**Глава 8. Каменный жемчуг**

Лицо Ван Линя было бледным, как мел. Он стиснул зубы и медленно поднялся, оглядываясь вокруг. Оказалось, что он находится в небольшой естественной пещере. Солнечный свет проникал через вход, освещая груды костей птиц и зверей, усеивающих землю. На стене позади него зиял чёрный провал размером с кулак — бездонная тьма, из которой, как он понял, исходила та внезапная сила, что втянула его сюда. Кости на земле, вероятно, принадлежали тем, кто, как и он, был затянут внутрь и разбился насмерть.

Сила всасывания, очевидно, возникала периодически. Ему повезло — она появилась именно в тот момент, когда он падал, и спасла ему жизнь. Ван Линь, сдерживая боль в правой руке, уже собирался выйти из пещеры, как вдруг кости на земле без ветра пришли в движение, устремившись к стене. Не раздумывая, он откатился в угол.

В тот же миг из отверстия в стене хлынула невообразимая сила всасывания. Кости птиц и зверей загремели, увлекаемые в чёрную дыру, некоторые застряли, словно их приклеили к стене, перекрывая проход. Но сила не ослабевала. Внезапно с улицы в пещеру втянуло птицу — она с оглушительным треском врезалась в стену, разбрызгивая кровь.

Примерно через час сила исчезла. Ван Линь, не шевелясь, смотрел на труп птицы. Он не двигался, лишь сидел на месте, мысленно отсчитывая время. Через полчаса сила вернулась. Повторившись несколько раз, он уловил закономерность: сила действовала ровно час, а затем исчезала на полчаса.

Ван Линь воспользовался моментом затишья и, превозмогая боль, подполз к выходу из пещеры. Взглянув вниз, он горько усмехнулся: под ним простирался густой лес, усеянный острыми камнями, а обрыв был настолько крутым, что спуститься по нему с травмированной рукой было невозможно. До дна ущелья было несколько десятков метров — прыжок означал верную смерть.

Еда, оставшаяся на вершине, была недоступна. Теперь главной проблемой был голод. Ван Линь нахмурился, прикинул время следующего затишья и поспешил вернуться в пещеру, прижавшись к стене.

День пролетел незаметно. Стемнело, и Ван Линь почувствовал, как тело слабеет, а рука окончательно немеет. «Запертый здесь — верная смерть, но прыжок с обрыва — тоже самоубийство,» — горько пробормотал он.

Его взгляд упал на окровавленный труп птицы в углу. Он колебался, но затем стиснул зубы, поднял тушку и поднёс к лицу. От неё исходил резкий запах крови и сырости. Ван Линь тяжело вздохнул и, не раздумывая, откусил кусок сырого мяса.

Он почти не жевал, глотая мясо целиком. Желудок сжался, и по телу разлилось тепло. Он жадно проглотил половину тушки, но тут его начало тошнить. Ван Линь вскочил, глубоко вдохнул, чтобы подавить рвотные позывы.

Медленно отбросив в сторону остатки съеденной тушки птицы, Ван Лин прислонился к стене и сел, его мысли кружились в голове: то вспоминались родители, то дядя, то насмешливые лица родственников, то безжалостный взгляд средних лет человека в чёрном из секты Хэнъюэ. В полузабытьи он вдруг уставился на полусъеденную тушку птицы, лежащую рядом, и, не моргая, резко схватил её, чтобы рассмотреть получше. Внутри тушки он обнаружил красный шарик размером с кулак младенца. Ван Лин извлёк его и был крайне удивлён.

Как в теле этой птицы мог оказаться такой шарик? В его сердце зародилось волнение, когда он вспомнил, что в деревне учитель показывал ему книгу под названием «Шань Хай Цзин» — сборник мифов и легенд, где описывалось, что у многих животных, проживших долгие годы, внутри тела образуется драгоценность, называемая «внутренним дао». Если человек съест её, то обретёт невероятную силу, долголетие, а даже утраченные конечности могут снова отрасти. Тогда Ван Лин не поверил этим описаниям и тайно посмеялся, но теперь, после встречи с бессмертным, он начал верить некоторым легендам из «Шань Хай Цзин».

Сердце Ван Линя бешено забилось: если этот шарик действительно был тем самым «внутренним дао», то, съев его, он мог бы мгновенно исцелиться от ран, легко покинуть это место, а возможно, даже вступить в секту бессмертных. По крайней мере, он бы точно прошёл испытание на выносливость. Однако шарик был твёрдым на ощупь, и Ван Лин нахмурился. Он тщательно вытер его обрывком своей одежды, чтобы вернуть первоначальный вид.

Перед ним лежал серый каменный шарик с выгравированными на нём пятью белыми облаками. Он выглядел старинным. Ван Лин разочарованно вздохнул, но всё же не удержался и попробовал его на зуб. Наконец, он погладил шарик и с горькой улыбкой пробормотал: «Железный столб, ты слишком мечтаешь. Разве в мире бывают такие совпадения, чтобы случайно разбившаяся перед тобой птица оказалась с внутренним дао?»

Вздохнув, он заметил, что на улице уже стемнело. Охваченный глубокой усталостью, Ван Лин свернулся в углу и медленно погрузился в сон, бросив шарик рядом с костями животного. Осень уже вступила в свои права, и земля быстро отдавала тепло, особенно в горах. Холодный воздух проникал в тело Ван Линя, и во сне он крепко обхватил себя руками. Ночь прошла быстро.

На следующее утро солнечные лучи, пробиваясь через вход в пещеру, осветили её внутренность. С каменного шарика, лежащего рядом с Ван Линем, медленно начала сочиться сверкающая роса, которая, накапливаясь, стекала на кости животного. Вскоре Ван Лин проснулся. Его рука всё ещё была опухшей, и, вместо того чтобы идти на поправку, становилась только хуже. Он сидел на земле, охваченный тоской.

«Неужели я обречён остаться здесь навсегда?» — пробормотал он, и тут его взгляд упал на кости животного, покрытые росой. Мучимый жаждой, он осторожно поднял кость и слизнул с неё скопившуюся росу.

Роса была невероятно сладкой, и, выпив её, Ван Лин почувствовал, как по всему телу разливается приятное тепло.

Особенно в месте ранения на руке ощущалась волна за волной тупая, ноющая боль с легким зудом. К его удивлению, припухлость слегка спала. Ван Лин потер глаза и, внимательно приглядевшись, с радостью заметил, что опухоль действительно уменьшилась. Он сосредоточился, пытаясь найти рядом другие звериные кости, но, к сожалению, ни на одной из них не было росы.

В раздумьях его взгляд случайно упал на каменный шарик, лежащий рядом. Ван Лин пристально вгляделся и заметил на его поверхности крошечные капельки росы. Он вспомнил, что кость, покрытая росой, находилась как раз рядом с этим шариком. Осторожно взяв каменный шарик в руку, он почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Недолго думая, он провел шариком по руке, равномерно распределяя росу по опухшему участку.

По руке медленно разошлась прохлада, и Ван Лин, не моргая, уставился на руку. Спустя некоторое время его глаза засияли радостью: опухоль на руке чудесным образом сошла. Он слегка пошевелил рукой — хотя оставалась легкая боль, она уже не причиняла серьезного дискомфорта.

— Этот каменный шарик обязательно что-то особенное! — Ван Лин был вне себя от радости.