Белизна снега ослепляет. Лу Пин, неся на спине Су Тан, широкими шагами движется вперёд, легко преодолевая снежные сугробы, достигающие колена. Тем временем ученики Академии Сюаньу, следующие за ним, испытывают серьёзные трудности. В обычных условиях, обладая уровнем Прорыва Четырёх Душ, они могли бы с лёгкостью передвигаться по этому ледяному безмолвию с такой же скоростью, как и Лу Пин. Однако сейчас среди них лишь Ин Су находится в полной боевой готовности. Из оставшихся двадцати пяти человек восемь тяжело ранены, десять получили лёгкие ранения, а семеро уже навсегда замолчали, превратившись в безжизненные тела. Это значительно усложняет их продвижение, и они с трудом успевают за Лу Пином.

До гор Янданшань, где находится проход, ещё предстоит долгий путь. Многие из них находятся в более тяжёлом состоянии, чем Су Тан, и нуждаются в отдыхе. Взаимоподдержка позволяет им продолжать движение, но завершить этот путь всем вместе кажется почти невозможным.

Ин Су находится в затруднительном положении. Лу Пин даже не оглядывается, явно не собираясь проявлять к ним сочувствие или идти на компромисс. Если следовать за ним, силы быстро иссякнут; если разделиться, то оставшиеся раненые, столкнувшись с людьми из Академии Аньхэй, окажутся в ещё более плачевном состоянии.

Пока Ин Су размышляет, как поступить, тяжело раненый и долгое время находившийся без сознания Сюй Чуань медленно приходит в себя. Его товарищи радостно окружают его, но, узнав, что не только Печать Шэньу не была возвращена, но и Ванхуатун также оказался в руках Лу Пина, Сюй Чуань едва не теряет сознание снова. К счастью, товарищи быстро сообщают ему, что Лу Пин пообещал вернуть оба легендарных оружия. Это придаёт Сюй Чуаню сил.

— Что сейчас происходит? — спрашивает Сюй Чуань.

Кто-то кратко объясняет ситуацию, и Сюй Чуань встречается взглядом с Ин Су, который всё ещё колеблется.

— Главное — это общая цель, учитель. Идите вперед, возьмите с собой нескольких помощников, которые ещё могут быть полезны. Мы останемся здесь и будем ждать помощи, — говорит Сюй Чуань.

С его слов остальные раненые также выражают готовность остаться.

— Хорошо, — решает Ин Су, сжав зубы. — Гай Мин, Цзян Юньчэн, вы двое пойдёте со мной. Остальные, постарайтесь вылечить раненых и ждите подкрепления.

— Учитель… — начинает Сюй Чуань.

— Решено, — перебивает Ин Су, понимая, что тот хотел сказать. — Мне не нужно брать с собой слишком много людей.

Сюй Чуань смотрит на удаляющуюся фигуру Лу Пина, который даже не оглядывается, и понимает: по силе Лу Пин и так превосходит их всех, а теперь у него ещё и два легендарных оружия. Раненые бойцы не принесут особой пользы. Дополнительные люди нужны лишь для того, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств кто-то смог доставить весть обратно. Гай Мин и Цзян Юньчэн — как раз те, кто лучше всех справятся с этой задачей.

— Тогда будьте осторожны, учитель, — говорит Сюй Чуань.

— И вы берегите себя, — отвечает Ин Су, невольно оглядываясь. Он внимательно следил за обстановкой и не заметил, чтобы кто-то преследовал их.

— Не волнуйтесь, мы справимся, — уверяет Сюй Чуань.

Все выглядели расслабленно, но в глубине души каждый понимал, с чем они могут столкнуться. Однако все ставили интересы академии превыше всего, осознавая, что две уникальные божественные реликвии значат для них, и были готовы на жертвы. К тому же, текущая ситуация была лишь неизвестностью, и вовсе не означала, что им суждено умереть. Поэтому не было смысла вести себя так, будто смерть уже близка.

— Мы идем, — сказал Инсу, ведя за собой Гаймина и Цзян Юньчэна. Мгновенно они оказались рядом с Лупином. Оба воина школы Сюаньу были ранены не слишком тяжело и вполне могли поддерживать темп Лупина.

— Что такое? — Лупин почувствовал что-то неладное и обернулся. Он увидел, что все остальные воины Сюаньу, кроме троих, остановились и не движутся дальше.

— Их раны слишком серьезны, они не могут идти в твоем темпе. Они останутся здесь на отдых, — объяснил Инсу.

— Тогда я сбавлю скорость? — спросил Лупин.

Эти слова, донесенные ветром, достигли ушей Сюйчуаня и других, провожавших их взглядом. Выражение лиц, полное трагической решимости жертвовать собой, вдруг стало неуместным. Все переглянулись, а затем уставились на Инсу.

— Хорошо… это хорошо, — с трудом ответил Инсу.

Это, конечно, был наилучший исход, но жаль, что настроение уже было накалено до предела. Те, кто остановился, снова двинулись вперед, неся с собой тяжелораненых и тела погибших. Лупин действительно сбавил темп, и всем стало значительно легче.

Эмоции воинов Сюаньу были сложны и противоречивы.

Это был человек, с которым у них была глубокая вражда, но сейчас он проявлял к ним такое понимание. Если им удастся благополучно вернуть две уникальные божественные реликвии, как они будут взаимодействовать в будущем?

