Деканы четырёх великих академий и высокопоставленные лица трёх империй переглянулись, слегка смущённые. Все эти годы они преуменьшали силу Академии Тьмы, и только после битвы в Долине Северного Ковша начали собирать информацию о ней, но их знания оставались крайне ограниченными. Тот факт, что представитель Тёмной Академии осмелился явиться к ним, говорило о том, что перед ними не обычный человек. Однако имя Чин Шиба никогда не встречалось в их источниках — об этом госте они не знали ничего.

— Что ж, встретимся с ним, — сказал декан Южного Неба, Чжоу Сяо. — Возможно, он как раз тот проводник, который нужен декану Сюй.

Остальные согласились, и декан Академии Двух Полюсов Тан Му, забыв о своём высоком статусе, бросился вызывать гостя, словно простой посланник.

Не успело пройти и нескольких мгновений, как Тан Му привёл человека — это оказался дряхлый старик, опирающийся на посох. Он медленно брёл за Тан Му, едва передвигая ноги.

Семеро вновь переглянулись.

За это короткое время и расстояние они успели внимательно изучить старика своими уникальными методами восприятия. Обычно сильные личности реагируют на подобное сканирование, но старик, казалось, ничего не заметил. Когда Тан Му махнул рукой, указывая на них, старик с усилием выпрямился, словно собравшись с мыслями, и продолжил медленно двигаться вперёд.

Наконец, он остановился перед ними. Все семеро уставились на него, но никто не решил говорить первым.

— Я Чин Шиба, — наконец произнёс старик, назвав себя.

— Никогда не думал, что в свои годы мне выпадет честь увидеть декана четырёх академий. Не подскажете ли, кто есть кто? — продолжил он.

Слава деканам четырёх академий гремела далеко за их пределами, но немногие могли похвастаться тем, что видели их лично, особенно жители суровых земель, где располагалась Академия Тьмы. Однако сейчас определить их было не сложно — достаточно взглянуть на одеяния. Но раз гость напрямую спросил, деканы не стали важничать.

— Сюй Май из Бэйдоу, — первым представился Сюй Май.

— Чжоу Сяо из Наньтянь, — последовал Чжоу Сяо.

— Цянь Сюй из Сюаньу.

— Юэшэн из Цюэюэ.

Поочерёдное представление деканами самих себя было редким зрелищем. Они выказали немало уважения этому старику из Академии Тьмы, который сам пришёл к ним.

— Давно слышал о вас, приятно познакомиться, — сказал старик.

— Не могли бы вы уточнить цель вашего визита, старец? — спросил Сюй Май.

— Ах, просто хотел кое-что проверить, — ответил старик.

— Проверить что? — продолжил Сюй Май.

— Проверить, смогу ли я отправить вас на тот свет, — спокойно произнёс старик.

Его слова ошеломили всех. Дряхлый старик, с трудом стоящий в метели, вдруг излучил мощную, подобную хищному зверю духовную сущность. Тан Му, сопровождавший его, был отброшен с такой силой, что перекувырнулся через голову. Посох старика засиял тёмно-красным светом, и по снегу стремительно расползлась паутина трещин. Тан Му, спотыкаясь и катясь, едва успел отползти в сторону, выглядя крайне неуклюже.

**»Как ты смеешь, негодяй!»** — грозно рыкнул Строгий. Однако, глядя на четырёх декана, он увидел, что те по-прежнему сохраняют невозмутимость. Даже когда атака уже обрушилась на них, они лишь обменялись взглядами, молча переглянувшись между собой.

Затем Хайюэшэн слегка притопнул ногой, и перед ними внезапно вздыбился снежный покров, увлекая за собой ползущую по нему тёмно-красную **духовную сущность**. Сюй Май даже не шелохнулся — лишь перевёл взгляд, и из его глаз вырвалось душевное копьё, пробившее в снежной завесе дыру. Через это отверстие пролетела рука Цянь Сюя, и хотя **духовное давление** не казалось сильным, оно молниеносно обрушилось на старца, прервав его атаку.

