Ван Линь глубоко вдохнул. За четыре года он уже на втором году обучения достиг пятнадцатого слоя периода Сгущения Энергии в совершенстве, а следующие два года безуспешно пытался прорваться к этапу Закладки Основы. Однако его тело, многократно пытаясь пробиться к новому уровню, постепенно начало меняться, сглаживая изначальную несогласованность с практикой в мире снов. Теперь он выглядел не как практикующий на третьем уровне Сгущения Энергии, а как на восьмом.

— Закладка Основы… — прошептал Ван Линь, и в его глазах мелькнуло решение. Он хлопнул по сумке хранения, и оттуда вылетел огромный, невероятно роскошный летающий меч. Меч, казалось, обладал собственным разумом: он облетел Ван Линя и остановился перед ним. Ван Линь ступил на меч, и его фигура мгновенно превратилась в длинную радугу, пронзившую небо и исчезнувшую из виду.

Звери, притаившиеся на земле, расслабились и разбежались в разные стороны.

Обогнув гору Хэнъюэ, Ван Линь на летающем мече устремился вперед, встречая порывы ветра. Горные хребты, леса и деревни под ним стремительно уменьшались, проплывая внизу.

Вскоре в поле его зрения попало родное село. Ван Линь ненадолго замедлился, бросил взгляд и, не оглядываясь, продолжил свой путь.

Место, где находилась гора Хэнъюэ, было самой северной точкой царства Чжао, отдаленной и малонаселенной, с преобладанием деревень. Но цель Ван Линя была в другом месте — в крупнейшем городе на севере Чжао, Тяньшуйчэне, что находился в десятках тысяч ли отсюда.

О Тяньшуйчэне Ван Линь слышал только от своего учителя. Говорят, город огромен и в нем расквартировано несколько десятков тысяч солдат царства Чжао. С детства Ван Линь мечтал побывать там, и даже во сне он видел этот город.

До того как он вступил на путь истинного даоса, его самой большой мечтой было отличиться на больших экзаменах в уезде, стать высокопоставленным чиновником в столице и перевезти туда родителей.

Вспоминая эти мысли, Ван Линь улыбнулся и, не снижая скорости, устремился на юго-запад.

Десять дней спустя Ван Линь немного растерялся. Нахмурившись, он стоял на Официальной Дороге, когда в его ушах раздался насмешливый голос Ситу Наня:

— Я думал, ты летал несколько дней и знал дорогу, но оказывается, ты заблудился.

Ван Линь фыркнул в ответ:

— Если бы ты не заставлял меня на каждом лесном перекрестке поворачивать то направо, то налево, я бы давно уже нашел Тяньшуйчэн.

Ситу Нань рассмеялся:

— На этом пути так много лесов, и кто знает, возможно, там растут растения с древесными свойствами. Я делал это для твоего же блага.

Ван Линь собирался что-то ответить, но внезапно замолчал, устремив взгляд на дальний конец Официальной Дороги. Там медленно появлялась длинная вереница повозок.

Лю Сань был главным конвоиром из охранного бюро «Вэйу» в Тяньшуйчэне. Хотя он не был особенно рослым, его фигура излучала силу. Его техника «Разрушающая Ладонь» была отточена до совершенства, и даже в Тяньшуйчэне он считался редким мастером. Хозяин бюро относился к нему с большим уважением и редко отправлял его сопровождать грузы.

Однако на этот раз груз был слишком ценным, а расстояние — слишком большим, и хозяин был вынужден попросить его выйти на задание.

Лю Сан был человеком открытым и щедрым, любил заводить друзей среди самых разных людей. Каждый раз, когда он сопровождал караваны, даже разбойники с большой дороги относились к нему с уважением. Сейчас он ехал на коне, прищурившись, и в душе чувствовал лёгкую гордость: драгоценный груз был успешно доставлен. Хотя по пути им встречались наглые бандиты, всё обошлось без серьёзных проблем. Самый опасный момент произошёл, когда они столкнулись с друзьями из «Зелёного Леса Десяти Альянсов». Те сначала устроили грандиозную демонстрацию силы, но, увидев Лю Саня, вынуждены были отступить. Это наполняло его законной гордостью.

