« Нужно ли открыть ворота и встретить их, господин? » — Яо Ми, и без того обеспокоенный, внезапно услышал этот некстати заданный вопрос от одного из подчинённых. Его ответ был резким, как удар кнута:
« У тебя вообще есть мозги?! »
Редактируется Читателями!
Все сразу поняли по этому окрику, что Яо Ми действительно встревожен, и лица присутствующих помрачнели. Они всегда гордились тем, что Янъянгуань — крепость, созданная усилиями четырёх великих академий, считалась неприступной. Но теперь, когда неизвестный Лу Пин без видимых усилий преодолел её защиту, а перед ними стоят пять сильнейших воинов с пронзительной духовной сущностью, их уверенность растаяла, как северный снег на ветру.
« Передайте приказ: первый уровень боевой готовности, » — распорядился Яо Ми.
« Слушаюсь! » — один из подчинённых уже повернулся, чтобы выполнить приказ.
« Стой! » — внезапно окликнул его Яо Ми. Подчинённый замер и обернулся.
« Без колокола, » — добавил Яо Ми.
« Понял, господин. » — подчинённый понял намерения Яо Ми и быстро удалился.
Звон колокола — самый эффективный способ подать сигнал тревоги, но сейчас они не знают, друзья перед ними или враги. Яо Ми не хотел проявлять открытую враждебность, предпочитая тихо подготовиться и выжидать.
Отдав распоряжения, Яо Ми снова взглянул в хрустальный шар. Группа Чжао Иньчу продолжала двигаться в сторону Янъянгуань. Их неспешная, уверенная походка и отсутствие спешки говорили о том, что они не собираются нападать — скорее, дают крепости время на подготовку.
« Надеюсь, это не враги, » — подумал Яо Ми. Он готовился к обоим вариантам: с одной стороны, приказал всем занять оборонительные позиции, а с другой — сам вышел навстречу, расположившись над воротами с дружелюбной улыбкой, ожидая дальнейших событий.
« Господин, всё готово, » — доложил подбежавший подчинённый.
« Хорошо. » — кивнул Яо Ми.
Теперь ему не нужен был хрустальный шар — острый взгляд мастера позволил разглядеть приближающуюся группу Чжао Иньчу. Когда они подходили ближе, его слух уловил звук их шагов.
Фигуры становились всё чётче: впереди шла Чжао Иньчу, а за ней, разделённые на три группы, следовали остальные. Яо Ми уже изучал их через хрустальный шар и не узнал ни одного. Их одеяния не принадлежали официальным лицам империи Цинфэн.
« Кто эти люди? » — шептались подчинённые.
« В Чжаоиньфан не может быть столько мужчин! »
« Неужели это все… её поклонники? »
« До чего вы договорились?! » — раздражённо бросил Яо Ми, бросив на них сердитый взгляд.
Все присущие тут втянули головы в плечи, но напряжённости в воздухе по-прежнему не чувствовалось. Ведь Чжаоинь Чу сохраняла своё амплуа музыкантши, и среди охраняющих проход людей не счесть тех, кто слушал её игру в Чжаоиньфан, кто хоть раз, а то и несколько раз, встречался с ней. Такие обыденные и повседневные связи делали Чжаоинь Чу необычайно доступной по сравнению с другими могущественными личностями, значительно уменьшая страх перед ней. Те, кто только что обсуждали её, похоже, именно так и думали, не придавая особого значения даже первому уровню защиты.
— Будьте повнимательнее, — снова укоризненно бросил Яо Ми, но больше не стал упрекать их за беспечность. Пока не ясно, с какой целью сюда явилась Чжаоинь Чу, он считал такое отношение вполне уместным.
— Ваше превосходительство, может, всё-таки подготовить чай, закуски, угощения? — снова спросил тот, кто ранее передавал приказ о первом уровне защиты, явно угадав намерения Яо Ми готовиться ко всему заранее.
— Это может подождать, — ответил Яо Ми.
— Это и есть Чжаоинь Чу? Та самая, с пронзённой духовной сущностью? — наконец нарушил молчание Су Тан, всё это время стоявший рядом и не произносивший ни слова.
