Глава 4. Безжалостность

Каменные ступени были крутыми и неровными, а по обеим сторонам пути зияли бездны, готовые поглотить каждого, кто оступится. Прошло меньше половины дня, а Ван Лин уже чувствовал, как его ноги наполняются свинцом, пот лился градом, а дыхание сбивалось до такой степени, что каждый шаг давался с невероятным трудом. Снизу, у подножия горы, эта тропа казалась недолгой, но теперь, когда он шёл по ней, она словно не имела конца, навевая отчаяние прямо из глубины души.

Впереди него шли более десятка крепких юношей, все они тяжело дышали и медленно поднимались вверх. Пока что никто не сдался. Ван Лин стиснул зубы и продолжал идти — он знал, что это его последний шанс. Взгляды родителей, полные надежды, не покидали его мысли. И вдруг позади него один из юношей внезапно споткнулся, потерял опору и стремительно полетел вниз, сопровождаемый пронзительным криком ужаса.

— Я сдаюсь! Помогите!

Все остановились и невольно посмотрели вниз. Вдруг вспышка темного света — один из учеников школы Хэнъюэ неожиданно появился неизвестно откуда, схватил парня, висевшего в воздухе, и легко опустился у подножия горы.

Ван Лин побледнел, молча продолжая осторожно подниматься. Время летело, и через два дня он больше не видел впереди себя тех юношей. Он не знал, сколько из них сдалось, но твердо знал одно — он не может сдаваться. Его ноги и ступни были в крови, каждая ступенька отдавалась острой болью, но он продолжал ползти вперед, используя руки.

— Сердце юноши твердо, но великий путь безжалостен… Все тщетно, тщетно…

Тихий вздох раздался с вершины горы, и мужчина средних лет с восковым лицом легко спустился по ступеням. Он быстро прошел мимо каждого юноши, и на его лице читалось удивление. Когда он подошел к Ван Лину, мужчина ненадолго задержался. Этот юноша был шестым, кого он увидел, но самым измученным: весь в крови, одежда пропиталась ею, колени и пальцы ног превратились в кровавое месиво. Он медленно полз вперед, используя только руки. Мужчина тихо вздохнул и спросил:

— Дитя, как тебя зовут?

Сознание Ван Лина уже затуманилось, в его мыслях была только одна цель — добраться до вершины или умереть в попытке. Он даже не услышал вопроса мужчины. Для него существовала только эта каменная тропа, и ничего больше.

Мужчина внимательно посмотрел в глаза Ван Лину, и его твердость духа вызвала у него искреннее восхищение. Он положил руку на голову юноши и, покачав головой, пробормотал:

— Отличная сила воли, но, к сожалению, твой талант слишком обычен… Не судьба, не судьба…

Он еще раз глубоко взглянул на Ван Лина и продолжил спуск по ступеням.

Следующей ночью руки Ван Лина были изранены до крови, а на пройденных им ступенях оставались кровавые следы. Он уже не замечал этого. Теперь его тело двигалось лишь благодаря одной мысли, а дыхание едва теплилось.

В момент рассвета на третий день он едва разглядел конец каменной лестницы, но в этот миг безжалостный голос, подобный раскату грома, пронзил его сердце: «Время истекло. Только трое прошли испытание. Остальные… потерпели неудачу!» Ван Лин горько усмехнулся, его тело покачнулось, и он рухнул на ступени, потеряв сознание.

Три дня назад черноволосый мужчина средних лет, проверявший их природные способности, стоял на вершине горы и безжалостно смотрел на Ван Линя, находившегося всего в десяти чжанах от него. Несколько учеников секты Хэнъюэ быстро спустились с горы, собирая по пути всех юношей, которые ещё продолжали борьбу, и принудительно кормили их лекарством.

— Старший брат, из тридцати девяти испытуемых двадцать пять сдались. Кроме троих прошедших, осталось ещё одиннадцать, — холодно доложила ученица секты Хэнъюэ. Она сама когда-то прошла через это жестокое испытание и едва смогла пройти его благодаря многолетним занятиям боевыми искусствами. Ей потребовалось почти десять лет упорных усилий, чтобы стать записанной ученицей, но она так и не смогла стать полноценной.

Черноволосый мужчина оставался ледяно спокойным. Кивнув, он равнодушно окинул взглядом одиннадцать потерявших сознание юношей и произнёс:

— Троих прошедших отведите к службе делопроизводства, чтобы распределить их на дальнейшую работу. Двадцать пятерых сдавшихся отправьте обратно в их семьи. А этих одиннадцать, кто продержался до конца, когда они придут в себя, отведите в Павильон Духа Меча. Посмотрим, найдётся ли среди них тот, кто связан судьбой с Духом Меча. Если нет — отправляйте их обратно в семьи.

Сказав это, мужчина даже не взглянул на юношей и удалился, отмахнувшись рукавом.

Три дня спустя, внутри Павильона Духа Меча, одиннадцать юношей, включая Ван Линя, бледные как смерть, стояли в стороне. Телесные раны Ван Линя уже зажили, но душевная боль разрывала его изнутри, неумолимо поглощая его тело и душу.

Испытание Духа Меча проводил не черноволосый мужчина, а незнакомый юноша в белых одеждах. Как и все остальные, он был ледяно хладнокровен, и смотрел на них так, будто они были незначительными насекомыми.

— Это последнее испытание. Кто сможет войти в эту комнату, тот пройдёт, — коротко сказал юноша, и на его лице отразилось нетерпение.

Взгляд Ван Линя упал на обычный дом, двери которого были широко распахнуты. Внутри виднелись мечи разной длины.

Юноши один за другим подходили к дому. Первый из них, едва приблизившись на пять чжанов, начал сопротивляться невидимой силе, которая отбросила его на несколько шагов назад.

— Не прошёл. Следующий! — равнодушно произнёс юноша.

Ван Лин был седьмым. Шестеро до него не смогли пройти дальше пяти чжанов. С горечью улыбнувшись, он собрал остатки надежды и двинулся вперёд.

Пять чжанов он преодолел легко. Его сердце забилось сильнее, надежда стремительно росла, пересыхая во рту. Он сделал ещё шаг вперёд, но никакого дискомфорта не почувствовал.

Молодой человек удивлённо воскликнул, его взгляд блеснул, на лице промелькнуло заинтересованное выражение, черты слегка смягчились, и он произнёс:

— Не колеблись, продолжай идти внутрь. Если сумеешь войти в дом и заслужишь признание духа меча, то даже если ты провалил два предыдущих испытания, всё равно будешь принят как настоящий ученик!

Остальные десять юношей с завистью посмотрели на него, но в их взглядах, помимо зависти, таилась глубокая злость.

Ван Линь внутренне напрягся, и в его голове снова всплыли полные надежды взгляды родителей. Он сделал ещё шаг вперёд — теперь до двери оставалось всего три шага. Сердце Ван Линя забилось тревожно, и он снова шагнул.

И вдруг неожиданная мощная сила обрушилась на него, яростно поглощая, и тело Ван Линя, потеряв контроль, стремительно отлетело назад, остановившись лишь на расстоянии десятка шагов.

Остальные юноши, стоявшие рядом, насмешливо ухмыльнулись. По их мнению, Ван Линь был таким же, как и они сами — у него не было ни малейшего шанса.

Горько усмехнувшись, Ван Линь почувствовал, как в его душе разрывается ещё одна рана, а надежды родителей медленно растворяются в его памяти.

Лицо молодого человека снова стало ледяным, и он равнодушно произнёс:

— Не прошёл. Следующий.