Удалившись на приличное расстояние от каменного круга, Лу Пин и Су Тан внезапно завели разговор.

— Кто это был, тот странный тип? — поинтересовался Лу Пин.

— Без понятия, — Су Тан лишь развёл руками. — Может, какой-то «третий молодой господин»?

Рядом с ними шёл Сюй Чжипин, и его лицо вытянулось от изумления, рот так и остался приоткрытым.

— Вы и правда не знаете, кто это?! — первым пришёл в себя Сюй Чжипин.

Лян Чжэн, конечно, ни разу не представился официально, но когда он обращался к Юй Синю, упомянул своё имя — Лян Чжэн. Тот самый Лян Чжэн. Его голос не был громким, но все присутствующие были практикующими, и лишь те, у кого духовная сущность была слишком слабой, не смогли расслышать. Остальные же, кто хотел услышать, без труда уловили каждое слово. Поэтому все и так знали, кто он, и никаких дополнительных представлений не требовалось. По крайней мере, так думали все.

Но, как оказалось, нашлись и те, кто действительно не знал. Неужели Академия Чжифэн настолько отсталая?

— Лян Чжэн — это третий сын из рода Лян, одной из четырёх великих семей, — пояснил Вэнь Янь. — Поэтому тот парень и назвал его «третьим молодым господином».

— Да зачем ты мне это объясняешь?! Я и так знаю! — Сифан лишь развёл руками с кривой улыбкой. Вэнь Янь, стоя рядом, обращалась в основном к нему.

— А? — Вэнь Янь замерла в недоумении. Она думала, что в Академии Чжифэн настолько закрыты от мира, что даже о знаменитом третьем сыне семьи Лян не слышали. Но Сифан-то знал, а вот Лу Пин и Су Тан — нет. Кто же из них здесь исключение?

— Они просто не интересуются этим, — объяснил Сифан, и это было единственное разумное объяснение, которое ему пришло в голову. Даже в Академии Чжифэн темы о великих кланах континента не были редкостью. Возможно, Лу Пин меньше общался с внешним миром, но чтобы даже Су Тан не знал — это могло означать лишь одно: они абсолютно равнодушны к таким вещам, не держат их в голове, и потому быстро забывают.

А что же их волнует? Этот вопрос промелькнул в голове каждого, но так и остался без ответа.

— Ну теперь-то вы знаете, кто он? — спросила Вэнь Янь.

Лу Пин и Су Тан кивнули.

— И какие впечатления? — продолжила Вэнь Янь.

Они проигнорировали попытки Лян Чжэна их заполучить, и ей это казалось досадным упущением. Семья Вэнь Янь, хоть и богата, но не обладала таким статусом. Великие кланы, подобные четырём семействам, были для них идеалом. Вэнь Янь, хоть и не так активна, как её отец Вэнь Тай, всё же выросла в такой среде и понимала, какие жертвы стоит приносить ради блага семьи. Если бы она была на их месте, то никогда бы не отказалась от поддержки великого клана.

— Да никаких, — равнодушно отозвались Лу Пин и Су Тан. Их отказ не имел ничего общего с незнанием статуса Лян Чжэна. Даже если бы они знали его с самого начала, ничего не изменилось бы.

— Интересно, что почувствует третий молодой господин Лян, узнав, что Лу Пин и Су Тан даже не поняли, кто он такой? — неожиданно вставил Ши Ао.

Какое у него настроение? Все невольно задумались, но поняли, что не могут определить. У этого Лян Чжэна, безусловно, были эмоции. То ли удивление, то ли оцепенение, то ли недоумение, то ли ожидание — все они проявлялись в самый подходящий момент, но были настолько мимолётными и быстро сглаживались, что, несомненно, находились под жёстким контролем. И вот теперь невозможно было уловить: те редкие проблески эмоций — настоящие или намеренно сыгранные? Настроение этого человека было абсолютно непостижимым.

Вопрос погрузил всех в молчание, но впереди появилась знакомая фигура, а вместе с ней — знакомый аромат: запах вина.

— Директор.

— Учитель Чу Минь.

Го Юдао и Чу Минь шли навстречу.

— Как вы здесь оказались? А соревнование Духовных Сущностей? — удивился Го Юдао.

— Предварительный этап уже завершён, — доложил Сифань, сообщив также и о деле с Лян Чжэном.

— Вот это наглость, переманивать наших студентов, — Го Юдао не мог скрыть своего возмущения. Ещё несколько дней назад он был раздражён из-за отсутствия амбиций у Лу Пина и его друзей, но теперь, оглядываясь назад, понимал, что это, возможно, к лучшему. Иначе девять из десяти уже бросили бы соревнование Духовных Сущностей и ушли за Лян Чжэном. Ведь если на тебя обратили внимание четыре великих семьи, то место на соревновании уже не имеет значения.

Наконец, Го Юдао перевёл взгляд на Сюй Чжипина и его двоих друзей.

— А вы трое что здесь делаете? — спросил он.

