«Следуй за мной…» Чжаоиньчу сначала продолжала недоумевать.

Как одна из сильнейших в этом мире, Чжаоиньчу была самой необычной среди них. Её внезапное появление само по себе казалось вторжением — человек, чья первая половина жизни не имела ничего общего с миром культивации, чьё прошлое было полно печали, вдруг оказался на вершине мира культивации, став одним из самых могущественных на этом континенте. Никто лучше Чжаоиньчу не понимал, какие изменения приносит смена статуса. Она, бывшая в прошлом среди простых людей, видевшая представителей всех слоёв общества, после того как стала сильнейшей, заметила, как отношение, эмоции и поведение людей к ней изменились, словно были записаны в Великом Зелёном Кодексе империи Цинфэн, став строгими и предсказуемыми.

На фоне этого Лупин выглядел крайне некорректно. Будучи противником, он должен был испытывать облегчение от её добровольного ухода, но вместо этого он преследовал её.

Чжаоиньчу снова внимательно оглядела Лупина. Во время их предыдущей стычки она уже поняла, что он далеко не прост, но её уход не был вызван страхом.

— Ты что, думаешь, это твой удар отправил меня в полёт? — спросила Чжаоиньчу. Она подозревала, что Лупин, возможно, неправильно оценил ситуацию.

— Вряд ли, — покачал головой Лупин и серьёзно объяснил: — Мой удар был направлен не вверх, и даже если бы был, он не смог бы отбросить человека так высоко.

— Тогда на каком основании ты думаешь, что сможешь справиться со мной? — спросила Чжаоиньчу.

— Ты же достигла гармонии пяти духовных сущностей, не так ли? — сказал Лупин.

— Ну и что? — ответила Чжаоиньчу.

— Значит… должно быть, всё будет в порядке, — ответил Лупин, не слишком уверенно, но именно эта нерешительность делала его слова более правдоподобными.

— Кто ты такой? — не могла не удивиться Чжаоиньчу. Тех, кто осмеливался сказать «всё будет в порядке» перед тем, кто достиг гармонии пяти духовных сущностей, в этом мире было всего несколько. Из них Чжаоиньчу лично видела только Яньцюйци, о других она слышала множество правдивых и ложных слухов. Но человек перед ней не соответствовал ни одному из них.

Лупин покачал головой, не отвечая. Если его узнают, он ничего не сможет сделать. Если его не узнают или не знают, он, конечно, не станет представляться.

— Твой уровень действительно трудно определить. Ты, случайно, не носишь какое-то волшебное оружие? — спросила Чжаоиньчу.

Лупин снова покачал головой.

Чжаоиньчу слегка раздосадованно вздохнула и больше не стала спрашивать, а затем сказала:

— Тогда давай разберёмся, как нам поступить в этой ситуации.

— О какой ситуации идёт речь? — не понял Лупин.

— Я, слабая женщина, по возможности не хочу участвовать в драках и убийствах, — сказала Чжаоиньчу.

— Ты отнюдь не слабая, — возразил Лупин.

— Хорошо, скажу иначе: я не люблю драки и убийства. Теперь нормально? — с раздражением произнесла Чжаоиньчу.

— Я тоже, — с готовностью кивнул Лупин.

«Ах, значит, нам будет о чём поговорить», — сказала Чжаоинь Чу, ловким движением руки сметая клубы снежинок, которые кружились вокруг неё. Камни, обнажившиеся из-под снега, мгновенно стали сухими, будто их обдул горячий ветер. Чжаоинь Чу грациозно опустилась на один из них, прижимая к себе **пипу** — её движения были отточены до совершенства, а поза излучала изысканную элегантность. Однако Лу Пин, казалось, был глух к этому очарованию: каждый её жест он воспринимал как угрозу, внимательно следя за каждым движением.

— Хочешь послушать музыку? — предложила Чжаоинь Чу, легко проведя пальцами по струнам **пипы**, извлекая два чистых, звонких звука.

Лу Пин, всё время находившийся настороже, едва не бросился в атаку, услышав звук струн, но в последний момент остановился. Звук был — но это был не голос **духовной сущности**.

— Не любишь драки? — Чжаоинь Чу уже успела заметить его реакцию и резко вскочила, вытянув руку в сторону Лу Пина, её лицо выражало гнев.

