Давно исчезнувшая из поля зрения господина Пэй и Тьетоу, Чжаоиньчу, направлялась в сторону горного городка Яньмэнь, расположенного у подножия гор. На вид она не проявляла особого внимания к окружающему, но когда за её спиной в воздухе внезапно поднялась волна духовной сущности, она молниеносно коснулась струн своего инструмента. Звук струн прозвучал, и разговор господина Пэя, переданный через звуковые волны, мгновенно синхронизировался с её слухом.

«Недостаток опыта…» — услышав оценку господина Пэя, Чжаоиньчу не остановилась, лишь равнодушно улыбнулась и тихо пробормотала:

«Впрочем, неплохо. Теперь можно использовать это как отговорку.»

Как будто приняв какое-то решение, она продолжала бормотать, кивая головой, и её манеры стали более лёгкими и естественными, а шаги — быстрыми и уверенными.

…

На вершине снежного обрыва, после того как фигура Чжаоиньчу полностью исчезла из виду, Лупин развернулся и прыгнул вниз с утеса. Хотя укрепления Яньдангуана были сильно повреждены, они всё ещё находились в состоянии повышенной боевой готовности. Внезапное падение Лупина вызвало на крепостной стене настоящую панику. Все бросились выполнять заранее установленные инструкции, но ни одна из них не сработала против падающего Лупина. С оглушительным грохотом он, подобно метеору, обрушился на крепость. Ударная волна от приземления сбила с ног нескольких человек, находившихся поблизости. Все в панике метались, пока не поняли, что это Лупин, и их испуг сменился неловкостью.

Все были недовольны таким безрассудным поведением Лупина, но, разгневавшись, быстро успокоились. Затем все выправили осанку, улыбнулись и дружно двинулись навстречу Лупину.

«Чжаоиньчу ушла», — объявил Лупин.

«Тогда хорошо», — немедленно ответил Сутан.

Остальные не знали, что сказать, пока не появился Яо Ми, привлечённый шумом. За ним следовали медики и несколько ещё способных передвигаться учеников Академии Сюаньу. Эта группа раненых и больных, появившись на фоне разрушенного Яньдангуана, лишь подчеркнула всю тяжесть сложившейся ситуации.

«Ушла? Что это значит?» — поспешно спросил Яо Ми, услышав объявление Лупина.

«Мы с ней договорились. Я выполню для неё кое-что, и она уйдёт», — кратко объяснил Лупин.

«Что именно?» — невольно вырвалось у Яо Ми, но он тут же понял, что, возможно, не должен был спрашивать. После того, как он увидел силу Лупина, его отношение к нему стало крайне осторожным.

Однако Лупин не придал значения вопросу и спокойно ответил:

«Сказала, что нужно просто избить Яньцюйци, и всё.»

Голос Лупина был негромким, но вокруг находились исключительно практикующие, с обострённым слухом и зрением, и все внимательно слушали разговор. На крепости воцарилась тишина.

Избить Яньцюйци?

И всё?

Упомянутое имя, этот небрежный оборот речи и та реальная сила, с которой он отступил перед Чжаоинь Чу, заставили многих невольно начать строить догадки. В нынешнем мире шесть величайших воинов, среди которых действительно есть тот, кто появляется и исчезает без следа. Никто не знает его истинного облика, известно лишь, что он носит имя «Духовная Сущность». Неужели этот мастер на самом деле и есть Духовная Сущность? Тогда всё, что они наблюдали, начинает обретать смысл.

Многие начали так думать, например, врач У Дянь, стоящий позади Яо Ми, в этот момент незаметно потянул её за рукав.

— Мм? — Яо Ми обернулась.

— Госпожа, не он ли тот самый? — увидев, что Лу Пин уже отошёл в сторону, чтобы поговорить с Су Таном, У Дянь приблизился к Яо Ми и тихо прошептал.

— Кто? Какой такой? — спросил Яо Ми. Он не стал, как его подчинённые, гадать о личности Лу Пина.

— Ну тот… — У Дянь жестами показал на Лу Пина, — кто может соперничать с шестью величайшими воинами нынешнего мира, кроме них самих? Неужели его истинная личность — это Духовная Сущность?

