Место проведения Собрания Духовных Сущностей оказалось в отдалённом уголке за пределами города Чжилин. Сначала группа Лу Пина подумала, что из-за большого количества людей пришлось выбрать просторное место, но, добравшись до указанного пункта, они не услышали ожидаемого гула голосов. На обширной пустоши стоял лишь деревянный стол, за которым сидел человек, а рядом с ним торчал флагшток. Погода была ясной, безветренной, и флаг на штоке лениво обвис, скрывая надпись внутри полотна — разобрать её можно было лишь при особом зрении.

— Здесь? — с сомнением спросил Су Тан.

— Подойдём, спросим, — ответил Лу Пин, неся на спине Мо Линя, и уверенно направился вперёд.

Человек за столом уже заметил их.

— Это пункт регистрации для участия в Собрании Духовных Сущностей? — спросил Лу Пин.

Тот кивнул, открыл лежащую перед ним толстую книгу и произнёс:

— Жетоны.

Все достали свои жетоны, включая Мо Линя, и передали их человеку. Тот бросил взгляд на Мо Линя, лежащего на спине Лу Пина, но ничего не спросил, а лишь проверил все четыре жетона, записав их номера в книгу.

— Почему здесь никого нет? — удивился Си Фань.

— В зоне ожидания, — человек махнул рукой в сторону, бросив обратно один из уже зарегистрированных жетонов.

— Там зона ожидания? — указание было расплывчатым, но Лу Пин и его спутники быстро поняли, что имелось в виду. На пустоши кто-то сложил из огромных камней круг — вот и вся инфраструктура Собрания Духовных Сущностей, более чем скромная.

— Идите в зону ожидания, — сказал человек, закончив регистрацию.

Четверо убрали жетоны и направились к каменному кругу. Они заметили вход — доска, прислонённая к одному из камней, на которой криво-косо было написано: «Зона ожидания».

— Это слишком… — Си Фань не нашёл слов, чтобы описать свои впечатления: всё было совсем не так, как он представлял.

Лу Пин, неся Мо Линя, уже вошёл внутрь вместе с Су Таном. Разговоры, звучавшие внутри каменного круга, постепенно стихли, когда они появились.

Внутри круга было немало людей — около сотни, а может, и близко к двумстам. Площадка была пуста, кроме людей, никаких сооружений не наблюдалось. Лишь немногие стояли вразброд, а большинство — в одинаковой одежде, сгруппировавшись в одном углу, явно представляя одну академию.

Только учебные заведения Чжилинского округа могли позволить себе отправить такое количество участников на Собрание Духовных Сущностей. В других округах, кроме Сяфэн, проводились свои мероприятия, поэтому не было смысла ехать издалека. Те, кто всё же приехал, сделали это по собственной инициативе, и академии не препятствовали. Разбросанные по каменному кругу подростки и были такими самостоятельными участниками.

Что касается Лу Пина и его компании, то они представляли редкий случай организованной группы, специально прибывшей из внешнего учебного округа. Однако их организация была настолько малой, что даже единой академической формы у Чжифэнской академии не нашлось. Когда четверо вошли внутрь, их появление сначала вызвало некоторое внимание, но лишь благодаря странному зрелищу — Лу Пин нёс на спине Молина. Вскоре, однако, интерес к ним угас, и четверо просто нашли место, чтобы переждать, не зная, сколько ещё придётся ждать.

Лу Пин и его товарищи пребывали в недоумении, пытаясь понять, как будет организовано это собрание. В этот момент из входа вошли ещё трое, одетые так же разношёрстно, и сначала никто не обратил на них внимания. Но Лу Пин и его компания сразу узнали вновь прибывших, и между ними пробежал молчаливый взгляд узнавания. Вскоре и из толпы участников другой академии кто-то тоже узнал новоиспечённых гостей, и тишина вновь начала расползаться вокруг.

— Сюйчжипин? — из толпы одной из академий вышел человек и, подойдя к троим, неопределённо глядя на того, кто находился слева, произнёс.

