Академия Чжифэн, обгоняющая Великую Четвёрку. Восьмь крупных иероглифов, написанных на небольшом, неприметном флажке, теперь стали самым бросающимся в глаза объектом. Флаги таких академий, как Тяньчжао, Шуанцзи, Нинъюань и Цинцюй, обычно выглядящие изысканно, теперь превратились в фон. Однако ни одна из этих академий не испытывала ни малейшего сожаления — лучше оставаться незаметным фоном, чем стать участником такого унизительного спектакля.

Но нашёлся тот, кто не смог смириться с происходящим.

— Безобразие! — воскликнул один из двенадцати экзаменаторов.

Для всех присутствующих выходка Лу Пина и его компании была лишь шуткой, но Дин Вэнь, выходец из Южного Небесного института — одного из четырёх великих академий, не мог этого стерпеть. Его уважение к Великой Четвёрке, особенно к Южному Небесному институту, было безгранично, и он не мог допустить, чтобы они стали предметом насмешек.

Дин Вэнь быстрыми шагами направился к Лу Пину и его товарищам, а остальные экзаменаторы последовали за ним. Дин Вэнь был главным экзаменатором на турнире Духовных Сущностей, а значит, и главой среди двенадцати экзаменаторов.

Небольшой флажок всё ещё развевался у подножия помоста, но Дин Вэнь резким движением руки окутал его пламенем. Огонь мгновенно уничтожил флажок, оставив лишь обгорелые обрывки на древке.

Лу Пин и его товарищи, включая Мо Линя, обернулись. Духовная Сущность Мо Линя почувствовала внезапный всплеск экстремально высокой температуры — это было не обычное пламя, а нечто гораздо более опасное. Мо Линь воспринял это как сигнал тревоги и приготовился к защите.

Гнев Дин Вэня не утих так быстро. Он собирался сделать выговор, но Лу Пин опередил его:

— Вы сожгли наш институтский флаг? — спросил Лу Пин.

Дин Вэнь замер, экзаменаторы замерли, и все, кто услышал эти слова на помосте и вокруг него, застыли в изумлении.

Институтский флаг — это символ академии, важнейший атрибут. Уничтожить его — значит нанести ужасное оскорбление. Так поступают лишь те, кто связан глубокой враждой. Разрушение флага рукой Дин Вэня было крайне провокационным действием, которое невозможно оправдать.

Но в чём дело? Разве это не тот самый флажок, который вы только что наспех нарисовали в углу?

— Это ваш институтский флаг? — Дин Вэнь рассмеялся от ярости. Конечно, он не поверил. Никто бы не поверил.

— У нашей академии не было флага, — ответил Лу Пин. — Мы только что его сделали. Теперь это наш институтский флаг.

— Безобразие! — снова крикнул Дин Вэнь. Разве институтский флаг может быть решён по прихоти какого-то студента?

Даже Си Фань подумал, что Дин Вэнь прав. Слишком опрометчиво — просто нарисовать что-то и объявить это флагом академии.

— Разве институтский флаг может быть решён одним студентом? — повторил Дин Вэнь.

— А если я решу, это будет иметь значение? — раздался новый голос.

По каменным ступеням помоста неторопливо поднимался ничем не примечательный старик.

“Кто вы такой?” — нахмурился Дин Вэнь. Каменные ступени были прямо у них перед глазами, но этот старик вдруг оказался на самой вершине, и никто не заметил, как он туда поднялся.

“Я — тот самый декан, чей флаг вы только что сожгли. И сейчас официально заявляю: это флаг нашей Академии Чжифэн,” — неожиданно строго и серьёзно сказал Го Юдао. Ученики так самоотверженно встали на его защиту, как же он мог остаться в стороне? В этот момент, когда Академии Чжифэн как никогда требовался авторитет, он появился в самый подходящий момент.