— Да, это она, Чжаоинь Чу, одна из сильнейших в нынешнем мире, — подтвердил Яо Ми, заметив, что на лице Су Тана промелькнуло беспокойство.
— Тебя что-то тревожит? — спросил Яо Ми.
— С пронзённой духовной сущностью справиться не так-то просто, — ответил Су Тан.
Яо Ми усмехнулся:
— Хотя вы и ворвались на территорию заставы неожиданно, мы всё же не были полностью готовы. Однако защита этой заставы не так проста. Она рассчитана именно на тех, кто обладает пронзённой духовной сущностью.
Слова Яо Ми были правдой. Оборона Яньданской заставы была направлена против сил Тёмной Академии за её пределами, и среди этих сил был Лю Чэнфэн. Поэтому, разрабатывая оборону, предполагаемым противником считался тот, кто обладает пронзённой духовной сущностью. Так называемый первый уровень защиты был предназначен именно для отражения вторжений такого уровня. Лу Пин и его спутники прибыли сюда как свои, и никаких мер предосторожности не предпринималось. Когда же возникла неожиданная ситуация, уровень защиты действительно не был высоким.
Услышав это, Су Тан тоже усмехнулся:
— Я беспокоюсь не за вас.
— Не понимаю? — удивился Яо Ми.
— Лу Пин… Не знаю, как он там, — произнёс Су Тан.
Теперь Яо Ми понял, что Су Тан волнуется за Лу Пина. Лу Пин отправился внутрь заставы с Сун Вэньфэном, в то время как Чжаоинь Чу и её группа двинулись в сторону выхода. Если они встретятся и окажутся по разные стороны баррикад, то…
Стоит ли так говорить о человеке, которому предстоит сразиться с обладателем пронзённой духовной сущности и ещё с кучей людей? Яо Ми долго и пристально посмотрел на Су Тана, но выводы вроде «всё кончено» так и не озвучил.
— Наверное, всё будет в порядке, — сказал Яо Ми, не веря своим словам, а беспокойство Су Тана явно не улеглось.
Наконец, Чжаоиньчу впервые ступила к воротам Янъянгуань. Яо Ни собирался крикнуть им что-то, но вдруг заметил, как Чжаоиньчу неожиданно остановилась, тогда как остальные продолжали движение вперёд. Та, что до этого шла впереди всех, теперь осталась позади.
— Вы видите, как дорога выровнялась? — вместо Яо Ни неожиданно заговорил Су Тан. В условиях противостояния двух армий, когда ещё не ясно, кто друг, а кто враг, этот вопрос прозвучал настолько некстати, что даже строгие лица воинов у ворот, которых подчинённые Яо Ни приняли за союзников Чжаоиньчу, не выдержали и выразили полное недоумение.
Яо Ни не знал, то ли смеяться, то ли плакать, и решил проигнорировать этот вопрос, поспешно выкрикнув:
— Учитель Чжао, здравствуйте! Меня зовут Яо Ни, я охраняю ворота Янъянгуань по приказу. Могу ли я спросить, с какой целью вы прибыли?
Среди тех, кто находился у ворот, кроме Чжаоиньчу, было ещё двадцать семь человек. Однако Яо Ни не обращал на них никакого внимания, его взгляд был прикован исключительно к Чжаоиньчу. С момента, как он начал говорить, и до конца своей речи, Чжаоиньчу так и не подняла голову.
Вместо неё из рядов двадцати семи человек впереди раздался голос:
— Никого не отпускать.
Эти слова предназначались не для тех, кто находился на воротах, а были частью их внутреннего общения. Однако ворота Янъянгуань уже были приведены в состояние высшей боевой готовности: все механизмы активированы, включая не только оборонительные, но и те, что были предназначены для сбора информации и передачи сообщений. Таким образом, эти тайные слова были перехвачены и переданы на ворота, достигнув ушей Яо Ни.
Лицо Яо Ни резко изменилось. Не дожидаясь ответа Чжаоиньчу, он быстро отступил назад, скрываясь из виду тех, кто находился у ворот, и громко крикнул:
— Враг атакует!
Едва он успел произнести эти слова, как двадцать семь человек у ворот выстроились клином, словно таран, и с размаху ринулись к плотно закрытым воротам Янъянгуань.
