«Как жаль», — сказал Чжоу Сяо и перестал разговаривать с Цин Шiba. Он застыл на месте, словно задумавшись. Другие деканы сразу поняли, что он каким-то образом связывается с отправленными учениками. Однако вскоре Чжоу Сяо вернулся в обычное состояние, но его выражение лица сильно изменилось. Он посмотрел на Цин Шiba.

«Чего именно ты сожалеешь?» — спросил Цин Шiba, продолжая разговор.

Взгляд Чжоу Сяо постепенно переместился с насмешливых глаз Цин Шiba на его правую руку, которую тот сломал, сопротивляясь удару Пянь Линьцзиня.

«Отсечённая рука — это сигнал», — сказал Чжоу Сяо.

Цин Шiba усмехнулся, посмотрел на свою отсечённую руку и выглядел довольно довольным.

Чжоу Сяо посмотрел на других деканов, покачал головой и сказал: «Следы потеряны».

Все взглянули на Цин Шiba.

Этот старик по силе не стоил и упоминания перед четырьмя деканами. Его самоотверженная атака была легко нейтрализована ими. Но его смелость, его решимость вызывали уважение. Страшный противник — это не только сила, но и духовная сущность, с которой гораздо труднее справиться. Разрушить тело такого человека просто, но сломить его волю — это не вопрос силы.

«Что с ним делать?» — спросил Чжоу Сяо.

Четыре декана ещё обсуждали, но Сюй Май почувствовал изменения в духовной сущности Цин Шiba.

«Не беспокойтесь», — сказал Цин Шiba.

С этими словами он застыл неподвижно. Стоя в метели, опираясь на костыль, с отсечённой рукой и широко раскрытыми глазами, он испустил последний вздох.

«Вот оно, Тёмное Училище?» — воскликнул Пянь Сусю.

Тысячу лет назад четыре училища противостояли Тёмному Училищу. Тысячу лет спустя четыре училища возвысились, а Тёмное Училище с трудом выживало, как муравей.

Четыре декана занимали высокие и почётные позиции, почти полностью оторванные от Тёмного Училища. Конфликты, связанные с ним, редко доходили до уровня, требующего их вмешательства. С тех пор, как они стали деканами, их больше волновали отношения между четырьмя училищами и взаимодействие с тремя империями.

Тёмное Училище? Оно давно перестало быть серьёзным противником для четырёх училищ. Но сейчас, глядя на этого уже бездыханного старика, деканы глубоко почувствовали: пока в Тёмном Училище есть такие люди, его нельзя игнорировать.

Лёгкая фигура несколько раз мелькнула в метели и грациозно опустилась перед четырьмя деканами. Это была Фэн Лин, ученица, которую Чжоу Сяо отправил ранее. Увидев неподвижного Цин Шiba, она сначала удивилась, а затем её охватило разочарование.

«Ничего не поделаешь», — покачав головой, сказала она Чжоу Сяо.

Остальные посмотрели на Чжоу Сяо, так как только он общался с ученицей, и они до сих пор не знали, что именно было обнаружено.

«У Чин Шиба будет поддержка», — сказал Чжоу Сяо окружающим. «Но когда Фэн Лин нашёл его, было уже поздно. Отсечённая рука Чин Шиба была способом передачи сообщения — те, кто должен был его поддержать, получили сигнал и уничтожили все следы».

«А что с этим человеком?» — начал Хай Юэшэн. «Его уход обязательно оставил бы новые следы. Учитывая скорость Фэн Лина…»

«Он не ушёл, он оставил здесь себя», — ответил Фэн Лин.

«Тогда где же…» — начал Хай Юэшэн, но осеклась на половине фразы. Он посмотрел на стоявшего рядом Чин Шиба и уже понял ответ.

Отсечение руки воина. Те, кто должен был поддержать Чин Шиба, обладали такой же решимостью и отвагой. Для них жизнь явно не была самым важным.

С трудом добытая нить следствия оборвалась так чисто. Четверо деканам было не по себе. Представители трёх империй не произнесли ни слова за всё это время — они были здесь лишь для поддержки, и все ключевые решения всегда принимали четыре академии.

Но сейчас у них не было никаких зацепок. Им оставалось только ждать — ждать, когда где-то обнаружат что-то новое, ждать, когда кто-то сам придёт к ним, или ждать, когда информация свалится с неба…

Будет ли это?

Разойдясь, каждый вернулся в свой лагерь, но в голове у всех вертелся один и тот же вопрос.

