«Это естественно,» — кивнул Сюй Май. Возвращение Яньданского прохода не вызвало бы возражений. Потеряв его, они лишатся всех поставок. Если затянуть с решением, все эти люди просто умрут от голода. Семеро могущественных лидеров сохраняли внешнее спокойствие, не теряя самообладания, но в душе каждый из них понимал: ситуация смертельно серьёзна, и говорить о борьбе за жизнь и смерть — не преувеличение.

— Великий принц, — резким тоном обратился Чжу Се к Янь Мину, — даже если этот проход находится на территории империи Цинфэн, какая сила могла так легко предать нас и захватить тщательно охраняемую крепость?

В пределах империи Цинфэн самой деструктивной силой была сама империя Цинфэн. Даже гарнизон Яньданского прохода был укомплектован её людьми. Им не нужно было предать — достаточно одного приказа. Все поняли намёк в словах Чжу Се.

Отношения между тремя великими империями не похожи на отношения между четырьмя академиями. У них всегда есть шанс уничтожить друг друга. Последние годы мира — лишь отсутствие удобного случая. Теперь, когда в империи Цинфэн начался хаос, империи Сюаньцзюнь и Чанфэн не теряют времени. Совместные действия — лишь дань уважения четырём академиям. Взаимное недоверие и враждебность трёх империй несопоставимы с отношениями академий.

Янь Мин, слушая едкие намёки Чжу Се, внутренне раздражался, но не хотел вступать в словопрение. Он холодно ответил:

— Ждём вестей от старшего брата Цзинь Ци.

— Наверное, немногие знают о новостях, связанных с Цзинь Ци? — снова ехидно заметил Чжу Се.

— Новости не просочатся. Прошу всех подождать, — вмешался Сюй Май, пытаясь сгладить напряжение. Разобщённость четырёх академий уже причиняла ему боль, а отношения между империями были вовсе не в его компетенции.

— Хорошо бы, — почтительно ответил Янь Мин Сюй Маю, после чего холодно бросил взгляд на Чжу Се и Ляо Вана и замолчал.

…

На вершине скалы у Яньданского прохода Лу Пин и Чжао Иньчжу по-прежнему противостояли друг другу. Только теперь Чжао Иньчжу смотрела на него с недоверием.

Когда она предложила обмен, Лу Пин, немного подумав, сразу же задался вопросом:

— У тебя есть что-то важнее, чем это место?

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Чжао Иньчжу.

— Если у тебя есть что-то важнее, чем здесь, возможно, я смогу помочь тебе с этим, — с надеждой в голосе произнёс Лу Пин.

— Ты поможешь мне? — Чжао Иньчжу продолжала смотреть на него с недоверием.

Она была легендарной воительницей, чьё слово имело огромный вес. Даже три великие империи и четыре академии дорожили её обещаниями. Но сейчас Лу Пин, казалось, считал, что он обладает таким же авторитетом и значимостью.

Честно говоря, она не могла до конца понять человека перед собой. Даже узнав, кто она такая, он все равно осмелился преследовать её в одиночку и даже позволил себе разговаривать с ней на равных, обсуждая условия. Неужели… При этой мысли Чжаоинь Чу вдруг улыбнулась и с радостью сказала Лу Пину:

— Хорошо, тогда иди и отлупи за меня Ян Цюйци!

— Сейчас? Сейчас я не могу отлучиться, можно попозже? — ответил Лу Пин.

— Ты… — Чжаоинь Чу снова замерла. Этот ответ был совсем не таким, как она ожидала.

Среди шести сильнейших, кто из них самый сильный? Поскольку никогда не было публичного состязания между ними, этот вопрос оставался без ответа. Однако, судя по тому, как они проявляли себя в мире, Ян Цюйци безусловно был самым признанным. Ведь только он один сумел отвоевать город Лочэн на континенте, разделённом между тремя империями. Это легко наводило на мысль: Ян Цюйци, один против целой страны. Говорить, что он сильнейший среди шести, несомненно, было наиболее убедительно.

А теперь, когда Чжаоинь Чу предложила Лу Пиню побить сильнейшего в мире, он ответил, что сейчас не может отлучиться.