— Мы уже не студенты Академии Тяньчжао, — ответил Сюй Чжипин. Это был не прямой ответ, но он объяснял всё, не оставляя места для дополнительных вопросов.

— Тогда отлично! Приходите в нашу Академию Чжайфэн! — Го Юдао сказал это так, будто это было самым естественным предложением.

— Э-э… — Троица переглянулась, не ожидая, что сразу после того, как Лу Пина и Су Тана переманили, они сами стали объектом внимания. И надо признать, что Го Юдао приглашал их с куда большей уверенностью и прямотой, чем Лян Чжэн. Хотя откуда у него такая уверенность — оставалось загадкой.

Все четверо были выпускниками четвёртого курса Академии Тяньчжао. Даже если бы их не отчислили, соревнование Духовных Сущностей стало бы их последним мероприятием в статусе студентов. Им всё равно предстояло начать новый этап жизни. Но ехать в отдалённую Академию Чжайфэн — это казалось совершенно бессмысленным.

— Думаю, всё-таки не стоит. Мы и так скоро заканчиваем учёбу и покидаем академию, — вежливо отказался Сюй Чжипин, обменявшись взглядами с Ши Ао и Вэнь Янем.

— Это не главное, — возразил Го Юдао. — Главное в том, что у вас сейчас нет статуса студентов, и ваше участие в соревновании Духовных Сущностей может вызвать вопросы. Я же, как директор Академии Чжайфэн, могу официально предоставить вам статус её студентов. Тогда вы сможете спокойно участвовать в соревновании, а потом уже официально закончить учёбу в нашей академии.

Трое застыли в изумлении.

Теоретически, слова Го Юйдао звучали вполне разумно. Трое, конечно, ещё не были официально отвергнуты на Собрании Духовных Сущностей, но их статус оставался крайне сомнительным. Если бы кто-то с дурными намерениями решил воспользоваться ситуацией, у них не нашлось бы ни единого оправдания. Однако… этот старик явно не собирался облегчать им жизнь. Напротив, он намеревался использовать их достижения для престижа Академии Чжифэн, и это было слишком очевидно. Трое и так попали в такое положение, пытаясь помочь нескольким студентам из Чжифэн, и хотя не держали на это зла, но теперь директор академии ещё и пытался извлечь из этого выгоду — это уже вызывало у них неприятное чувство сдавленности в груди.

— Думаю, нам это не нужно, — сказал Сюй Чжипин, не глядя на намерения Ши Ао и Вэнь Яня, но его слова выражали лишь его личное мнение. — Хотя мы больше не ученики Академии Тяньчжао, на Собрании Духовных Сущностей, когда на меня будут указывать пальцами, я всё же хочу слышать из уст других имя «Академия Тяньчжао», а не какое-то другое.

— Я тоже, — сказал Ши Ао, с восхищением глядя на своего товарища, и сразу поддержал его.

— И я, — добавил Вэнь Янь.

— Благодарю за доброе намерение, директор Го, но мы трое теперь извинимся, — сказал Сюй Чжипин.

— Увидимся на Собрании, — добавили они, попрощавшись с Лу Пином и его товарищами, и ушли.

— До свидания, — ответили Лу Пин и остальные, провожая их взглядом. Когда трое удалились, все устремили взгляды на директора.

— Жаль, — вздохнул Го Юйдао. — Эти трое ребят обязательно станут мишенью для чьих-то интриг.

— Директор, вы… — начал было Си Фань, но сдержался, не решаясь открыто указать на ошибки директора.

Но Лу Пин не стал молчать:

— Директор слишком хитер. Если хочешь помочь, так и помогай, а не пытайся ещё и использовать людей. Все ваши мысли написаны у вас на лице.

— Да, да, — кивнул Су Тан, полностью разделяя мнение Лу Пина. Си Фань не выразил своего одобрения явным жестом, но по его эмоциям было понятно, что он согласен.

— Вы ничего не понимаете! — презрительно бросил Го Юйдао, глядя на них.

— Пойду осмотрю другие залы, посмотрю, какого уровня студенты в этом году в других академиях, — сказал он и, не обращая на них внимания, удалился.

— Простите, директор, — сказал Лу Пин.

Си Фань хотел что-то добавить, но снова сдержался.

— На самом деле, вы ошибаетесь, — неожиданно вмешалась молчавшая до этого Чу Минь.

— Что? — удивлённо посмотрели на неё остальные.

— Это не хитрость, а её отсутствие, — сказала Чу Минь.

— А? — они замерли на мгновение, но быстро поняли, что она имела в виду. На самом деле, помощь можно было оказать так, чтобы её легко приняли, но Го Юйдао всё испортил, не сумев скрыть свои корыстные мотивы, и даже слишком откровенно показал, чего ожидает взамен.

—

Эта честность, правда, граничила с наивностью, почти лишённой здравого смысла.

======================

Второе обновление… Не обращайте внимания на такие мелочи, как разница между глубокой ночью и ранним утром, хорошо? Впереди ещё целый день, и я продолжу стремиться к двум обновлениям!

—