Отборное испытание Духовной Сущности в каменном кругу, наконец, завершилось. После того как Пятикратная Академия закрепила место за Су Юньлуном, оставшиеся кандидаты выбрали безобидный способ определения победителей — жеребьёвку. Двое, кому выпал счастливый жребий, остались, а остальные безропотно покинули каменный круг. Су Юньлун подбежал к Лу Пиню и его товарищам, чтобы выразить благодарность.

Приёмщик вошёл в каменный круг, где повсюду лежали обессиленные юные ученики. Зрелище было ужасающим, но это не тронуло его. Он соглашался быть приёмщиком на этом испытании лишь из крайнего скуки, однако итоги его удивили.

Одарённые ученики из Академии Тяньчжао и так были на слуху, но настоящим открытием стали Лу Пинь и Су Тан. Их подавляющее превосходство лишило испытание борьбы и азарта, сделав его скучным. Однако отсутствие жарких схваток компенсировалось холодным рассудком: перед таким превосходством кто-то нашёл выход благодаря уму, хоть и не без горьких потерь.

Приёмщик подошёл к юноше, которого ученики Пятикратной Академии сбили с ног и оглушили. Легким движением руки он привёл парня в чувство.

— Протестую! — сразу же воскликнул юноша, едва придя в себя. Видимо, эти слова он сдерживал, пока был без сознания.

— Протест не принимается, — отрезал приёмщик.

Юноша замер, осознав, кто перед ним стоит, и, оглядевшись, понял, что всё уже закончилось. Его лицо выражало разочарование, но он всё же бросил злобный взгляд в сторону Лу Пиня и его друзей.

— Как тебя зовут? — спросил приёмщик.

— Ю Синь, из Академии Минсинь, — равнодушно ответил юноша, явно не в духе и не желая поддерживать разговор.

Академия Минсинь не была известной, но приёмщика это не волновало — он и не спрашивал, откуда парень.

— Ты выбыл, — сообщил приёмщик.

— Знаю, — ещё более раздражённо буркнул юноша. Зачем было специально это оговаривать?

— Но я ценю тебя, — продолжил приёмщик.

— А ты кто? — поинтересовался юноша.

— Меня зовут Лян Чжэн, — ответил приёмщик.

— Лян Чжэн… — задумчиво повторил Ю Синь. — Это имя мне знакомо…

Среди тех, кто стонал от боли в каменном кругу, воцарилась тишина, и многие с завистью посмотрели на Ю Синя. Хотя он и выбыл, как и они, но теперь на него смотрели с завистью — лишь потому, что Лян Чжэн сказал, что ценит его.

— Лян Чжэн… Лян Чжэн, тот самый Лян Чжэн?! — наконец, с изумлением воскликнул Ю Синь.

— Да, тот самый, — кивнул Лян Чжэн.

Какой именно Лян Чжэн? Лян из клана Лян, одного из четырёх великих семейств — Лян, Цинь, Гу и Вэй. Их имена знают все, и почти каждый представитель этих семейств известен назубок. Так же, как многие знают, что младшую дочь клана Цинь зовут Цинь Сан, многие знают и то, что третьего сына клана Лян зовут Лян Чжэн. Говорят, он — самый одарённый из нынешнего поколения наследников клана Лян, не посещавший никаких академий, а занимавшийся самообразованием в семье, и обладающий силой, превосходящей многих сверстников. Хотя пока он ещё не занимает никаких высоких постов ни в клане, ни в Сюаньцзюньской Империи, никто не сомневается в его безгранично светлом будущем.

А теперь он заявил, что оценил Юй Синя.

Эти студенты и практикующие из простых семей участвуют в Собрании Духовных Сущностей, чтобы продемонстрировать свои способности и завоевать будущее. Получение внимания от представителей четырёх великих семейств — это то, о чём мечтают многие. Юй Синь, который формально провалил первый этап испытаний, вдруг заслужил одобрение Лян Чжэна. Что он сделал? Разве что несколько криков в момент, когда он понял, что у него нет шансов?

Даже победители первого этапа из Академии Удин и Су Юньлун, возможно, предпочли бы обменять свою победу на одобрение Лян Чжэна. Они хорошо знают свои силы: даже если они выиграли первый этап, это не гарантирует им большое будущее. Для таких влиятельных семейств, как четыре великих клана, даже попадание в топ десять на Собрании Духовных Сущностей не всегда вызывает уважение. Одобрение Лян Чжэна — это невероятная удача, которую многие не смогли бы заслужить и за несколько жизней.

Юй Синь, осознав, кто перед ним, тоже понял всё это. Он был настолько взволнован, что не знал, что делать с собой.

— Спасибо… спасибо… — повторял он, но больше не мог выдавить ни слова. Лян Чжэн сказал, что оценил его, но что это значит? Он хочет привлечь его на свою сторону или это просто слова одобрения?

Вместе с радостью и удивлением Юй Синь начал беспокоиться из-за неопределённости слов Лян Чжэна. Он хотел уточнить, но не знал, как начать разговор. Стоит ли ему проявить инициативу и попытаться заполучить эту возможность?

Пока Юй Синь колебался и нервничал, Лян Чжэн уже дал ему чёткий ответ:

— Отныне ты будешь работать со мной.

— А? — Юй Синь широко раскрыл глаза, теперь он был полностью спокоен, уверен и безмерно счастлив.

— Спасибо! — снова сказал он. — Я приложу все усилия!

— Хорошо, — Лян Чжэн похлопал его по плечу, улыбнулся и повернулся. Взгляд его был полон ожиданий, и все поняли: Лян Чжэн не судит людей только по успехам или неудачам. Значит, даже если ты проиграл, у тебя всё ещё есть шанс заслужить его одобрение.

