Тёмная Академия бежала из Ледяной Пустоши уже тысячу лет, и за это время даже такой старейшина, как Цзинь Ваньнянь, считался всего лишь младшим среди младших. Передаваемые из уст в уста события той великой войны, разразившейся тысячу лет назад, постепенно стирались из памяти, но суровые условия Ледяной Пустоши оставались ощутимыми для каждого. Эти тысячелетние испытания не менялись, и причины, их породившие, никогда не будут забыты. Четверо Великих Академий были виновниками всех этих страданий. Ненависть не нуждалась в специальном воспитании — ежедневные трудности сами по себе напоминали каждому о ней.

В молодости Цзинь Ваньнянь вместе с несколькими товарищами однажды пробрался за Пределы, но, будучи раскрытым, они стали объектом охоты, словно крысы на улице. Все его товарищи погибли, и лишь ему удалось чудом спастись. Этот опыт укрепил его ненависть к силам внутренних академий, возглавляемым Четырьмя Великими Академиями.

Тысячу лет бегства.

Но такое невозможно сделать в одиночку. Это наследие крови и слёз, передаваемое из поколения в поколение. Споры о том, кто был прав тысячу лет назад, давно потеряли смысл. Но теперь Четыре Великие Академии преследуют их даже за Пределами. Бежать? Но куда ещё можно бежать?

Цзинь Ваньнянь, обычно не выглядевший серьёзным и не соблюдавший иерархию с младшими, теперь без колебаний бросился вперёд. Его тело охватила кровяная аура, превратившая его в острый клинок, направленный прямо на лагерь противника.

— Уклонись!

Эта мысль молнией пронеслась в голове Ин Су. Хотя за его спиной находились другие воины Школы Чёрного Черепаха, хотя он знал, что должен защитить их, его опыт и инстинкты не предлагали ему никаких других вариантов, кроме одного — уклониться.

Ин Су резко шагнул влево, оставив своих товарищей беззащитными перед стремительным нападением Цзинь Ваньняня.

— Ха!

Цзинь Ваньнянь холодно фыркнул.

Для достижения цели все средства хороши, даже если приходится жертвовать жизнями товарищей. Для Тёмной Академии это давно стало нормой. Но разве внутренние академии, считающие себя оплотом справедливости, не презирали такие методы? Однако, когда им самим приходится действовать в безвыходной ситуации, они поступают точно так же.

Презирая их в душе, Цзинь Ваньнянь не стал щадить противника. Одним движением руки он направил поток крови, готовясь рассечь голову ближайшему воину Школы Чёрного Черепаха. Но в этот момент с левой стороны на него обрушилась волна жара, сопровождаемая криком Лиу Ли: «Старикашка!»

Не раздумывая, Цзинь Ваньнянь резко отклонился вправо. Его атака, направленная на воинов Школы Чёрного Черепаха, изменила траекторию и устремилась навстречу новому удару.

— Грохот!

Когда Цзинь Ваньнянь снова сосредоточил взгляд, перед ним предстало завораживающее пламя. В этой Ледяной Пустоши огонь был самым желанным для Тёмной Академии. Но сейчас огонь находился в руках Ин Су и извиваясь устремлялся к нему. Скорость Ин Су неожиданно возросла в несколько раз, позволив ему, уклонившись от атаки Цзинь Ваньняня, нанести молниеносный ответный удар.

К счастью, это был огонь. В тот момент, когда Ин Янь выступил с атакой, температура дала Цзинь Ваньняню понять о надвигающейся опасности. Иначе этот быстрый и коварный удар застал бы его врасплох — услышав крик Ли Лю из шести ли за спиной, он всё равно не успел бы увернуться.

Потоки пламени обрушились на него, и Цзинь Ваньнянь выпустил поток крови навстречу. Но даже этот поток, способный уничтожить священное оружие людей Сюаньу, рассеялся в мгновение ока, едва коснувшись пламени.

Цзинь Ваньнянь на мгновение замер, но тут же осознал: это священное оружие. Как может один из семи созвездий Сюаньу не иметь под рукой мощного священного оружия? Внезапное увеличение скорости и это пламя, рассеивающее поток крови, — всё это усиление, данное священным оружием. Ин Янь, обнародовав своё священное оружие, продемонстрировал свою истинную, наивысшую силу.

Цзинь Ваньнянь сразу же поник. Остатки крови, всё ещё окружавшие его, казались теперь излишними.

