Только что пять студентов, ещё мгновение назад излучавшие леденящую душу убийственную ауру и без колебаний расправившиеся с одним из соперников, внезапно превратились в образец послушания. Краем глаза поглядывая на Су Тан, они незаметно отодвинулись в угол круга. Пять человек — одно место. Ситуация была мучительной. Но они не осмеливались противостоять Су Тан: Лин Цзыянь, возможно, и не выглядела угрожающе, но у Су Тан явно были виды на поддержку со стороны семьи Цинь, и он, не скрывая, демонстрировал намерение защищать её. Таким образом, пятеро сбились в углу, оставив Су Тан и Лин Цзыянь в стороне, и те теперь стояли друг напротив друга в неловком молчании.

Сцена первого поединка, когда на арену вышел Лу Пин, вновь повторилась. Судьи конкурса «Духовная Сущность», начиная с главного судьи Дин Вэня, все двенадцать человек выразили на лицах недовольную гримасу. Они, конечно, надеялись, что на конкурсе проявят себя новые талантливые студенты, но когда сильные становятся слишком сильными и превращают соревнование в такое зрелище, это было последним, чего они хотели.

Эта сцена была слишком утилитарной, слишком вульгарной.

Ещё больше их раздражало то, что в трёх группах конкурса «Духовная Сущность» безоговорочное преимущество имели студенты из района Сяфэн. Студенты из академий района Чжилин, казалось, не могли устоять перед ними — даже такой известный талант, как У Шэнь из Чжилина, после одного обмена ударами добровольно сдался.

Конкурс «Духовная Сущность» стремился к тому, чтобы его популярность росла, и чтобы он стал престижным мероприятием, в котором участвовали бы студенты со всей континентальной академии. Однако, будучи организованным районом Чжилин, он всегда оставался самым влиятельным академическим событием в этом регионе, и организаторы всё же надеялись, что студенты из Чжилина смогут проявить себя с лучшей стороны.

Многие годы так и было: студентов из других районов, приезжающих в Чжилин для участия в конкурсе, становилось всё больше, но именно местные академии Чжилина — особенно Тяньчжао и Шуанцзи — всегда оставались в центре внимания.

Но теперь эта привычная картина была нарушена. Хотя до финальных результатов было ещё далеко, первые три группы подряд — Лу Пин, Вэй Тяньци и Су Тан — студенты из Сяфэна, продемонстрировали подавляющее превосходство в трёх раундах конкурса «Духовная Сущность». Их выступление уже было достаточно ослепительным.

Судьи не хотели видеть такую картину, но они не могли на неё повлиять. Правила есть правила, и даже они не могли приказать пятерым студентам бросить вызов Су Тан.

Пятеро студентов бились долго, а Су Тан и Лин Цзыянь стояли в стороне, погружённые в неловкое молчание. Этот раунд соревнования закончился именно так. Пятеро сражались за единственное место с такой яростью, что судьи четырежды вынуждены были вмешаться, чтобы спасти четверых. Победитель выглядел ещё хуже, чем проигравшие: весь в ранах, он едва держался на ногах. Но самое печальное было в том, что даже такая победа не приносила радости. Под гнётом Су Тан любая победа казалась случайно подобранной.

“Победитель…” Экзаменатор, согласно процедуре, один за другим объявлял имена и названия академий трёх победителей, явно проявляя некоторое уныние. Но Су Тан и не думала обращать на это внимание. Ещё до того, как экзаменатор дошёл до её имени, она уже радостно сошла с арены. Когда наконец прозвучало: “Академия Чжифэн, Су Тан”, она уже давно шла впереди вместе с Лу Пином, смеясь и разговаривая, и, услышав своё имя, даже не обернулась, лишь махнула рукой, продолжая идти.

Это поведение вызвало раздражение у экзаменаторов. Ведь для многих попадание в список Духовных Сущностей уже было заветной мечтой, а эти двое из академии Чжифэн победили слишком легко, даже не проявив радости. Экзаменаторы почувствовали, что турнир Духовных Сущностей подвергся холодному пренебрежению.