Эти юноши до сих пор даже не понимали, что именно сделал Ю Синь, чтобы заслужить одобрение Лян Чжэна. Они лишь надеялись, что такая удача постучится и в их двери. Но в итоге все их ожидающие взгляды могли только провожать Лян Чжэна, который постепенно удалялся от них и направлялся к Лу Пиню и его группе.

Внимание к силам Лу Пина, Су Тана и других не было неожиданностью — если бы их оценили, зависть и ревность остальных строились бы на основе искреннего уважения.

Однако сейчас Су Юньлун также находился рядом с группой Лу Пина. Увидев, что Лян Чжэн приближается, его сердце начало учащённо биться. Он внимательно следил за каждым движением Лян Чжэна и заметил, что несколько раз тот бросал на него взгляд. Но означало ли это, что Лян Чжэн обратил на него особое внимание, или же считал его здесь лишним? Су Юньлун не знал, но, конечно, надеялся на первое. Поэтому он осторожно ждал, пока Лян Чжэн не подошёл к ним, и его взгляд окончательно не задержался на Су Юньлуне.

— Один вопрос, — сказал Лян Чжэн.

Су Юньлун напрягся: он понимал, что этот вопрос станет для него решающим.

— Твоё последнее решение — это была спонтанная идея или ты планировал так с самого начала? — спросил Лян Чжэн.

Су Юньлун замер. Этот вопрос сразу же прояснил, что именно в нём заинтересовало Лян Чжэна. Однако ответ на него дался нелегко. Некоторые студенты Академии Удин, услышав вопрос, тоже осознали его значение и прислушались.

— Говори правду, — Лян Чжэн проявил терпение, видя колебания Су Юньлуна.

— С самого… начала, — с трудом ответил Су Юньлун, сразу почувствовав на себе множество гневных взглядов.

Все поняли: если он планировал это с самого начала, то чего он на самом деле ожидал? И всё это тут же озвучил Лян Чжэн.

— Значит, я могу понять это так: с самого начала ты рассчитывал на то, что противник сам выведет из игры большую часть студентов Академии Удин, а ты в последний момент выйдешь вперёд, договоришься и поведёшь оставшихся немногих студентов, чтобы завоевать три последних шанса? — продолжил Лян Чжэн.

— Да… — Су Юньлун уже не смел встречаться взглядами с другими студентами Академии Удин.

— На чём основывалась твоя уверенность? Почему ты с самого начала осмелился на такое? — спросил Лян Чжэн.

— Потому что… я их знаю, — ответил Су Юньлун.

— Ты имеешь в виду студентов Академии Удин? — уточнил Лян Чжэн.

— Да.

— Значит, оценив силы противника, ты понял, что всё идёт к краху. Но ты не попытался это предотвратить, потому что это было тебе на руку. В противном случае, с твоими способностями, шансов остаться в Академии Удин до конца у тебя было бы немного, — сказал Лян Чжэн.

— Да…

Вокруг раздался хор осуждающих криков. Хотя студенты Академии Пяти Начал и не проявляли единства, и никто из них не был готов пожертвовать собой ради других, но и намеренно подставлять товарищей тоже не входило в их планы. Всё раскрылось, и Сюй Юньлун не сомневался, что, вернувшись в Академию Пяти Начал, его ждёт не самое тёплое принятие. Даже если он таинственным образом исчезнет с этого континента, это никого не удивит.

Тем не менее, он не хотел упускать шанс, который предстал перед ним. Пусть этот поступок и был подлым, но это был единственный способ выжить в той ситуации, и благодаря ему он сумел дойти до финала. Сюй Юньлун надеялся, что Лян Чжэн оценит правильность его выбора, но следующие слова Лян Чжэна обрушились на него, как удар:

— Вот это да! Продать собственного товарища — это надо уметь!

Лицо Сюй Юньлуна мгновенно побледнело. Он не мог объяснить своё поведение и лишь надеялся, что Лян Чжэн проигнорирует этот факт. Но теперь, услышав презрительный тон, он понял: всё кончено. Его нечестные методы раскрыты, он не получил ожидаемого признания, и теперь вопрос стоял лишь в том, сможет ли он вообще выбраться из этого каменного круга.

— Однако… — неожиданно продолжил Лян Чжэн, — способность продать товарища — тоже редкий талант. Иди со мной!

Этот поворот событий привел Сюй Юньлуна в восторг, в то время как студенты Академии Пяти Начал выглядели разочарованными и полными негодования. Этот предатель, продавший их, теперь получил признание одной из четырёх великих семей! Где же справедливость?

— Спасибо! Огромное спасибо! — Сюй Юньлун, словно потеряв дар речи от счастья, начал бормотать что-то бессвязное.

Лян Чжэн, однако, не обращал на него внимания. Его взгляд переместился на Лу Пина и Су Тана. Эти двое не только продемонстрировали силу, но и обладали неисчерпаемым потенциалом. Именно они были теми, кого Лян Чжэн действительно ценил. Даже Сюй Чжипина он не спешил зазывать к себе, предпочитая сначала понаблюдать за его дальнейшими действиями.

— Присоединяйтесь ко мне, — сказал он Лу Пину и Су Тану, и в его голосе не было и следа того пренебрежения, с которым он обращался к Сюй Юньлуну и Юй Синю. Это было искреннее приглашение.

Но Лу Пин и Су Тан, казалось, не оценили его предложение и, глядя на Лян Чжэна, одновременно спросили:

— Куда?