Лю Сань слегка прикрыл глаза, внутренне облегчённо вздохнув: скоро они вернутся в Тяньшуйчэн, и задание, порученное хозяином, можно считать выполненным на отлично.

— Старина Лю, мы благополучно доставили этот груз. Как думаешь, хозяин сколько нам отстегнёт за это? — рядом с Лю Санем на коне сидел крепкий молодой человек, который с улыбкой обратился к нему.

— Да с таким ценным грузом, он точно должен нам хотя бы десятую часть отдать, — добавил чернолицый мужчина, сидевший рядом с Ян Сэнем, улыбаясь.

Лю Сань строго посмотрел на них и сказал:

— Хозяин никогда нас не обделяет. Нечего об этом беспокоиться, подождём и увидим.

Молодой человек не испугался, похлопал коня по шее и рассмеялся:

— Ладно, раз ты так говоришь, Ян Сэнь, я спокоен.

Чернолицый мужчина громко засмеялся, но вдруг его лицо изменилось, и он серьёзно произнёс:

— Старина Лю, смотри, там вроде кто-то стоит на Официальной Дороге.

Лю Сань прищурился и увидел вдали одинокую фигуру, стоящую посреди дороги. Его лицо потемнело:

— Ян Сэнь, подъезжай и спроси, в чём дело. Если человеку нужна помощь, дай ему немного денег на дорогу. В чужом краю всем бывает трудно.

Ян Сэнь криво усмехнулся, кивнул и, сжав колени, погнал коня вперёд. Лошадь рванула с места и быстро понеслась. Лю Сань нахмурился: Ян Сэнь во всём хорош, но всегда действует слишком импульсивно, не разобравшись в ситуации, сразу хочет напугать других.

Чернолицый мужчина хмыкнул:

— Ян Сэнь не боится напугать незнакомца. Но надо признать, его навыки верховой езды действительно впечатляют.

Тем временем на Официальной Дороге стоял заблудившийся Ван Линь. Он увидел, как из каравана вырвался всадник, мчавшийся на большой скорости, и вмиг оказался рядом.

Ян Сэнь разглядел лицо незнакомца: молодой человек, но с удивительно спокойным выражением. Несмотря на стремительный натиск, тот не проявил ни малейшего волнения. Ян Сэнь внутренне восхитился, дёрнул поводья, и конь с громким ржанием взвился на дыбы, едва не задев Ван Линя.

Отъехав на несколько шагов, Ян Сэнь поклонился и громко сказал:

— Я Ян Сэнь из охранного бюро «Вэйу» города Тяньшуйчэн. Друг, чем могу помочь?

Ван Линь бросил на него взгляд, улыбнулся и ответил поклоном:

— Я хотел бы узнать, как добраться до Тяньшуйчэна. Прошу прощения, если побеспокоил.

Ян Сэнь на мгновение замер, внимательно оглядев Ван Линя, особенно задержавшись взглядом на его руках и висках, после чего небрежно улыбнулся:

— Легко сказать! До Небесно-Водного города уже рукой подать. Не знаю, за каким делом ты направляешься туда, брат?

Ян Сэнь ещё раз бросил взгляд на Ван Линя, и в этот момент караван уже подъехал совсем близко. Лю Сань громко окликнул:

— Ян Сэнь, что происходит?

Ян Сэнь развернул коня и громко ответил:

— Старший конвоир, тут один парень, не владеющий боевыми искусствами, спрашивает дорогу до Небесно-Водного города.

Лю Сань дёрнул поводья, быстро приблизившись, и в его глазах мелькнула проницательность. Он пристально посмотрел на Ван Линя и низким голосом спросил:

— Друг, как твоё полное имя?

Ван Линь почтительно сложил руки в поклоне и ответил:

— Уважаемый конвоир, меня зовут Ван Линь. Впервые покинул родной дом и теперь заблудился, не знаю, в каком направлении находится Небесно-Водный город. Надеюсь, вы не откажетесь указать мне путь.