Пустынная улица и без того была тихой, но после слов Лунтао Чу Минь не ответил, и внезапно установившаяся тишина заставила самого Лунтао первым почувствовать себя неловко. Властелин района Сяфын, он внезапно втянул шею и с какой-то непривычной для него суетливостью огляделся по сторонам, выискивая что-то на улице перед чайной. Чу Минь, обычно куда более собранный, с удивлением наблюдал за его поведением: «Ты и впрямь задумал такое?»

«Только обладая достаточной властью, можно изменить мир. Я всегда придерживался этого принципа,» — сказал Лунтао.

«Мир в последние годы, кажется, живёт вполне сносно,» — заметил Чу Минь.

«Хех,» — холодно усмехнулся Лунтао. — «Последние годы три великие империи восстанавливались, конфликтов стало меньше, и на поверхности всё кажется спокойным. Но такой мир не может длиться вечно. После измены семьи Линь в империи Цинфын внутренние беспорядки участились, и трения на границе с армией Сюань стали заметно чаще. Если бы не дело Лупина, которое сильно ослабило Сюаньскую Лигу Защиты, всё давно переросло бы в нечто большее, чем просто пограничные стычки.»

«А что с Чанфэном?» — спросил Чу Минь.

«Чанфэн всегда хитер и расчётлив. Он может казаться беззаботным и дружелюбным, но никогда не упустит возможности получить выгоду. Последние данные говорят, что в юго-западных морях остров Сямэнь запретил проход торговым судам. Возможно, их Южный флот готовится к действиям,» — ответил Лунтао.

«Ты думаешь, что три империи снова готовы к конфликту?» — спросил Чу Минь.

«Возможно, сразу после похода на Тёмную Академию, а может, они уже используют этот поход как повод, чтобы обнажить клыки. Ведь представители трёх империй, отправленные туда, — фигуры не последнего ранга!» — сказал Лунтао.

«А этот парень?» — внезапно спросил Чу Минь.

Оба мужчины обменялись короткими репликами, после чего их люди, сидевшие на лошадях, медленно отступили в палатку, бросая друг на друга взгляды и направляясь к своим подчинённым, чтобы передать секретные сообщения.

«Передайте,» — скомандовал кто-то.

Выражения лиц обоих мужчин на мгновение застыли, и они уставились друг на друга.

«Пока нельзя точно сказать, что происходит снаружи,» — сказал Ляован, понимая, что сейчас не время для загадок, и сразу передал полученное сообщение.

«Проблемы бывают разные по размеру, но если их можно решить, то даже большие проблемы со временем превратятся в мелкие,» — философски заметил Чалиан.

«Мелкие проблемы тоже важны,» — Ляован махнул рукой, останавливая его. — «Он сказал, что в палатке только вы семеро. Если нет чего сказать, говорите прямо!»

«Маленький принц очень занят, весь день встречается с людьми,» — Ляован, первым улыбнувшись, начал разговор.

«Доклад!»

Внутри палатки снова остались только Ляован и семеро из отряда Чалиана. В следующие несколько часов такая сцена повторялась: оба молча сидели, игнорируя присутствие друг друга, как будто тот был воздухом. Затем Ляован внезапно улыбнулся и посмотрел на представителей армии Сюань.

Лунтао покачал головой, понимая, что знает он или только предполагает. А армия Сюань, которая до этого пристально наблюдала за ними, внезапно отдала распоряжение своим: «Следите за тем, что внутри, и не подпускайте посторонних.»

— Плохо дело, если его снова позовут, — равнодушно бросил Принц-советник перед тем, как вновь выслушать доклад. Два голоса — один впереди, другой сзади — донеслись издалека: один со стороны Чанфэна, другой из Чжусе. Голос звучал настолько отдалённо, что без предварительных распоряжений Принца-советника и Чжа Ляна обе стороны не осмеливались приближаться к штабу. Однако сообщение требовало немедленной реакции, и потому они использовали этот способ, чтобы оповестить семерых в палатке.

Восемь Малых Империй, несмотря на общую цель, проявляли разное отношение. Империя Цинфэн, из-за инцидента с семьёй Линь и тесной связи с нынешней кампанией против Академии Анбай, проявляла наибольшую вовлечённость. К тому же, так как перевал Яньдан находился на территории Цинфэна, их вклад в людей и ресурсы был особенно велик. А вот Чанфэн и Чжусе, казалось, участвовали лишь формально, не более. В штабе, объединяющем восемь империй, молодой принц Цинфэна, Янь Мин, практически не покидал передовых позиций, постоянно суетился между делами. В то время как Принц-советник Гу Цичао из Чанфэна и глава Средней Академии Сюань Цзюнь из Чжусе оставались в палатке, проявляя интерес к ходу кампании лишь во время редких докладов.

