**Глава 41. Скорпион**

Ученики секты Сюаньдао также внимательно разглядывали своих оппонентов, каждый в душе тайно сравнивая их силы. Особое внимание они уделяли нескольким ученикам в чёрных одеждах, достигшим шестого слоя стадии Сгущения Ци, — именно они были их главными целями. Кроме того, внимание учеников Сюаньдао привлекли выдающаяся внешность Ван Чжо и его пятый слой Сгущения Ци, и они запомнили его. Что касается Ван Лина, ученика лишь третьего слоя Сгущения Ци, то его они просто проигнорировали. Кроме как кратковременного интереса со стороны Лю Мэй, никто не обратил на него особого внимания.

Пока старшие обоих сект вели беседу, они тайком наблюдали за учениками друг друга. Трое старейшин из Сюаньдао, чем дольше смотрели, тем больше их лица озарял восторг. Они думали: если у секты Хэньюэ только такие ученики, то победа в этом состязании им обеспечена. Однако, после многолетнего тайного соперничества с Хэньюэ, они хорошо знали, насколько хитры их противники. Те всегда держат козыри в рукаве и раскрывают их лишь в самый ответственный момент. Например, среди учеников здесь немало тех, кто достиг шестого слоя Сгущения Ци, но все они — незнакомые лица. Тех учеников, с которыми они встречались на прошлых состязаниях, здесь не было видно. Именно они и были главными объектами их внимания на этот раз!

Глава секты, Чжуанчжэнь Хуанлун, бросил взгляд на учеников Сюаньдао, особенно задержавшись на юноше и девушке с уникальной водной духовной корневой силой. В душе он тяжело вздохнул: за пятьсот лет секта Хэньюэ так упала, что не может сравниться даже с этой никому не известной пятьсот лет назад мелкой сектой Сюаньдао, проигрывая одно состязание за другим. Он думал, что на этот раз победа должна быть за ними, но противник снова выставил двоих редких учеников с единственной духовной корневой силой. Это добавило ему беспокойства по поводу предстоящего состязания.

«Неужели действительно придётся задействовать основных учеников в пурпурных одеждах? Но они сейчас находятся в закрытом медитативном уединении…» Внезапно взгляд Хуанлуна остановился на ученике, стоящем в самом конце ряда противников, и его лицо слегка изменилось. Он тут же принял решение. «Ладно, если у противника есть такие ученики, придётся задействовать наших основных!»

С этими мыслями он сохранял невозмутимое выражение и дружелюбно сказал: «Даосский друг Оуян, ваши ученики, наверное, устали с дороги. Пусть сначала отдохнут, а мы, старые друзья, поговорим. Прошу, проходите в главный зал!» С этими словами он жестом пригласил их войти, улыбаясь.

Трое старейшин из Сюаньдао кивнули с улыбками и последовали за ним в главный зал. Старшие из Хэньюэ сопровождали их. Последним шёл Даосюй шишу. Он бросил взгляд на учеников обеих сект и сказал: «Ван Чжо, ты отвечаешь за гостеприимство для учеников Сюаньдао. Если что-то пойдёт не так, я с тебя строго спрошу!»

Ван Чжо, явно готовый к этому, сразу почтительно ответил: «Учитель, не волнуйтесь. Я позабочусь о каждом из гостей из Сюаньдао с должным вниманием.»

Даосюй шишу улыбнулся ученикам Сюаньдао и сказал: «Уважаемые племянники из Сюаньдао, если у вас будут какие-то нужды, обращайтесь к Ван Чжо. Я уже стар, и мне не место среди вас, молодых. Общайтесь больше, ведь будущее мира культивации принадлежит вам!» С этими словами он улыбнулся и вошёл в главный зал.

Когда старшие ушли, ученики обеих школ сразу расслабились. Несколько учениц школы Хэнъюэ тут же подошли к молодому человеку с водяной духовной силой, обмениваясь шутками и смехом, а в их глазах читалось восхищение. Несколько учеников школы Хэнъюэ, достигших шестого слоя стадии сгущения энергии, также привлекли внимание многих учеников школы Сюаньдао, которые собрались вокруг них, обсуждая опыт. Остальные ученики тоже активно общались, и многие окружили лежащего на земле неподвижного тысяченожку, не скрывая своего изумления.

