«Не так уж и важно», — подхватила слова Янь Мин декана академий Сюаньу Цянь Сюй, и все взгляды обратились к ней. «Судя по направлению, это, должно быть, наши люди из Сюаньу», — продолжила она.

«Что касается причины, по которой они двинулись на юг, вероятно, они столкнулись или обнаружили что-то. Пока я не получила никаких отчётов», — добавила Цянь Сюй.

«Если это люди из Сюаньу, то, скорее всего, всё под контролем», — ответил Янь Мин, но остальные промолчали.

Каждая академия отправила своих людей на поиски, и столкновение с представителями другой академии в каком-то направлении было обычным делом. Однако любые находки, сделанные в процессе поисков, сначала передавались в свою академию. Вопрос лишь в том, будут ли эти сведения затем разделены с другими. Например, если кто-то обнаружит Цянь Сунчи, у него, безусловно, возникнет желание не делиться этой информацией с другими.

Поэтому, когда Цянь Сюй сказала, что не знает причины движения людей Сюаньу на юг, все лишь выслушали, но большинство предпочли не верить.

Сюй Май внутренне вздохнул.

Если бы они столкнулись с яростным сопротивлением Академии Тёмных, возможно, все действительно объединились бы против общего врага. Но противник избегал столкновений, оставив лишь этот огромный вызов. Хотя это и создавало определённые трудности для академий, в целом это означало победу без боя.

Когда победа уже одержана, естественно, возникает вопрос о разделе трофеев. В такие моменты единство мыслей становится труднодостижимым. Все задавались вопросом: что же делают люди из Сюаньу, двинувшиеся на юг?

«Пока что поиски в других местах не принесли результатов. Если в Сюаньу что-то произошло, это может быть единственным направлением», — сказал после размышлений декан академии Нантянь Чжоу Сяо.

«Звучит разумно», — сразу поддержал декан академии Цюэюэ Хайюэшэн, кивнув головой.

Цянь Сюй, глядя на этих двух деканов, улыбнулась, прекрасно понимая их мысли. Единственное направление — это лишь благовидный предлог для вмешательства в дела Сюаньу, если там действительно что-то обнаружили.

«Тогда прошу всех направить немного людей для поддержки», — сказала Цянь Сюй.

Её спокойное предложение заставило всех задуматься. Никто не верил, что Цянь Сюй действует из добрых побуждений; скорее всего, у неё возникли какие-то трудности, и она приглашает всех вмешаться.

Однако инициатива уже исходила от академии Нантянь, а академия Цюэюэ так быстро поддержала, что теперь уже было неудобно отказываться. К тому же, кто знает, не притворяется ли Цянь Сюй?

Таким образом, эти два декана продолжали демонстрировать свою активность и сразу же начали отправлять людей. Затем Цянь Сюй приглашающим жестом посмотрела на Сюй Мая из академии Бэйдоу и трёх влиятельных личностей из трёх империй.

«С вашей совместной поддержкой, я уверен, мы справимся с любыми проблемами», — сказал Сюй Май, переводя взгляд на Янь Мин, — «Прошу Принца усилить охрану в районе Яньдан».

«Не волнуйтесь, директор Сюй, — строго кивнул Янь Мин. — Горный хребет Яньдан, включая перевал Яньдан, находится на территории Империи Цинфэн, и ответственность за эту линию обороны, естественно, лежит на силах Империи Цинфэн.»

Хотя армии Сюаньцзюнь и Чанфэн также направили своих людей для участия в операции, они сделали это скорее в ответ на призыв Четырех Великих Академий. Что касается отношений между тремя великими империями, то они куда более напряженные, чем между самими Академиями. Фраза «внешнее единство при внутреннем разногласии» была бы слишком мягким описанием — их противостояние очевидно и открыто, и даже совместные боевые действия под эгидой Академий не смогут изменить эту ситуацию.

Линия обороны в районе горного хребта Яньдан — это северная граница Империи Цинфэн. Для важных персон из Сюаньцзюнь и Чанфэн, чьи земли находятся на юге континента, проникновение так далеко на север само по себе сопряжено с дополнительным риском. Хотя они и обсуждали общие вопросы по пути, их отношение к представителям Империи Цинфэн всегда было настороженным. Услышав предложение Сюй Май об усилении пограничной охраны, они, несмотря на уверения, что это не направлено против них, не могли не испытывать некоторую тревогу — ведь этот путь им предстояло пройти на обратном пути.