— Это вопрос времени, вопрос свободного времени? — Чжаоинь Чу пристально уставилась на Лу Пина.

— Может быть, когда здесь все закончится? — сказал Лу Пин.

— Ты… действительно можешь? — спросила Чжаоинь Чу.

— Ты имеешь в виду? Ах… я постараюсь, — ответил Лу Пин.

Чжаоинь Чу продолжала пристально смотреть на Лу Пина, и так прошло некоторое время.

— Ты не из тех, кто лжет, — сказала она.

— В этом деле я точно не лгу, — кивнул Лу Пин.

— Тогда твой ответ звучит ещё убедительнее, — кивнула Чжаоинь Чу.

— Значит, ты согласна? — спросил Лу Пин.

— Это совсем не то, что я ожидала. Мне нужно подумать, — ответила Чжаоинь Чу.

Лу Пин тут же настороженно огляделся, широко применив свою способность «Разбивающий Слух».

Чжаоинь Чу ощутила внезапно появившуюся Духовную Сущность Звука, которая показалась ей необычной. Она хотела внимательнее её изучить, но внезапно ощущение прервалось. Чжаоинь Чу замерла в недоумении, но Духовная Сущность Звука появилась снова, и снова прервалась. За несколько мгновений это повторялось несколько раз, и Чжаоинь Чу окончательно растерялась.

— Твоя Духовная Сущность Звука… — Любой практикующий, после объединения нескольких Духовных Сущностей, обычно специализируется на одной из них. Чжаоинь Чу лучше всего владеет именно Духовной Сущностью Звука. Но Духовная Сущность Звука Лу Пина была неясной, её невозможно было точно ощутить. За несколько повторений она почувствовала только одно — скорость, такую же, как и в их недолгом столкновении. Конкретной информации не было, но скорость была невероятной.

Неужели именно из-за скорости её невозможно было точно ощутить? Чжаоинь Чу была удивлена, но сказала:

— Не волнуйся, я не собираюсь тянуть время.

Она понимала, зачем Лу Пин внезапно применил Духовную Сущность Звука.

— Сколько ещё тебе нужно думать? — спросил Лу Пин.

— Ты действительно удивляешь, — ответила Чжаоинь Чу.

— Давай ближе к делу, — сказал Лу Пин.

— Я согласна, — кивнула Чжаоинь Чу.

«Хорошо.» Лу Пин был весьма удовлетворён. «Ты когда-нибудь встречался с Янь Цюйци? Ты знаешь его возможности?» — спросила Чжао Иньчу.

«Видел его немного.» Лу Пин был краток. Янь Цюйци оставил у него впечатление человека в чёрном одеянии, с мимолётным блеском клинка и той неудержимой духовной сущностью, что звучала в его движениях. Вот и всё, что он запомнил.

Чжао Иньчу задумалась.

«Тебе пора.» — напомнил Лу Пин.

«Знаю.» Чжао Иньчу двинулась на юг.

Лу Пин проводил её взглядом.

«Когда здесь всё закончится, приходи в Восточную Столицу.» — неожиданно обернулась Чжао Иньчу.

Лу Пин кивнул и продолжал смотреть ей вслед.

Чжао Иньчу пошла дальше, но почувствовала, что Лу Пин всё ещё следит за ней. Она раздражённо обернулась: «Так не доверяешь? Может, проводишь меня?»

«Хорошо.» Лу Пин решительно шагнул за ней.

«Ты и правда идёшь? Неужели нельзя немного доверять?» — разозлилась Чжао Иньчу.

Тогда Лу Пин остановился и продолжил наблюдать за ней.

Чжао Иньчу окончательно потеряла дар речи, ускорила шаг, и снег вокруг неё взметнулся в вихре, выдавая её настроение. Пройдя далеко, почти достигнув подножия горы, она обернулась и увидела, что Лу Пин занял ещё более высокую позицию, стоя спиной к северу, лицом к югу, всё так же непоколебимо.

«Мм…» Чжао Иньчу провела пальцами по струнам пипы, издав скрипучий звук, чтобы успокоиться. Но в тот же момент она почувствовала, что в радиусе этого звука находятся ещё двое.

«Кто?» — Чжао Иньчу посмотрела в сторону двоих.