Все снова застыли в изумлении. Казалось, что в этой ситуации что-то не так, что представители Академии Чжифэн намеренно придираются. Но когда сам декан опускается до такого поведения, это просто выбивает почву из-под ног.

Однако Го Юдао не видел в этом ничего предосудительного.

Обогнать Четыре Великие Академии — для многих, если не для всех, это звучало как шутка, глупая фантазия. Но Го Юдао воспринимал это как идеал, как цель. Даже если за двадцать с лишним лет не было никаких достижений, идеал оставался неизменным.

Поэтому он был благодарен — благодарен Лу Пиню и этим ребятам за то, что они отнеслись к его идеалу серьёзно, пусть даже с долей насмешки. Он был благодарен им за это.

Поэтому он не собирался отступать. Обогнать Четыре Великие — это его инициатива, его цель, и он всегда относился к ней серьёзно, даже если она казалась недостижимой.

Когда другие считали его поведение наглым и презирали его за это, он чувствовал себя абсолютно правым, потому что был искренен.

Он сказал, что этот флаг — флаг Академии Чжифэн, и это не было сказано со злым умыслом.

На этом флаге написано: «Обогнать Четыре Великие». Эти четыре слова — суть его Духовной Сущности, с которой он основал Академию Чжифэн. Использовать их как девиз, флаг или любой другой символ академии — он не видел в этом никакой проблемы, только полную уместность.

А теперь флаг сожжён. Го Юдао смотрел на Дин Вэня, ожидая от него объяснений, очень серьёзно ожидая.

Дин Вэнь был разгневан. Наглость, с которой стар и млад из Академии Чжифэн отстаивали свою позицию, казалась ему откровенным шантажом. У него возникло сильное желание устроить им огненную баню, чтобы проверить, насколько толста их кожа, но он сдержался. Такой поступок не решил бы проблему, а лишь выставил бы его, главного экзаменатора на турнире Духовных Сущностей, грубым и жестоким человеком.

Он встретил взгляд Го Юдао, такой же серьёзный и сосредоточенный.

“Если это действительно флаг вашей академии, то я должен извиниться. Его дизайн и исполнение показались мне настолько небрежными, что я не осознал его важности. Поверьте, у меня не было злого умысла против вашей академии, я просто думал, что несколько подростков балуются и хотел их остановить,” — сказал Дин Вэнь, честно и откровенно, одновременно намекая на абсурдность флага Академии Чжифэн.

“Не ведающий — не виноват. Я принимаю ваши извинения,” — ответил Го Юдао.

Дин Вэнь улыбнулся:

— Благодарю за понимание.

— Помимо слов благодарности, не следовало бы добавить и что-то более осязаемое? — сказал Го Юдао.

— Вы имеете в виду? — Дин Вэнь нахмурился. Этот старый хитрец, похоже, действительно намеревался воспользоваться ситуацией для выгоды?

— По-моему, вам следовало бы подарить нам ещё один флаг, — заявил Го Юдао.

Дин Вэнь замер. Это требование, безусловно, было справедливым. Однако проблема заключалась в том, что Дин Вэнь и не думал, что этот флаг действительно станет символом Академии Чжифэн, поэтому он даже не предполагал, что противоположная сторона может потребовать ещё один.

— Разве это требование несправедливо? — спросил Го Юдао.

Дин Вэнь стиснул зубы и, обернувшись, скомандовал:

— Найдите такой же флаг и принесите сюда.

Кто-то действительно отправился выполнять приказ, и вскоре вернулся с маленьким цветным флагом, идентичным первому.

— Напишите на нём надпись! — Го Юдао был полон решимости, словно совершал нечто великое, совершенно не обращая внимания на окружающих, которые смотрели на него, как на сумасшедшего.

Четыре иероглифа — «Академия Чжифэн» — на этот раз были написаны лично Го Юдао.

— Теперь добавьте ещё четыре иероглифа, это ваша очередь! — Го Юдао передал кисть Лу Пиню и его товарищам.