**Перевал Янданьгуань** — это не просто крепостной пост, это ворота, которые нужно удержать. Укреплённый благодаря усилиям четырёх великих академий, этот вход стал непреодолимой преградой, надёжность которой не имеет равных во всём поднебесье. Попытка штурмовать Янданьгуань, атакуя напрямую эти ворота, была бы не просто глупостью — это была бы та глупость, которая принесла бы радость стражам крепости. Но сейчас двадцать семь человек совершили этот безрассудный поступок, и ни один из защитников Янданьгуаня, от командира Яо Ми и ниже, не смог даже улыбнуться. Потому что за спинами этих двадцати семи стояла Чжао Иньчу, не шевелясь, будто просто наблюдая за окрестностями. И хотя она не делала ничего, взгляды большинства защитников крепости были прикованы к ней — осторожные, настороженные взгляды.

**Грохот!**

Раздался оглушительный удар, отозвавшийся эхом по всей долине. Первый удар двадцати семи нападающих обрушился на ворота Янданьгуаня. Вся крепость, казалось, содрогнулась, эхо долго не затихало, но на воротах не осталось ни малейшего повреждения.

Это дрожание, это неумолкающее эхо — не результат непрерывной атаки двадцати семи человек. Это был ответный удар защитных механизмов Янданьгуаня, активировавшихся в момент столкновения. Зажатая между двумя горными вершинами, крепость не выглядела особенно величественной, но в момент контратаки всплеск духовной силы сделал её грозной и внушительной.

Двадцать семь нападающих быстро отступили, наблюдая за происходящим с невозмутимым спокойствием.

Яо Ми, стоявший на крепостной стене, увидев их реакцию, почувствовал, как сердце тяжело ушло в пятки.

Расположение сил в Янданьгуане не могло остаться тайной для главного командира. Но именно их командир оказался предателем. Информация о расположении, вероятно, уже давно попала в руки врага. Эта группа нападающих сразу направилась к самым укреплённым воротам, нанесла удар и отступила, демонстрируя уверенность в своих действиях. Похоже, это спутники Сун Вэньфэна. Неужели у них уже есть план, как взять Янданьгуань?

— **Бейте в колокол! Полная атака!** — моментально принял решение Яо Ми.

— **Господин?** — удивился подчинённый. Противник лишь слегка прощупал оборону, а Чжао Иньчу, стоящая позади, даже не подняла глаз. Неужели им стоит раскрывать все свои козыри?

— **Это наш последний шанс. Быстро!** — строго ответил Яо Ми, не оставляя места для сомнений.

— **Есть!** — подчинённый, не мешкая, побежал выполнять приказ.

**Дзань!**

Звонкий и глухой звук колокола разнёсся над Янданьгуанем, отражаясь эхом в горах. Этот звон был не только сигналом тревоги для защитников крепости, но и активацией всех оборонительных механизмов, а также предупреждением для внешнего мира. Духовная сила, заключённая в этом звоне, пронизывала долину, достигая и маленького городка у ворот, и академических легионов, расположенных за пределами крепости.

На лице Яо Ми мелькнуло облегчение. Но в этот момент Чжао Иньчу, до сих пор остававшаяся неподвижной, вдруг подняла руку и легко провела по струнам пипы, которую держала на коленях.

Звонкие звуки **пипы** разорвали тишину, не складываясь в мелодию, но словно острый клинок, пронзили пространство. Первым откликнувшийся колокольный звон вдруг словно лопнул, его звучание стало глухим и хриплым, а заключённая в нём **духовная сущность звучания** в тот же миг рассыпалась в прах, не оставив и следа от своего послания.

Выражение лица Яо Ми резко изменилось, когда он увидел, как из двадцати семи воинов внизу трое одновременно выступили вперёд. Они почтительно поклонились Чжао Иньчу, лишь слегка коснувшейся струн **пипы**, и с нескрываемым уважением склонили головы. Чжао Иньчу не проявила никаких эмоций, не сделала ни единого жеста в ответ, но когда двадцать семь воинов снова устремили взгляды на ворота, их лица исказились в злобных ухмылках, будто они обрели несокрушимую уверенность.

— Думаете передать сообщение? Жаль, но здесь ни один звук не будет услышан, — произнёс один из троих предводителей.

