчаливо сдвинулись. Но это было только начало: сразу же за первым последовали крики «Отказ!» один за другим. Эти типы даже не сочли нужным показаться перед экзаменаторами, просто бросив свои жетоны и исчезнув. Один, два, три… В считанные мгновения на столе уже лежало восемь жетонов. Соревнование в этой группе, казалось, закончилось, даже не начавшись — никто не вышел на сцену.

Но после восьми брошенных жетонов девятый так и не появился.

— «Хм… пытается хитрить?» — кто-то презрительно бросил.

Десять участников, остаются трое. По правилам, помимо Цинь Сан, ещё двое могут пройти. Но глядя на её раздражённое лицо, все уже предвидели: при её полной отдаче эта группа закончится так же, как и вторая — все девять соперников потерпят поражение. Поэтому все предпочли сразу отказаться. Но теперь кто-то неожиданно промолчал. Надеется, что другие сначала сдадутся?

Эта мелкая хитрость сработает, только если Цинь Сан захочет её поддержать. Однако при нынешних обстоятельствах этот девятый, похоже, пытается воспользоваться ситуацией, и его, вероятно, ждёт суровое наказание. Действительно, самонадеянно!

Все так думали, одновременно пытаясь отыскать в толпе девятый освещённый жетон. И вот, под безстыжим флагом Академии Чжифэн, они нашли свет. И вместе с ним — взгляды, полные недоверия, от самых старших до самых младших членов академии. От Гуо Юдао до Си Фаня, от Су Таня до Лу Пина — все переводили взгляды с груды жетонов на столе на жетон, висящий на поясе Молина. На какое-то время они просто потеряли дар речи.

Неужели это представитель Академии Чжифэн?

Толпа на мгновение пришла в восторг. Этот результат, должно быть, очень понравится Цинь Сан! Вот и повод выпустить пар!

Но тот, кого выбрала духовная сущность из Академии Чжифэн, остался совершенно равнодушным. Он не отказался, но и не собирался выходить на сцену с жетоном. Он просто стоял там, его жетон светился, а он вёл себя так, будто ничего не происходит.

Надеется просто проскочить?

Толпа разгневалась, особенно те восемь, кто уже отказался. Как они могли терпеть, чтобы кто-то так бесстыдно пользовался ситуацией?

— «Вперёд! Вперёд! Вперёд!» — кричали многие, подталкивая и давя на него. Даже тот, у кого было хоть немного совести, не смог бы выдержать такой натиск и давление — его бы просто вынудили выйти.

Но этот представитель Академии Чжифэн продолжал оставаться невозмутимым. Под общий крик, направленный на него, он шевельнулся и откуда-то достал половинку печёного батата. Спокойно и неторопливо он начал её грызть, явно наслаждаясь, совершенно не обращая внимания на окружающий шум.

Какая наглость! Просто невероятная!

Все присутствующие были поражены: они не подозревали, что их подначки и насмешки Молин даже не слышит и не видит. Он был не просто «как ни в чём не бывало» — он действительно ни о чём не беспокоился.

— Есть ли смысл в этом раунде? — вдруг заговорил Го Юдао.

— Есть! — хором ответили многие вместо экзаменаторов, их голос был полон решимости.

— Трудно идти против воли всех! — экзаменаторы сохраняли строгое выражение лица, но в душе ликовали. Они должны были строго соблюдать правила, но Академия Чжифэн пробудила в них личные интересы. Редко случалось так, что можно нарушить правила и при этом получить одобрение всех — почему бы не воспользоваться случаем?

— Если так продолжать, то даже пятидесяти участников для Рейтинга Духовных Сущностей не наберётся, — Го Юдао искренне переживал за Турнир Духовных Сущностей.

— Пятьдесят — не обязательное число, не стоит зацикливаться на нём, — ответил Дин Вэнь.

Го Юдао понял, что этот раунд никак не обойти, и Молину всё же придётся выйти на сцену. Причём ему предстоит столкнуться с одним из самых сильных соперников на этом Турнире, причём в одиночку.

Не сказав ни слова — всё равно Молин не услышал бы — Го Юдао лишь крепко сжал плечо Молина.

Сифан взял руку Молина, собираясь с помощью их заранее оговоренного способа общения сообщить ему, что пора сражаться.

Но внезапно шумная и праздничная арена Турнира Духовных Сущностей затихла, как будто кто-то выключил звук.

— Что происходит? — несколько учеников Академии Чжифэн обернулись и увидели, как Цинь Сан, не оглядываясь, спускается с сцены.

Девушка из семьи Цинь не собиралась потакать правилам «десять остаются трое», не собиралась поощрять тех, кто пытался найти лазейки. Но также она не собиралась потакать и желанию толпы развлекаться. Ей стало скучно, она разочаровалась — и просто ушла. Всё так просто.

— Победитель этого раунда… — голос экзаменатора звучал заметно скованно.

— Цинь Сан, — это имя он произнёс ещё более или менее естественно.

— Академия Чжифэн, Молин, — но когда он произнёс это имя, его нежелание было очевидно каждому.

— Бесстыжий!

— Наглый!

Многие кричали, что Молин, который упорно отказывался выходить на сцену, в итоге довел девушку из семьи Цинь до того, что она ушла. Такое «умение» ни у кого не вызывало восхищения, только презрение.

— Кхм… — несколько учеников Академии Чжифэн закашлялись. Как объяснить сложившуюся ситуацию? Ведь практика «отсечения духовной сущности» не афишируется открыто. Если все предпочитают считать, что Молин просто наглый и бесстыжий, то это даже неплохо.

— Как скучно! Как ужасно скучно! — вдруг кто-то, словно достигший предела терпения, взорвался.

— Я сам вызовусь на следующий раунд, хорошо? — Сюй Вэйфэн, не дав себе даже передышки, бросился к экзаменаторам, требуя начать новый раунд Турнира Духовных Сущностей.

Экзаменатор посмотрел на Дин Вэня, и тот кивнул.

—

На нынешнем Собрании Духовных Сущностей уже прошло четыре группы, и все они были разгромлены. Очень не хватало студента, полного страсти, ожиданий и горячей крови.

— Эй… — Один из экзаменаторов, казалось, хотел что-то сказать, но опоздал: световой поток выбора Духовной Сущности уже зажег жетон Сюй Вэйфэна.

— Как зовут этого студента? — спросил Дин Вэнь, испытывая симпатию к такому энергичному и полному энтузиазма молодому человеку. Ему казалось, что он видит самого себя во времена учёбы в Академии Наньтянь.

— Академия Тяньу, Сюй Вэйфэн, — ответил тот экзаменатор, который только что хотел что-то сказать, но промолчал.

— Отлично, отлично, — сказал Дин Вэнь. — В каком районе Духовных Сущностей он был раньше? С кем он соревновался?

— Ни с кем. Он был один.

Лицо Дин Вэня резко изменилось:

— Значит, это он…?

— Да, это он — единственный, кто остался стоящим до конца в сорок седьмом районе Духовных Сущностей. Двести человек, и только он один. Номер два тысячи девятьсот двадцать один.

—