— Да, это я. А вы кто будете? — перед ними стояли Сюйчжипин, Ши Ао и Вэнь Янь. Сюйчжипин был известен во всём Чжилинском округе как один из лучших студентов. Если бы не Цинь Сан в этом году, он безусловно был бы главным фаворитом. Даже теперь, когда Цинь Сан пользовался большей популярностью, Сюйчжипин оставался в тройке самых перспективных.

— Я Лэй Хун из Удинской академии. Ты меня не помнишь, мы встречались на межакадемическом обмене два месяца назад, — ответил тот.

— Ах, да, приветствую, — кивнул Сюйчжипин в знак приветствия.

В Чжилинском округе время от времени проводились совместные мероприятия, организованные несколькими академиями, на которых собирались преподаватели и студенты. Два месяца назад Сюйчжипин действительно участвовал в одном из таких мероприятий как студент Тяньчжаоской академии. Однако Лэй Хуна он не запомнил — на таких встречах всегда было много людей, и Сюйчжипина, благодаря его известности, запоминали чаще, чем он других.

— Всё это уже в прошлом. Сейчас я уже окончил Тяньчжаоскую академию и больше не являюсь её студентом, — добавил Сюйчжипин после приветствия.

— Окончил? — Лэй Хун застыл, словно не расслышал. Остальные студенты Удинской академии выглядели так же озадаченно.

На собрание Духовных Сущностей обычно приходили студенты четвёртого курса, иногда — особенно одарённые третьекурсники. В Чжилинском округе выпускной сезон во всех академиях начинался после собрания Духовных Сущностей, чтобы студенты могли продемонстрировать свою максимальную силу на этом мероприятии и заработать славу — как для себя, так и для своей академии.

Сюйчжипин был известен как один из лучших студентов округа, и его самостоятельное участие в собрании ради славы можно было понять. Но как Тяньчжаоская академия могла позволить ему окончить её раньше времени? Это было непонятно, и потому все смотрели на него с недоумением.

— Это из-за того дела? — вмешался Сифань.

Похоже, Сюйчжипин был не единственным, кто окончил академию досрочно. На Ши Ао и Вэнь Яне тоже не было формы Тяньчжаоской академии.

Сифан задавал вопрос, но на его лице уже читалось чувство вины — очевидно, он и так знал ответ. Три недели назад Шу Чжипин с товарищами вступили в открытый конфликт с Советом Надзора Академий из-за него. Они и Академия Тэнсё принадлежали к одному региону под управлением Духовных Сущностей, поэтому им непременно нужно было дать объяснения. Хотя официально говорилось, что они окончили обучение, на самом деле, скорее всего, их исключили.

— Эй, вы тоже здесь? — на лице Вэнь Яня не было и тени уныния от исключения, зато, заметив Лупина с компанией, он ярко улыбнулся, полный радости от неожиданной встречи.

— Да, мы тоже здесь, — Лупин и Су Тан подходили, приветствуя их.

— Он всё ещё не очнулся? — Вэнь Янь с удивлением посмотрел на Мо Линя.

— Да, — ответил Лупин.

— И вы всё равно притащили его сюда?

— А вдруг он скоро придёт в себя? — сказал Лупин.

— А это кто? — Лей Хун из Академии Удин, увидев, что ранее прибывшие знакомы с компанией из Тэнсё, почувствовал, что перед ним не совсем обычные люди, и не удержался, чтобы не познакомиться.

— Лупин, Академия Цзефэн, — представился Лупин.

— Су Тан, — добавил Су Тан.

Сифан молчал, его мысли были далеко.

— Цзефэн? — Лицо Лей Хуна мгновенно изменилось, и другие студенты Удина, услышав название, тут же поменяли выражение лица. Лей Хун сразу вернулся к своей группе, и все они уставились на компанию Лупина.

— Что такое? — Лупин не понял, почему при упоминании Академии Цзефэн на лицах появилось такое избегающее выражение. Он мог бы понять, если бы просто посмеялись над легендой о том, как они обогнали четыре великие академии, но такая реакция была ему непонятна.