— Вы видели Лу Пина? — неожиданно бросил вопрос Су Тан, стоявший неподалёку от Яо Ми.

Обе группы — и те, кто был на воротах, и те, кто внизу, готовые сразиться не на жизнь, а на смерть, — одновременно нахмурились. Су Тан же дважды внимательно вгляделся в лица воинов внизу и сделал свой вывод.

— Видно, не встречали, — сказал он и усмехнулся. — Значит, их слова, что здесь никого не услышат, неверны.

— Даже если он услышит, что с того? — горько усмехнулся Яо Ми.

— Придёт, — ответила Су Тан, глядя вдаль. Её ожидание было таким простым и искренним.

Тем временем все механизмы на воротах Яньданьгуань активировались, испуская **духовную силу**, которая превратила крепость в грозного дракона, обнажившего клыки. Двадцать семь воинов внизу, столкнувшись с такой мощью, стали куда серьёзнее. Они ловко выстроили боевой порядок, не скрывая, что пришли подготовленными.

Яо Ми высоко поднял правую руку.

Трое предводителей внизу, каждый во главе отряда, устремили взгляды на три ключевые точки на воротах.

Рука Яо Ми резко опустилась — и трое предводителей одновременно дали знак. Двадцать семь воинов молча и стремительно ринулись в атаку.

Защитники ворот дружно издали боевой клич.

— Убивай!

Их крики, наполненные **духовной сущностью звучания**, слились с действием механизмов, встречая натиск противника.

— Атаковать троих и разрушить!

— Разрушить семерых!

Двадцать семь воинов — число, которое для Яньданьгуань не должно было представлять угрозы. Но в момент начала атаки два механизма на воротах были молниеносно уничтожены. Яо Ми, командующий обороной, не мог понять логику атаки противника. В его ушах звучал лишь непрерывный треск разрушаемых механизмов, один за другим, с невероятной **скоростью**.

Яо Ми окончательно потерял дар речи.

Он понял, что информация была продана, противник явно пришёл подготовленным, но он и предположить не мог, что механизмы, созданные совместными усилиями четырёх великих академий, окажутся столь беспомощными. До этого момента хоть один механизм хоть как-то сдержал этих двадцать семь воинов? Нет. Насколько видел Яо Ми — ни один.

По мере того как защитные механизмы один за другим разрушались, крики сражающихся стражей постепенно превращались в ужасные вопли. Их силы изначально не были выдающимися: даже заместитель Яо Ми, уровень которого едва достигал Прорыва Трех Душ, не говоря уже о его подчиненных, чей уровень был еще ниже. Основной их опорой была именно защита механизмов, но теперь, когда они были уничтожены, стражи практически без сопротивления становились жертвами противника.

Яо Ми, нынешний главный командир обороны, быстро стал главной мишенью. Сначала его едва не поразила Духовная Сущность, выпущенная издалека, но он успел уклониться. Затем перед ним внезапно возникла фигура.

Стражники, охранявшие его, бросились вперед, но противник одним движением руки отбросил одного из верных подчиненных Яо Ми за стену крепости.

Яо Ми, представитель аристократического рода, имел прочную основу для тренировок. Хотя его уровень был Прорыв Трех Душ, до Прорыва Четырёх Душ ему оставалось совсем немного. К тому же у него было наследственное кровное умение, что делало его силы неординарными. Однако, услышав вопли своих товарищей и увидев, как противник с яростным видом приближается, его разум внезапно опустел. Все те привычные, отработанные до автоматизма умения внезапно вылетели из головы.

— Не бойся, молодой господин, я сейчас отправлю тебя домой, — сказал нападающий, явно зная происхождение Яо Ми. Он с презрением относился к таким, как Яо Ми — тем, кто родился в роскоши и не имел реального боевого опыта. С злобной усмешкой он направил два пальца к горлу Яо Ми, готовясь нанести смертельный удар.

Хлоп!

Но тот, кто только что застыл как оцепеневший, внезапно резко двинул рукой в последний момент, отводя смертельный удар в сторону.

— Кого ты презираешь? — холодно произнес Яо Ми. Другой рукой он также направил два пальца, повторяя тот же смертельный прием в сторону горла противника.

— Ах, пустота и ничто, извини, извини, — усмехнулся противник, но его презрение к Яо Ми нисколько не уменьшилось.