Декан Чжоу Сяо из Наньтяньской академии действовал последним, но его движение уже не было боевым — он захватил часть тёмно-красной **духовной сущности**, поднявшейся вместе со снежной стеной, и, обернув её в ладони, сжал в комок, а затем обволок её своей собственной **духовной силой**.

Неожиданная атака, способная удивить кого угодно, была нейтрализована в мгновение ока. Трое наблюдавших за происходящим сначала удивились внезапности нападения, но вскоре их удивление сменилось восхищением мастерством четырёх деканатов. Особенно когда они действовали сообща — такое зрелище, пожалуй, удаётся увидеть раз в жизни. На какое-то время трое даже забыли о старце-нападении, полностью погрузившись в воспоминания о том, как четверо деканатов сражались вместе.

На первый взгляд, всё выглядело легко, но атака, способная заставить вздрогнуть даже видавшего виды **принца** Цинфэна, была отнюдь не простой. Только благодаря этим четверым всё казалось таким непринуждённым. Если бы эта атака обрушилась на правителей трёх великих империй…

Трое, словно прочитав мысли друг друга, инстинктивно переглянулись и предпочли не продолжать эту мысль.

Тан Му и вовсе был не в состоянии говорить — едва не став жертвой тёмно-красной **духовной сущности**, он теперь сидел на земле, лишённый всякого достоинства декана. Лишь через некоторое время, глядя на застывшую перед ним тёмно-красную силу, он смог успокоить своё трепещущее сердце.

— **»Разрушение. Порча,»** — произнёс Чжоу Сяо, внимательно разглядывая сгусток тёмно-красной **духовной сущности** в своей ладони. — **»Это полностью совпадает с описаниями тёмных практик из книг. Несомненно, это дело рук Тёмных.»**

С этими словами он отбросил сгусток, словно стряхивая с руки прилипшую пыль, и тот исчез в снегу.

— **»Почему вы это сделали?»** — спросил Сюй Май, обращаясь к старцу.

После удара Цянь Сюя старец снова превратился в дрожащего от холода старика, едва держащегося на ногах и опирающегося на посох. Услышав вопрос Сюй Мая, он лишь презрительно усмехнулся:

— **»Разве это не очевидно?»**

Сюй Май промолчал.

Тёмная Академия и Академия Гуаньнэй действительно давно враждуют, но спустя тысячу лет Академия Гуаньнэй уже заняла безусловно доминирующее положение. Тёмная Академия едва выживает в этих условиях. Однако этот старик перед ними всё ещё держится за старые традиции — он продолжает противостоять Четырём Великим Академиям с неослабевающим упорством, несмотря на очевидное превосходство противников. Его поведение остаётся таким же, как и тысячу лет назад, когда Тёмная Академия была на пике силы.

— Похоже, от тебя мы не получим никакой информации, — сказал Сюй Май.

— Возможно, вам стоит применить некоторые методы, в которых мы куда более искусны, — насмешливо ответил старик.

Чтение мыслей, контроль над эмоциями — среди способностей, управляемых духовной сущностью, такие методы не редкость. Но, как и сказал старик, именно Тёмная Академия всегда преуспевала в этих техниках. Академия Гуаньнэй, позиционирующая себя как «светлая сторона», всегда противилась манипуляциям над сознанием, предпочитая развиваться в направлении укрепления собственных сил или лечения ран. Конечно, они тоже могли владеть подобными методами, но в их среде такие практики лишь поверхностно изучались, не получая серьёзного развития. В отличие от Тёмной Академии, где нет никаких запретов, здесь такие методы оставались на уровне дилетантства.

Глядя на уверенную и бесстрашную манеру старца, все понимали: подобные уловки перед ним лишь вызовут насмешки и не принесут никакой пользы.

— Есть ли какие-то следы, связанные с силой духовной сущности? — спросил Хайюэшэн, обращаясь к Чжоу Сяо.

— Кое-что есть, — улыбнулся Чжоу Сяо.