«Каковы дальнейшие планы, директор Сюй? Мы, со стороны Чанфэн, готовы оказать полную поддержку», — сказал Чжу Се, командующий самыми сильными мастерами Империи Чанфэн, объединенными в Центральную академию. Находясь на северной границе, он вел себя крайне осторожно, и его инициатива по сотрудничеству с Академией Бэйдоу имела оттенок поиска защиты. Ведь в присутствии Четырех Великих Академий три империи не могли позволить себе открытый конфликт — это было бы слишком неуважительно по отношению к организаторам операции.

Сюй Май прекрасно понимал эти мысли. Глядя на представителей ведущих сил континента, которые говорят красивые слова, но в душе вынашивают свои планы, он чувствовал лишь усталость.

«На данный момент у нас нет никаких следов о местонахождении Цяньсунчи. Прошу всех быть внимательными», — сказал Сюй Май.

«Конечно», — ответили все, выражая искреннюю озабоченность.

Вскоре поступили новые сообщения о потерях, вызванных взрывом в Цзечуане. По мере обновления данных о жертвах ситуация в Цзечуане постепенно стабилизировалась. Ледяная пыль, поднявшаяся в небо, долго не рассеивалась, застила солнечный свет и делала день значительно темнее. Южный склон ледяной вершины Цзечуан больше не выглядел таким отвесным и острым — обрушившиеся лед и снег образовали здесь крутой склон.

«Кажется, Великое заклятие исчезло», — сказал Сюй Май, глядя вдаль.

Хотя Сюй Май не был экспертом в области Великих заклятий, его восприятие было необычайно острым, и он почувствовал, что мощь Духовной Сущности, исходившая из Цзечуан, теперь почти полностью утихла, остались лишь слабые отголоски.

Вскоре исследователи из Академий, занимавшиеся изучением Великого заклятия, подтвердили: оно действительно полностью исчерпало себя.

«Поразительный ход», — сказал Чжоу Сяо, глядя на ледяную пыль, заполнившую небо.

«Возможно, они давно предвидели такой исход», — заметил Сюй Май.

«Судя по этой расстановке, они не рассматривали это место как постоянное», — сказал Цянь Сюй.

«Если это не постоянное место…» — Хайюэшэн посмотрел на Сюй Май.

Сюй Май, понимая предназначение Северного Ковша и Тысячи Сосен, предположил, что противник намеревается использовать это сверхъестественное оружие, чтобы изменить условия их существования в этой ледяной пустыне. Однако теперь, наблюдая за происходящим, он видел, что противник безжалостно уничтожил их секретную базу, над созданием которой они трудились кто знает сколько времени. Ледяная пустыня простиралась до самого края неба, и никто не знал, насколько она обширна. Если предположение Сюй Мая верно, это означало, что у противника есть и другие укрытия, о которых у них не было ни малейшего представления. Они же не могли прочесать всю эту ледяную пустыню вдоль и поперек. Если бы это было возможно, Темная Академия давно бы была уничтожена до последнего человека, а не влачила жалкое существование тысячу лет.

— Возможно, нам стоит поискать проводника, который хорошо знает эти места, — сказал Сюй Май.

Все переглянулись. Кто еще может хорошо знать эту ледяную пустыню? Только те, кто здесь живет — люди из Темной Академии. Известно, что силы Темной Академии не едины, и Сюй Май предлагал найти тех, кто не связан с нынешним противником, и сотрудничать с ними. Эта идея была настолько дерзкой, что за тысячу лет ни один из практикующих из внутренних земель не осмеливался даже помыслить о таком. А теперь она прозвучала из уст декана одной из четырех великих академий.

— Это… — Все замялись. Мысль о сотрудничестве с Темной Академией была настолько непривычной, что вызывала серьезный психологический барьер.

В раздумьях их внезапно прервал кто-то, кто в панике бежал к ним. Присмотревшись, они узнали декана Академии Двойного Полюса из района Чжилин — Тан Му. Будучи одним из ведущих деканов на континенте, он обычно держался с достоинством, но сейчас выглядел крайне взволнованным. Сюй Май и остальные поспешили навстречу.

— Люди из Темной Академии пришли! — не дожидаясь вопросов, поспешно сказал Тан Му.

Все обменялись взглядами.

— Сколько их? — спросил кто-то.

— Где они? — спросил другой.

— Всего один, он находится на территории нашей академии, — ответил Тан Му.

— И что теперь? — поинтересовался Сюй Май.

— Он хочет встретиться с вами, — сообщил Тан Му.

— Он назвал себя? — спросил Сюй Май.

— Сказал, что он из Второго Отдела Темной Академии, Чэн Инба, — ответил Тан Му.