Сердца всех были разрываны на части. Они никогда не думали, что легкое возвращение реликвий окажется для них столь мучительным.

Но как бы то ни было, их внутренний разлад сейчас несколько ослабил их сопротивление Лупину.

Грохот…

В этот момент со стороны Цзечуаня снова донесся оглушительный звук, как будто небеса рушились и земля трескалась, но на этот раз он был гораздо мощнее, чем когда-либо прежде. В этом звуке таилась разрушительная сила Духовной Сущности. Сюйчуань, едва пришедший в себя после тяжелых ран, не успел сопротивляться, как снова потерял сознание. Остальные побледнели и остановились, устремив взгляды в сторону Цзечуаня.

В условиях ужасной метели, при почти нулевой видимости, они вдруг увидели, как над Цзечуанем поднялись густые клубы пыли, бурлящие и вздымающиеся вверх, пока не коснулись неба. Грохот продолжал нестись вместе с этим вихрем, хотя его сила постепенно ослабевала по сравнению с предыдущей волной.

— Что это? — воины Сюаньу заспорили. Даже на таком расстоянии они чувствовали эту мощь; если бы оказались в эпицентре, их бы просто разорвало на куски.

— Это Великое Переустройство в Цзечуане, — сказал Лупин.

В этот момент представители крупных академий, находившиеся на берегу Пограничной реки, были потрясены до глубины души. Грохот заглушил все крики ужаса. Множество практиков, взобравшихся на ледяные пики, чтобы разглядеть происходящее, стремительно обрушились вниз, словно сбитые с ног. За их спинами волна духовной сущности, собравшаяся в мощный вал, обрушилась с вершин и покатилась вниз, поглощая тех, кто успел спуститься медленнее — от них не осталось и следа.

Академии, расположившиеся за пределами Пограничной реки, также почувствовали, что ударная волна не остановится у подножия гор, и в панике начали отступать. Некоторые, чей уровень мастерства был ниже, а движения — медленнее, были накрыты обрушившимся валом. Те же, кто сумел избежать этой участи, не могли расслабиться: ударная волна, достигнув земли, подняла в небо тучи снега, которые, словно цунами, продолжали нестись вперёд. Все отчаянно бежали, спасаясь бегством на несколько ли, пока сила волны не ослабла. Оставшийся сильный ветер всё ещё представлял опасность для обычных людей, но для практиков это уже было не более чем мелкой неприятностью.

Представители академий спешно оказывали помощь раненым. Несколько фигур в несколько прыжков собрались вместе — это были главы четырёх великих академий.

— Каковы потери? — сразу же, без предисловий, спросил Чжоу Сяо, глава академии Наньтянь.

— Пока терпимо, но некоторые академии… — с тревогой произнёс Сюй Май. Уровень академий разнился, и их способности противостоять подобным катаклизмам тоже. Хотя в авангарде всегда шли четыре великие академии, взрыв, сотрясший всё вокруг, не делал различий. Многие слабые академии понесли огромные потери.

— А это только на периферии, — голос Хайюэ Шэна, главы академии Цюэюэ, дрожал. — Если бы мы уже успели прорваться внутрь…

Когда они впервые увидели этот прорыв, то были потрясены его масштабом. Но когда наступил финальный взрыв, стало ясно: они недооценили его силу. Если раньше ещё оставалась надежда на спасение, то теперь все надежды на выживание были уничтожены.

В этот момент к главам академий подошли первые лица трёх великих империй, окружённые охраной.

— Четверо глав академий, с вами всё в порядке? — поспешно спросил принц Янь Мин, сын императора империи Цинфэн.

— Есть потери, — ответил Сюань У Цяньсу.

— Есть какие-нибудь зацепки? — спросил Чжу Се, глава академии Чанфэнчжун.

Все четверо глав академий одновременно покачали головой. Они отправили людей на разведку, но пока не получили никаких сообщений.

Лица всех присутствующих были мрачны. Это было собрание всех сил мира, но до сих пор они не смогли даже обнаружить противника, а уже понесли серьёзные потери. Это было просто смешно.

— Самое главное сейчас — выяснить их следующие шаги, — сказал Янь Мин.

В этот момент к ним стремительно приблизился практик в одежде империи Цинфэн, но, увидев, что Янь Мин находится в компании глав четырёх академий и других высокопоставленных лиц, он замялся, не решаясь говорить.

— Если есть что сказать, говори, — произнёс Янь Мин.

«Да, подчинённый обнаружил следы боя на юго-западе, а также несколько трупов», — доложил прибывший.

«Чьи трупы?» — спросил Янь Мин.

«Судя по всему, это люди из Академии Тёмных Искусств», — ответил прибывший.

«А наши?» — уточнил Янь Мин.

«Не обнаружено, но на месте остались следы, ведущие на юг», — продолжил прибывший.

Янь Мин обвёл взглядом присутствующих:

«На юг? До сих пор у нас не было приказов двигаться в этом направлении, верно?» Все отрицательно покачали головами.

«Тогда, возможно, именно эта группа, движущаяся на юг, и есть наша цель», — предположил Янь Мин.

«Я уже отправил людей по следам», — доложил прибывший.

«Хорошо сделано», — одобрительно кивнул Янь Мин.

Затем он снова обратился к собравшимся:

«Итак, коллеги, что вы думаете об этой зацепке?»