Ван Линь бросил взгляд на эту суету, но не захотел присоединяться к ней. Он прошел к угловой лестнице, сел там, глядя на голубое небо и белые облака, греясь на солнце, и чувствовал себя вполне комфортно.

Среди внутренних учеников школы Хэнъюэ было немало таких, как Ван Линь, которые не любили шумные компании. Девушка по фамилии Чжоу была одной из них. Увидев, как Ван Линь спокойно сидит вдали от всех, она подошла к нему.

— Ван-шиди, — сказала она, — давно хотела поздравить тебя с достижением третьего слоя сгущения энергии. Среди внутренних учеников мало кто так усердно занимается, как ты.

Чжоу улыбнулась и, не боясь испачкаться, села рядом на ступеньки.

Ван Линь улыбнулся и покачал головой:

— Ты преувеличиваешь. Мне кажется, большинство усердно занимаются.

Чжоу посмотрела на облака и тихо вздохнула:

— Не скромничай, Ван-шиди. Четыре года в уединении на задней горе — почти все наши товарищи часто выходили из затворничества, но я редко видела тебя. Занятия практикой — это утомительное дело. Честно говоря, я восхищаюсь тобой. Дойти до третьего слоя за четыре года — это требует огромной силы воли!

Ван Линь потер нос и рассмеялся:

— Чжоу-цзе, ты ведь тоже достигла третьего слоя.

Чжоу тихо вздохнула, и в ее голосе прозвучала грусть:

— Я достигла третьего слоя три года назад, но с тех пор многие из тех, кто раньше были слабее меня, уже превзошли меня. Возможно, я действительно не могу порвать с мирскими привязанностями.

Ван Линь немного помолчал и сказал:

— Великий путь безжалостен. Если Чжоу-цзе хочет прогрессировать, эти мирские привязанности необходимо порвать.

Чжоу повернула голову, и ее красивые большие глаза устремились на Ван Линя. Она улыбнулась, обнажив ослепительно белые зубы:

— Ван-шиди, ты уже на вершине третьего слоя и скоро сможешь прорваться. Не сомневаюсь, что вскоре ты превзойдешь меня.

Ван Линь бросил взгляд на ее потрясающе красивое лицо, горько улыбнулся и покачал головой:

— Я не смогу прорваться в ближайшее время. Эти мирские привязанности не так просто порвать. Я не способен на это.

Чжоу удивилась, немного поколебалась и спросила:

— Ван-шиди, если не секрет, что из мирских привязанностей ты не можешь порвать?

Ван Линь покачал головой и не ответил. В его уме невольно всплыло изображение постаревших лиц его родителей. «Из всех добродетелей первая — почтительность к родителям. Разве можно просто так порвать с благодарностью родителям?» Он не мог этого сделать.

Чжоу, видя, что Ван Линь не хочет отвечать, тихо вздохнула:

— Я не могу порвать с родственными узами. Это путь к бессмертию слишком жесток. Возможно, я просто не подхожу для этого.

Ван Линь хотел что-то сказать, но внезапно его лицо изменилось. Он повернул голову и увидел вдалеке Ван Чжо, чьи глаза были полны злобной ненависти, устремленной на него и Чжоу.

Вдали послышался голос Ван Чжо:

— Уважаемые старшие братья и сёстры из секты Сюань Дао! Как я слышал, тысяченожка предпочитает живую добычу. Пока вы будете гостями в нашей секте Хэн Юэ, заботу о её кормлении мы берём на себя. У меня есть младший брат, для которого занятия даосскими практиками — лишь пустая трата времени, а вот охота на диких зверей для кормления тысяченожки — это как раз то, что ему по плечу!

— Старший брат Ван Чжо, разве это безопасно? — возразил мужчина из секты Сюань Дао, обладатель единственного водного корня. — Тысяченожка не приручена, и если её будет кормить незнакомый человек, это может быть опасно!

— Не беспокойтесь, брат Лю, — мягко ответил Ван Чжо. — Разве может истинный даос отступать перед опасностью? Вы — наши почётные гости, и подобные мелкие обязанности, раз уж вы находитесь в нашей секте Хэн Юэ, естественно, должны лежать на нас.