Это движение оказалось слишком резким. В тот момент, когда Чжаоинь Чу подняла руку, Лу Пин тоже приготовился к атаке. Когда её палец указал на него, удар «Летящего Звукового Клинка» уже сформировался в воздухе. Но в последний миг Лу Пин снова почувствовал отсутствие вибраций **духовной сущности** и в критический момент отклонил руку в сторону. Удар не попал в Чжаоинь Чу, но отрезал угол её развевающегося рукава, а затем обрушился на камень, который она только что очистила, разнеся его в щебень.

Осколки камня разлетелись во все стороны, а отрезанный кусок рукава медленно опускался на землю. Чжаоинь Чу смотрела на результат своей попытки атаки, её лицо побледнело от гнева, палец всё ещё указывал на Лу Пина, а голос дрожал от раздражения:

— Не любишь драки?!

Не дождавшись ответа, она разозлилась ещё больше. Чжаоинь Чу ясно почувствовала, как в момент, когда она снова ткнула пальцем, Лу Пин едва заметно шевельнул рукой — он чуть не атаковал снова. Но затем она увидела, как его лицо исказилось от вины, и он произнёс:

— Прости, слишком осторожничаю.

— Очень подозрительный! — воскликнула Чжаоинь Чу.

— Так должно быть, — ответил Лу Пин.

— Хорошо! — Чжаоинь Чу решительно махнула рукой. — Тогда давай сыграем в «палочку-неподвижку»: ни шелохнуться, даже глазом моргнуть нельзя!

— В «палочку-неподвижку»? — переспросил Лу Пин, не понимая.

— Ты что, в детстве не играл в «раз-два-три, палочка-неподвижка»?! У тебя детства не было?! — возмутилась Чжаоинь Чу.

Лу Пин замялся:

— Возможно, не было.

Тон Чжаоинь Чу сразу смягчился:

— Значит, тебе пришлось нелегко?

— Не о чём вспоминать, — ответил Лу Пин.

— Тогда я научу тебя. Когда я досчитаю до трёх и скажу «палочка-неподвижка», мы оба должны замереть и общаться только словами. Справишься?

— Попробую, — сказал Лу Пин.

— «Попробую» — это значит, если я шевельнусь, ты всё равно нападешь? — уточнила Чжаоинь Чу.

— Я постараюсь сначала оценить ситуацию, — поспешно объяснил Лу Пин.

«Раз, два, три…» Чжаоиньчу не стала тратить слов, уставилась на Лупина и решительно начала счёт. Лупин напрягся, готовясь к игре.

«Замри!» — выкрикнула Чжаоиньчу, и тут же застыла на месте. Лупин с такой же серьёзностью выполнил команду. Несколько секунд они стояли друг напротив друга, и постепенно недовольство на лице Чжаоиньчу начало улегаться.

«Хорошо. Именно так», — одобрила она Лупина.

«Довольно забавно», — сказал Лупин.

«Но то, что ты преследовал меня, мне совсем не кажется забавным», — Чжаоиньчу перешла к сути.

«А что ты хочешь сделать, оставаясь здесь?» — спросил Лупин.

«То, что хотела сделать раньше, хочу и сейчас», — ответила Чжаоиньчу.

«А ты? Зачем ты преследовал меня?» — тут же спросила она в ответ.

«Хотел узнать, куда ты направляешься, и понять, что ты собираешься делать», — сказал Лупин.

«Разве ты уже не узнал?» — спросила Чжаоиньчу.

«Кажется, да», — ответил Лупин.

«Тогда ситуация такова: твоя цель достигнута, а моя — нет. Как ты думаешь, что нам теперь делать?» — спросила Чжаоиньчу.

Лупин уже хотел что-то сказать…

«Твоя бровь дрогнула, а этого нельзя — нарушение правил, предупреждение», — неожиданно заметила Чжаоиньчу.

Лупин поспешно привёл в порядок своё выражение лица. А Чжаоиньчу, на которую он смотрел, действительно не шелохнула ни бровью, ни глазом, когда кричала.

«Дай подумать», — сказал Лупин.

«Пожалуйста, побыстрее, сохранять такое положение не так уж и легко», — ответила Чжаоиньчу.