« Моя цель тоже не была достигнута, » — сказал Лупин после размышлений.

« Как так? Ты только что сказал одно, а теперь отрекаешься? » — заметила Чжаоиньчу.

« Потому что моя цель основана на твоей, » — объяснил Лупин с холодной логичностью. « Сначала нужно понять, чего ты хочешь, а затем, исходя из этого, решить, что делать мне. На самом деле, это и есть моя настоящая цель. »

« Малыш, ты ловко меня привязал к себе, что ли? » — спросила Чжаоиньчу.

« Зависит от обстоятельств. Если будет что-то важнее, то я не смогу уделять тебе внимание, » — ответил Лупин.

« Ты честен, но, судя по всему, моя важность не так уж велика, » — Чжаоиньчу нахмурилась, её лицо потемнело.

« Изменение выражения лица — это движение? » — неожиданно спросил Лупин.

Услышав это, лицо Чжаоиньчу вновь претерпело целый ряд перемен. Изменение выражения лица — это на самом деле микровыражения, которые люди обычно делают подсознательно. Но в Восточной столице Чжаоиньчу знала, что самые выдающиеся актёры специально тренируют контроль над своими микровыражениями. Они могут сохранять внешнее спокойствие, но при этом передавать радость, гнев, печаль и счастье. Значит ли это, что изменение выражения лица — это движение?

Чжаоиньчу молчала некоторое время, а затем сказала: « Считается движением. Я проиграла… »

« Тогда можно и отдохнуть, » — Лупин облегчённо вздохнул, и его тело заметно расслабилось.

« И что дальше? » — Цюйюй, казалось, был действительно взволнован и спокойно спросил.

Лупин безжалостно выплюнул оставшееся вино.

Лупин надул щёки и быстро прополоскал рот.

« Пусть он скажет, что для него самое важное, а вы попробуйте найти общий язык, » — сказала Чжаоиньчу.

« С тех пор, как я ушёл, ты всё время следил за мной, но до сих пор не получил никаких известий. Однако, судя по известной ситуации, ты считаешь, что я обязательно проявлюсь. Вопрос лишь в том, сколько времени потребуется, чтобы новости из северных земель дошли до центра. Вы можете подготовиться, исходя из этого, » — сказал Лунтао.

« Да, » — кивнула Чжаоиньчу. « Он считает, что нет ничего важнее этого? Хотя это и неприятно, но всё же надеюсь, что таких случаев будет как можно меньше. Тогда у тебя будет меньше выбора. »

« Ты пригласил меня, чтобы выпить чаю? » — спросил Лупин.

Лупин налил чай и аккуратно наполнил чашку Лунтао.

« Готово, » — Лупин потряс пустой бутылкой перед Лунтао.

Лунтао взял чашку и, как и Лупин, выпил её до дна.

« С такой силой, если не быть осторожным, проявишься в любой момент. Маска тут не поможет, » — сказал Лунтао.

« Значит, всё, что ты делал потом, было лишним, » — продолжил Лунтао.

« О? Он не получил никаких донесений? » — спросил Цюйюй.

Лунтао долго молчал, прежде чем наконец сказал: « Чумин в Сюаньцзюньчэне сделал что-то, о чём ты даже не подозреваешь. Имперские власти никогда не раскрывали этого. К сожалению, нет никаких следов, но каждый, кто следит за центром, не может этого игнорировать. »

Гулко забулькало, забулькало…

Чжаоинь впервые взглянула на Лупина с невероятным, почти мистическим изумлением, словно увидела в нём нечто непостижимое. Лупин, выражение лица которого выдавало лишь лёгкую заинтересованность, внимательно наблюдал за всеми действиями Лунтао. Его взгляд скользнул по протянутой чашке чая, но он не произнёс ни слова — просто взял её и одним глотком опустошил. *Пфф…* «Ищет взаимопонимание?» — Чумин слишком хорошо понимал, что происходит. «Налей тебе ещё вина,» — Лунтао снова протянул ему чашку.

— Какие приготовления? Он что, собирается бунтовать? — Лупин, не отрывая взгляда от Лунтао, произнёс с холодной отстранённостью.

— Слишком рано для этого, — Лунтао, сидя в отдалённом чайном доме в глуши Сюаньцзюньской империи, пробормотал с явным раздражением, глядя на спину старого друга. Одна чашка, вторая, восьмая… Лунтао выпивал и протягивал руку, Лупин наливал, и так, в быстром ритме протягивания и наполнения, Лунтао осушил четыре чашки подряд, снова протягивая пустую.

Честно говоря, всё это про «раз-два-три, деревянный человек» — просто болтовня. Два вершины мастера, столкнувшись, стали бы воспринимать такие шутки всерьёз? Но Цюйюй воспринял всерьёз, даже ту чепуху про «брови шевелятся» он принял близко к сердцу. Более того, он даже использовал изменение выражения лица, чтобы вступить в поединок с Чжаоинь.