— Хе-хе, — усмехнулся Шу Чжипин. — Те, кто осмеливаются конфликтовать с Советом Надзора Академий, в глазах обычных учебных заведений, конечно, выглядят как ужасное бедствие. Конечно, от них все шарахаются подальше.

— Ах, так уже все знают? — осознал Лупин.

— Не так уж широко, — пояснил Шу Чжипин. — Детали, порочащие репутацию Совета Надзора Академий, конечно, не разглашаются. Но ваши проступки и то, как вы их разозлили, уже известно многим академиям.

— Это Совет Надзора Академий распространяет? — спросил Лупин.

— Скорее всего, — ответил Шу Чжипин.

— Понятно, — кивнул Лупин, но больше не стал ничего говорить по этому поводу.

— Извините, что втянули вас в это, — продолжал Сифан, полный раскаяния. Ведь именно из-за его спасения в эту историю оказались вовлечены эти трое из Тэнсё. А они уже пострадали, их исключили, в то время как виновники всё ещё на свободе. Он три года пытался выполнить задание через Лупина, но безуспешно, а здесь за один раз навредил троим.

— Ладно, не стоит, — сказал Шу Чжипин.

— Жаль нашу академию, — вздохнул Вэнь Янь. — Наверное, в рейтинге мы потеряем пару-тройку позиций.

— Думаю, учитель больше всего из-за этого и расстроен, — заметил Ши Ао, хотя его уже официально «выпустили», но в голосе по-прежнему звучало уважение к Юнь Чуну. Они все понимали, что Юнь Чун защищал академию и одновременно их самих.

— А Ся Боцзянь теперь точно воспользуется ситуацией, — вот что огорчало Вэнь Яня больше всего.

В Академии Тяньчжао, хотя у Шя Боцзяня и было множество учеников, среди учеников Юньчун выделялся самый талантливый — Сюй Чжипин. Теперь же Сюй Чжипин был вынужден досрочно покинуть академию, да ещё и вместе с Ши Ао. На предстоящем Собрании Духовных Сущностей, в ходе внутренних состязаний между учениками, ученики Юньчуна, без сомнения, уступят ученикам Шя Боцзяня. Шя Боцзянь давно уже приглядывался к месту декана, и любой, даже самый незначительный повод мог стать для него основанием для манипуляций — именно этого больше всего опасался Вэнь Янь.

— Мы хоть и выпустились, но разве мы уже не здесь? — сказал Сюй Чжипин. — Кто в Академии Тяньчжао не знает, чьи мы ученики?

— Верно! Пусть только попробуют мне попасться! — Вэнь Янь, разумеется, имел в виду сторонников Шя Боцзяня. Среди них, хоть и попадались выдающиеся личности, большинство всё же не могли сравниться с Вэнь Янем.

— Кстати, тут у меня возник вопрос, — неожиданно вмешался Сифань.

— Какой? — все уставились на него.

— Разве вы уже не выпустились? — продолжил Сифань. — Как же вас тогда допустили до участия в Собрании Духовных Сущностей? Ведь оно предназначено только для действующих студентов Академии?

Все замерли — никто не ожидал, что Сифань обратит внимание на такую деталь.

«Этот капитан дисциплинарной команды из Академии Чжифэн даже строже относится к правилам, чем я, бывший капитан стражи Тяньчжао,» — подумал Сюй Чжипин.

— Это не такая уж важная деталь, — ответил Сюй Чжипин, не желая увиливать от ответа перед таким внимательным Сифанем. — При регистрации наши данные соответствовали требованиям. У учителей есть определённое влияние, и это даёт нам некоторое преимущество.

В этот момент у входа раздался голос человека, ответственного за регистрацию:

— Почти все в сборе, так что, наверное, можем начинать?

С этими словами он перевернул прикреплённую к огромному камню деревянную табличку. Зона ожидания? Нет, теперь это уже зона Собрания Духовных Сущностей.

«Почему-то рассвет превратился в утро…»