…

Яньдангуань, также известный как Яньбэйгуань.

Горный хребет Яньдан, разделяющий весь континент на две части, до сих пор имеет только одно известное ущелье, соединяющее обе стороны — и именно здесь расположен Яньдангуань. В начале побега Академии Тёмных в земли Холодной Пустыни это место было важной крепостью, которую совместно охраняли четыре академии. Однако, по мере упадка Академии Тёмных, значение Яньдангуаня постепенно снижалось. Сейчас это всего лишь пограничный пост, который по традиции охраняет империя Цинфэн.

Будучи ближайшим к Холодной Пустыне местом, в районе Яньдангуаня силы Академии Тёмных действительно более активны. Но для империи Цинфэн, с момента её основания, Академия Тёмных была лишь общеконтинентальным врагом, а не грозным противником. Охрана Яньдангуаня не так важна для империи Цинфэн, как пограничные посты и порты на границах с империями Сюаньцзюнь и Чанфэн.

Лишь в ходе нынешней совместной операции империя Цинфэн усилила здесь свои позиции. Как территория империи Цинфэн, это развёртывание, естественно, не могло допустить вмешательства Сюаньцзюнь и Чанфэн, и даже четыре академии были максимально отстранены. В итоге охрана Яньдангуаня полностью легла на плечи империи Цинфэн.

Группа Сюаньу, наконец, смогли догнать Лупина, когда тот снизил скорость. Выйдя из снежной пустыни и ступив в долину, они почувствовали, что окружающий ветер и снег стали значительно слабее, словно они внезапно попали в зону комфорта.

«Здесь…» — начал Инсу, но увидел, что Лупин совершенно не слушает, сосредоточенно продолжая широкими шагами двигаться вперёд.

Инсу посмотрел на него и решил, что раз они уже прошли так много вместе, то не имеет смысла останавливаться на последних шагах. Он продолжил следовать за Лупином молча.

Вскоре перед ними предстал Яньдангуань, зажатый между горными хребтами.

Эта перевала, пережившая тысячелетия, изъеденная ветрами и морозами, выглядела уже не так, как прежде. Холод и безразличие людей сделали её почти неузнаваемой. Многолетнее отсутствие ремонта и заботы превратило когда-то неприступную крепость в руины. Однако на этот раз, благодаря собранию и обсуждению, перевал Яньдань вновь обрёл сильную охрану и был частично отреставрирован. Благодаря усилиям практикующих, он выглядел иначе, чем когда Ин и его спутники покидали его.

— Здесь… мы уже бывали, не так ли? — Лу Пин, подняв голову и вглядываясь в ворота, обратился к Су Тану.

— Тогда мы были слишком измотаны, — ответил Су Тан.

На этот раз они не проходили через эти ворота. Но много лет назад, когда их спас Го Юдао, они, возможно, проходили через этот перевал. Тогда оба были настолько истощены долгим переходом по снегам, что их сознание было затуманено. После спасения они долгое время находились без сознания, и воспоминания о перевале Яньдань остались лишь смутными обрывками.

Пока они вспоминали прошлое, на стенах перевала появились люди. Ряд практикующих выстроился вдоль вершины стены.

— Свои, — быстро сказал Ин, подзывая их.

— Это учителя из Сюаньу? — люди на стене узнали форму академии на Сюаньу и его спутниках.

— Ин из Сюаньу, — представился он.

— Учитель Ин! — на стене воцарилось уважительное молчание. Вот это было настоящее проявление его статуса и положения. Пройдя весь этот путь с Лу Пином, он почти забыл это чувство.

— Быстрее пропустите нас внутрь, — крикнул Ин.

— Учитель Ин, а это что у вас? — человек на стене, задавая вопрос, с недоумением оглядывал пространство за ними.

— Несколько учеников получили ранения, их нужно доставить внутрь для лечения, — терпеливо объяснил Ин. Те, кто служил империи Цинфэн, были обязаны охранять перевал, и он не хотел использовать своё положение, чтобы давить на них.

— Учитель, подождите немного, врачи готовятся, — сказал человек на стене и отправился организовывать всё необходимое.

— Мы оставим их здесь, — сказал Ин Лу Пину, но его взгляд уже нетерпеливо скользил к артефакту божественного оружия в руках Лу Пиня.

Грохот…

В этот момент ворота перевала Яньдань открылись, и тяжёлый скрежет эхом разнёсся по долине, заглушив слова Ина. Ин слегка нахмурился и посмотрел на открывающиеся ворота. Этот звук показался ему странным.