— Ах, этот человек… — Лунтао выглядел так, будто его мучила невыносимая боль.

Лицо Лупина оставалось по-прежнему бесстрастным. Одной рукой он поставил чашку на стол, другой взял бутылку, которая внезапно появилась перед глазами Лунтао. Приложив горлышко к губам, он сделал долгий глоток.

Лунтао допил чай из своей чашки и протянул её Лупину: — Налей тебе вина.

— Есть вещи поважнее… — Чумин погрузился в глубокие размышления.

— Ну и как? — Лунтао спросил с уверенностью.

— Ты просто пытаешься выпить как можно больше, — ответил Цюйюй.

— Твоя… — Лунтао, с лицом, искажённым гневом, выругался и резко потёр лицо обеими руками. Его взгляд стал сосредоточенным, но всё тело выдавало нетерпение, граничащее с раздражением.

— Да и что он может здесь? Мы в пределах Цинфэн, он думает, что его силы способны дотянуться сюда? — Лунтао с раздражением произнёс.

— Главнокомандующий Сюаньцзюньской Академии Защиты Государства Синьвэнь, семь мастеров первого ранга, а также значительное количество мастеров седьмого и восьмого ранга — все они не появлялись уже какое-то время. Имеющаяся информация ясно показывает, что время их исчезновения практически совпадает… — Лунтао несколько раз повторил, словно обсуждая что-то крайне важное.

В этот самый момент, далеко на юго-востоке, в ущельях горного города Сяфэн, обычно оживлённая главная улица была совершенно пуста. Лишь перед чайным домом посреди улицы витал аромат чая, который никогда здесь раньше не ощущался.

— Так что, возвращаясь к теме… — Лупин понял, о чём его спрашивают, и кивнул.

— Ничего не понятно в его действиях, — произнесла Чжаоинь, — но вы сами говорили, что проигрыш означает…

— Он действительно собирается только на это? Захватить перевал Яньдан? — Чумин спросил.

Шаоинь Чу, поднявшийся с самого низа — из мира простых смертных — до вершины слабых среди сильных мира духовных практиков, видел на своём пути множество людей. Но такого тупого и мутного, как Чу Минь, он встречал впервые.

— Для него и это ещё не предел, — заметил Цюй Юй.

— Да ну?

Под роскошной чайной столешницей красовался изысканный сервиз. Лун Тао, сидевший напротив, долго возился с чашкой, прежде чем наконец передал её через стол с заметным энтузиазмом:

— Попробуй.

— Ты хочешь знать, но в глубине души уже догадываешься. Однако реальность, кажется, превосходит даже твои самые безумные предположения, — Лун Тао внезапно уставился на Цюй Юя. — Всё из-за Чу Миня? Только из-за Чу Миня?

— Его значимость не так уж велика, — напомнил Чу Минь, помогая Шаоинь Чу вспомнить.

— Как ты думаешь, сколько времени Цюй Юй сможет скрывать своё истинное лицо на севере? — Лун Тао, зная манеру Лу Пина, без предисловий перешёл к делу.

— Жаль, — вздохнул Чу Минь, выражая сожаление победителя.

— Может, попробуем договориться? Возможно, в более важном деле ты сможешь решить его проблему. Тогда он перестанет тебе мешать, и это будет выгодно обоим, — предложил Шаоинь Чу.

— Благодарю его, — Шаоинь Чу нахмурился. В глубине души он не испытывал особой благодарности. Твоё происхождение, твоя профессия — всё это лишь основа для выживания, а внимание — ступенька, чтобы жить чуть лучше. Ты ещё не успел впитать это жаждой в костный мозг. Став одним из слабейших на вершине семи духовных сущностей, ты достиг невообразимого удовлетворения в этом плане. С этого дня ты больше не испытаешь ощущения горячего сиденья. Думал, что перестанешь обращать внимание, но глаза всё равно невольно задерживаются, а сознание едва ли ощущает боль.

— Может, ему просто нужна бутылка вина? — Лун Тао косо взглянул на него, взгляд его был непостоянным.

— Жаль твоего вина, — с сожалением произнёс Лу Пин, с силой стукнув бутылкой о стол. Рядом стоящие чаши подпрыгнули от удара, и Лун Тао, быстро схватив одну из них, нежно погладил её, полный сочувствия.

Лун Тао слегка замер, затем кивнул:

— Пусть он пьёт больше, а тебе следует пить меньше.

Сказав это, его непостоянный взгляд снова забегал, будто пытаясь разглядеть вино сквозь стены чайного дома.

— Например? — Лу Пин жестом подтолкнул Лун Тао продолжать.

— До чего это может дойти? — Лу Пин пристально смотрел на Лун Тао.

— Значит, ты думаешь, у вас там не будет проблем? — спросил Лу Пин.