— Всё же хочу услышать мнение главы Академии Чжусе, — с сарказмом произнёс Принц-советник, перевернув глаза.

— Ты — простой вояка, что ты можешь понять в таких делах? — последовал ответ Сюань Цзюня. Будучи главой самой слабой в военном отношении Академии, он действительно не блистал боевыми навыками, но называть его простым воякой было явно несправедливо. Однако Принц-советник, услышав это, лишь фыркнул в ответ:

— Если я простой вояка, значит, он тоже кое-что смыслю.

Крайний Север, земля лютых холодов.

— Срочное донесение! — раздался голос.

— Да что ты так быстро расстроился, Принц-советник? — Чжа Лян, улыбаясь, продолжал: — Ты же знаешь, что за пределами палатки полно народа. Если ты прав, лучше сразу извинись.

Принц-советник хорошо знал главу семьи Чжу: старик выглядел как воплощение законности, но на деле был хитёр как лиса, не упускающей добычу. А Сюань Цзюнь, услышав фразу «хотел бы услышать подробности», понял, что Принц-советник не собирается уступать.

Сюань Цзюнь кивнул, сидя на коне:

— Связь с внешним миром должна быть прервана.

В ледяной палатке Крайнего Севера горел костёр, а благодаря искусным мастерам, создавшим здесь идеальные условия, температура и влажность были приятными. Прежде чем их взгляды, полные скрытых улыбок, встретились, атмосфера в палатке стала особенно тёплой.

— Если так, то это уже ваша внутренняя проблема, — невозмутимо продолжил Принц-советник.

Их взгляды встретились, и оба пытались разглядеть в лице другого что-то большее. Но внезапно в палатке раздались два звука.

— Уходите.

Ляо-ван слушал и просто не мог скрыть своего изумления. Будучи влиятельным сановником империи Чанфэн, он хорошо знал всех мелких чиновников из клана Чжуся, но с Сюаньцзюнем встречался впервые. Сюаньцзюнь происходил из малого клана семьи Чжу, занимая пост главы одной из академий в империи Чжуся, но даже в самом клане Чжу его род едва ли входил в первую десятку. Это лишь подчёркивало, насколько глубоко укоренилась власть клана Чжу в империи. Их влияние было настолько велико, что затмевало даже истинную императорскую семью Ли. И всё же, несмотря на это, в истории Чжуся никогда не было слухов о конфликтах между правителями и подданными. Те редкие случаи, когда подчинённые превосходили своих господ, здесь, казалось, теряли свою актуальность. Никто не приписывал это ни великодушию Ли, ни мудрости Чжу. Но почему? Ответ на этот вопрос, возможно, кроется в событиях у Янданского перевала.

Первым заговорил Сюаньцзюнь. В разрушенной долине реки Цзечуань повсюду сновали занятые своим делом ученики Семи Малых Академий. Ученики из Академии Сяолуци, например, в основном занимались вспомогательными задачами. А вот те, кто прибыл из восьми малых империй по зову Семи Академий, действовали более свободно. Они и не собирались подчиняться приказам Академий, предпочитая следовать указаниям своих собственных лидеров.

— Пойдёмте, посмотрим, — сказал Сюаньцзюнь, наконец поднимаясь. Двое его спутников, которые до этого сидели неподвижно, как изваяния, наконец-то оживились.

— Слушаемся, — отозвались подчинённые с обеих сторон и двинулись вперёд.

— В Академии, вероятно, ещё не поняли, что происходит, — заметил Ляо-ван.

— Возникли некоторые проблемы, — его лицо потемнело, — но по сравнению с внутренними волнениями в Цинфэне это лишь мелкие неприятности.

— Всё-таки северные земли, — усмехнулся Сюаньцзюнь, — в отличие от вас, наш маленький принц должен проявлять инициативу.

— У маленького принца и вправду много дел, — вздохнул Ляо-ван. Эти слова были многозначительны: на поверхности речь шла о принце Яньмине, но на самом деле имелись в виду многочисленные проблемы в империи Цинфэн. Неожиданно Сюаньцзюнь продолжил:

— Хотелось бы услышать подробнее.

Ляо-ван кивнул, его лицо стало серьёзным. Янданский перевал — это наш путь назад. Или, быть может, путь вперёд.

— Ах да, — медленно начал Сюаньцзюнь, и его слова поразили собеседника, — флот Южного океана уже сосредоточен у острова Сяомэнь.

— Да, но… — я едва начал, как моя речь оборвалась, — недавно я слышал, что в Академии Хуго, защищающей Чалиан, возникли некоторые проблемы.

Эти намёки Ляо-ван понял мгновенно. Северные земли принадлежат Цинфэну, а они с Сюаньцзюнем здесь лишь гости. Хозяин и гость — их позиции были чётко определены.