Это было ещё одно различие, огромное различие. В Академии Тёмных Искусств, где даже элементарные средства к существованию были в крайней нехватке, священное оружие можно было лишь мечтать обрести. Даже Цзинь Ваньнянь, лидер Тёмного Пути, не имел подходящего священного оружия. Он использовал Великое Искусство Превращения Крови, чтобы поглотить эту смесь крови и силы, усиленную отпечатком священного оружия, нанося непрерывный урон своему телу каждую секунду. Он не жалел своей жизни, лишь бы обрести силу и бросить вызов вершинам Академии Сюаньу.

И что в итоге?

Противник легко извлёк священное оружие, пламя которого как раз и подавляло поток крови. Усилия, за которые Цзинь Ваньнянь заплатил собственной жизнью, были уничтожены в одно мгновение. Его отчаянная попытка выглядела столь жалкой и смешной перед этим вершиной Сюаньу, одним из семи созвездий.

Он опустил руки, а красные прядки в волосах, потеряв свой пыл, остановились, оставив после себя странный цвет — наполовину красный, наполовину белый. Он обернулся, бросил взгляд на Ли Лю, на У Цзю, на всех людей Тёмного Пути и безнадёжно усмехнулся.

Пламя в руках Ин Яня не остановилось. Оно продолжало двигаться вперёд, пронзая грудь Цзинь Ваньняня.

Пламя пронзило его насквозь.

Цзинь Ваньнянь загорелся целиком. Он не шелохнулся, но в одно мгновение как будто рассыпался, превратившись в кучу обгоревшего пепла.

Ин Янь не остановился. Он уже переместился за спину Цзинь Ваньняня, принял пламя, пронзившее его, и продолжил движение в сторону людей Тёмного Пути.

— Бегите скорее, — сказал Ли Лю, не проявляя особой печали, лишь обернувшись к У Цзю.

— Так быстро? Куда мы денемся, — горько усмехнулся У Цзю. Но, повернувшись к остальным, добавил: — Бегите все. Каждый спасшийся — уже победа.

— Никому не удастся сбежать! — холодно произнёс Ин Янь, и с огненным оружием в руках бросился на У Цзю.

«Почему именно я?» — недовольно пробурчал Уцзянь, инстинктивно пытаясь сопротивляться. Но сила божественного оружия, которой обладал Инсу, превосходила его настолько, что даже не взглянув на его попытку сопротивления, одним ударом мог сжечь и сопротивление, и его самого. Однако внезапный порыв ветра пронёсся в этот момент, и пламя Инсу, настолько мощное, что Чжэнь Ваньнянь сразу лишило боевого духа, под воздействием этого ветра неожиданно начало колебаться, следуя его направлению.

Лу Пин, с **скоростью**, превосходящей даже Инсу, внезапно оказался перед его атакой. Пламя остановилось, замерзнув в двух чи от Лу Пина.

Инсу уставился на Лу Пина:

— Что это значит?

— Забудь, — сказал Лу Пин.

— Забыть? Ты понимаешь, что говоришь? — возразил Инсу.

— Ловушка в Долине Семи Звёзд на самом деле не имеет к ним отношения, — ответил Лу Пин.

— Тёмные демоны — каждый должен их уничтожить! — повысил голос Инсу. Ранее он кричал это, надеясь, что Лу Пин придёт на помощь. Но он никак не ожидал, что так быстро снова произнесёт эти слова, и на этот раз — из-за того, что Лу Пин встал на его пути, преградив дорогу между ним и Академией Тёмных.

— Я не вижу в этом необходимости, — сказал Лу Пин.

— Ты не видишь?! Ты… — Инсу чуть было не выпалил «кто ты такой?», но в последний момент сдержался.

Кто он такой? Лу Пин в этот момент держал в левой руке печать Шэньу, а в правой — Мандалу Тьмы. Даже если бы он был обычным практикующим, с этими двумя легендарными божественными орудиями в руках, никто не посмел бы относиться к нему легкомысленно.

— Ты хочешь сделать врагами весь мир? — медленно и отчётливо произнёс Инсу, глядя на Лу Пина.

— Так всё серьёзно? — Лу Пин засомневался.

— Испугался? — Лилэ, лежащий на земле, заметил его колебания.

— Нет, просто не хочу связываться с вашими проблемами… Мы с вами не так уж и близки, — ответил Лу Пин.

— Есть один хороший способ, — проговорил Уцзянь, которого Лу Пин прикрывал собой.

— Какой? — Лу Пин обернулся к нему.

— Уничтожить их всех, — скрежеща зубами, Уцзянь уставился на всех представителей Академии Сюаньу.

Лу Пин последовал за его взглядом, и все ученики Сюаньу, включая Инсу, внезапно почувствовали, как их охватывает паника.