— О? — Яо Ми на мгновение замер, немного поразмыслив, и понял, что это предположение действительно может объяснить всё то, что заставило их остолбенеть. Но затем он заметил, что многие его подчинённые вокруг шепчутся и обсуждают. Видимо, многие пришли к тому же выводу. Но Духовная Сущность никогда не раскрывает своего лица, что говорит о важности скрыть свою личность. Эти люди осмеливаются открыто обсуждать это — разве они не хотят жить?

Яо Ми бросил строгий взгляд по округе, а затем тихо приказал стоящему рядом У Дяню:

— Скажи всем, чтобы они молчали!

У Дянь, который только что был взволнован логичностью своего предположения, после строгого приказа Яо Ми сразу же осознал, что что-то не так, и его выражение лица резко изменилось. Не смея медлить, он поспешил передать приказ.

Тем временем Лу Пин и Су Тан просто подробно обсудили его переговоры с Чжаоинь Чу. Лу Пин выразил некоторую озабоченность по поводу обещаний, данных Чжаоинь Чу.

— Янь Цюйци — это отец Си Фаня, верно? Если я пойду к нему, не столкнусь ли я с Си Фанем? И что мне делать, если он попытается меня остановить? — Лу Пин почесал голову, выражая свою озабоченность.

— Тогда я помогу тебе отвлечь его, — предложил Су Тан.

— Решим это по мере развития событий, — вздохнул Лу Пин.

— Господа, отдохните внутри! — Яо Ми подошел к ним и пригласил.

— Какие у вас дальнейшие планы? — Лу Пин не двинулся с места, а только спросил.

— Наша главная задача сейчас — как можно скорее передать информацию о текущей ситуации, чтобы и внутри, и снаружи знали о происходящем. Мы уже отправили людей с сообщениями в обе стороны. Но… неизвестно, смогут ли они безопасно доставить их, — сказал Яо Ми.

«Мне как раз предстоит отправиться за пределы Заставы», — сказал Лу Пин. Несмотря на все мелочные события, которые происходили по пути, он ни на мгновение не забывал о своей главной цели: вернуть тысячелетнюю сосну Чи-сон-чи и убить Янь Гэ. И ни одну из этих задач он пока не выполнил. Даже ни малейшей зацепки не было.

Яо Ми, услышав это, сразу воспрял духом: «Тогда это просто замечательно.»

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Лу Пин, интересуясь состоянием Су Тан.

«Если не придётся драться, то всё нормально. А если придётся, то особой помощи от меня не жди», — ответила Су Тан.

Эти слова, сказанные так спокойно, заставили слабых и безвольных учеников школы Сюаньу с удивлением переглянуться. Когда они покидали Заставу, они видели, как Лу Пин нёс Су Тан на спине, и она выглядела даже хуже, чем они сами. Лечивший её врач из Сюаньу заявил, что ей необходимо найти уютное место и как следует отдохнуть. Но теперь было ясно, насколько ошибочным был этот диагноз. Уютного места она не искала, отдыха не было, а между тем она даже успела принять участие в жестокой битве. И несмотря на всё это, она восстановилась настолько, что теперь могла свободно передвигаться. Такая поразительная способность к восстановлению могла бы вызвать множество обсуждений, если бы не тот факт, что Лу Пин всегда оставался в центре внимания.

«Ты останешься здесь отдыхать или пойдёшь с нами?» — спросил Лу Пин, выслушивая мнение Су Тан.

«Пойду с вами, — улыбнулась Су Тан. — Надеюсь, мне не придётся вмешиваться.»

«Надеюсь, что и нет», — ответил Лу Пин, хотя уже мог без труда справиться с множеством практикующих, но он не был самоуверен и искренне надеялся, что противник окажется как можно слабее.

«Пошли», — сказала Су Тан.

Они двинулись в путь, но теперь, когда с Лу Пином была Су Тан, он больше не прыгал бездумно, как раньше. Вместе они спускались по каменным ступенькам, шаг за шагом покинули ворота Заставы Яньдан и направились за её пределы.

На стене все пристально следили за их уходящими фигурами. Никто не произнёс ни слова, но в душе каждый уже понял: вот на кого они могут положиться, вот их последняя надежда.

«Передайте приказ: поддерживать первую степень готовности и ждать подкрепления», — тихо сказал Яо Ми.

Ученики школы Сюаньу переглянулись, и в их сердцах зародилось решение: возможно, им стоит научить этих молодых людей чему-то ещё.