— Похоже, академия Чжифэн вообще не знает, что такое уважение! — сказал один из экзаменаторов, хмурясь. Голос его был негромким, но достаточно отчётливым, чтобы все услышали.

На флаге академии было написано: “Обогнать четвёрку великих”. В глазах многих это было проявлением неуважения к четырём великим академиям. А теперь ещё и такое пренебрежительное отношение к победе на турнире Духовных Сущностей. В глазах экзаменаторов академия Чжифэн просто бесцеремонно и безгранично нагла.

Лу Пин и Су Тан, услышав эти слова, обернулись, но не успели ничего сказать, как с трибуны турнира раздался резкий звук — «хлоп!». Все взгляды тут же устремились в ту сторону.

Лин Цзыянь стояла, опустив руки, с опущенной головой, и на её щеке быстро проступил румянец. Перед ней Цин Сан даже не взглянула на неё и не сказала ни слова, а просто ответила резким шлепком, ясно дав понять, что её последнее выступление крайне не удовлетворило.

Обсуждение экзаменаторов о вызове академии Чжифэн было прервано этим шлепком, но они и подумать не могли, что этот шлепок вызовет у Су Тан ещё более бурную реакцию. Она, уже почти ушедшая, резко развернулась и стремительно направилась к Цин Сан и Лин Цзыянь.

— Что ты делаешь?! — строго спросила Су Тан у Цин Сан, поразив всех.

Её защита Лин Цзыянь на турнире Духовных Сущностей заставила многих подумать, что она пытается завоевать расположение семьи Цин, и многие даже завидовали ей за такую возможность.

Но после того, как Су Тан надёжно провела Лин Цзыянь в следующий раунд, та получила от Цин Сан резкий шлепок. Это вызвало ликование у тех, кто ранее завидовал Су Тан. Похоже, высокомерная наследница семьи Цин считала подобные попытки заискивания крайне унизительными.

— Ну и лесть, прямо на лошадиную ногу попала!

Эти мрачные мысли только начинали радовать завистников, как вдруг Су Тан развернулась и вернулась, строго вопрошая Цин Сан. Такое поведение никак не напоминало попытку заискивать перед семьёй Цин.

Цин Сан застыла.

Как и многие, она думала, что защита Су Тан Лин Цзыянь была направлена на то, чтобы угодить семье Цин. Такое поведение вызывало у неё отвращение, и шлепок Лин Цзыянь был дан именно по этой причине. Но Су Тан внезапно вернулась и резко задала вопрос, что заставило Цин Сан немного растеряться. Однако, каким бы ни был её характер, она не могла отступить.

“Разве я не вправе наставить собственную служанку, не твое дело вмешиваться?” — лицо Цинь Сань застыло в ледяной маске.

“Бить людей просто так — это неправильно,” — раздался голос из-за спины Су Тан, поддерживающий её. Су Тан резко обернулась, а Лу Пин, конечно, тут же последовал за ней. Он не был так разгневан, как Су Тан, и говорил спокойно, почти без эмоций, но смысл его слов заставил всех на мгновение потеряться.

Это было собрание магов, проводивших турнир по борьбе за духовные сущности. На этой арене, где тысячелетиями решались судьбы, а порой и жизни, внезапно появился человек, который заявил: “Бить людей — это неправильно.” Такое заявление казалось абсурдным вторжением, почти шуткой.

Но Лу Пин выглядел совершенно серьезно. Конечно, бить людей неправильно — это истина, настолько простая и очевидная, что её обычно объясняют лишь детям. В зрелом мире всё намного сложнее: каждое действие переплетено с множеством причин и следствий, и сводить всё к простым истинам — значит проявлять наивность.

Лу Пин, казалось, был именно таким наивным — он выдвинул этот детский принцип перед дочерью рода Цинь.

Цинь Сань холодно усмехнулась, но, когда попыталась найти логическое объяснение, почему это неправильно, она внезапно поняла, что у неё нет аргументов…