Глава 34. Подготовка

Обретя формулы для достижения девятого слоя этапа Сгущения Энергии, Ван Линь почувствовал облегчение и начал вести уединённый образ жизни. Дни сменяли друг друга, а в секте Хэнюэ царила напряжённая атмосфера. Все внутренние ученики готовились к большому соревнованию в конце года. Попадание в десятку лучших сулило награды: волшебные артефакты, эликсиры, духовные камни и Нефритовые Амулеты. Но больше всего их манил главный приз — двойное лунное кольцо, реликвия секты, которую глава объявил наградой для победителя. Это кольцо, оставленное одним из предков секты триста лет назад, славилось своей мощью и редкостным сочетанием защитных и атакующих свойств.

Внутренние ученики тайно точили своё мастерство, полные решимости одержать победу. Среди новичков, принятых в этом году во внутренние ученики, лишь несколько человек рассматривались всерьёз, но все были уверены, что Ван Чжо безоговорочно станет «королём новичков».

Среди учеников, записанных в списки, царила ещё большая враждебность. Для них это соревнование означало переломный момент в судьбе, и каждый тайно готовился, не жалея сил.

Всё это напряжение не касалось Ван Линя. Его дни были заполнены практикой и оттачиванием техники притяжения. За день до конца месяца он вышел из помещения для разной работы и направился в главный зал. Он уже освоил технику сокрытия энергии: стоило ему только подумать об этом, как его внутренняя энергия сама собой скрывалась, создавая иллюзию, что он ещё не достиг даже первого слоя этапа Сгущения Энергии.

Ван Линь считал, что в помещении для разной работы слишком много людей и шума, и это не подходило для практики. Поэтому он решил найти повод, чтобы спуститься с горы и найти тихое место для уединённых тренировок.

Придя в главный зал, он уверенной походкой вошёл и вскоре оказался у входа в аптекарский сад Сунь Дачжу. Почтительно и громко он сказал: «Ученик Ван Линь просит аудиенции у учителя!»

«Что тебе надо?» — послышался нетерпеливый голос Сунь Дачжу из-за закрытых дверей сада. Очевидно, этот ученик вызывал у него крайнее неудовольствие.

Ван Линь сохранял невозмутимое выражение лица, внешне оставаясь почтительным. Он ответил: «Ученик осознаёт свою недостаточную подготовку и понимает, что не сможет одержать победу в завтрашних соревнованиях. Боясь опозорить учителя, он решил не участвовать.»

«Хм, хоть ты и проявляешь благоразумие, но твой двоюродный брат, ученик Даосюя Ван Чжо, несмотря на юный возраст, уже достиг вершины первого слоя этапа Сгущения Энергии и готов перейти на второй. Ты бы только зря тратил время, тебя одним пальцем раздавят. Говорят, вы с ним родственники, но как же велика между вами разница!» — насмешливо произнёс Сунь Дачжу.

Ван Линь не обратил внимания на насмешки и ответил: «Ван Чжо с детства был талантлив и обладает обильной духовной корневой основой, мне с ним не сравниться.»

Сунь Дачжу помолчал немного, а затем спросил: «За последние полгода ты нашёл хоть одну тыкву-горлянку?»

Ван Линь покачал головой, демонстрируя своё смущение: «Странное дело, я много раз ходил к источнику, но больше не видел, чтобы тыквы сплывали вниз по течению.»

«Ещё что-нибудь? Если нет, уходи, вид твоего лица меня раздражает!» — холодно произнёс Сунь Дачжу. Ему стоило большого труда сдерживать свой гнев при виде этого ученика, и он был готов одним ударом ладони покончить с ним, лишь бы не быть посмешищем среди своих сверстников.

Учитель, ученику скучно сидеть на горе, и он хотел бы спуститься вниз, чтобы вернуться после Нового года. Как вы на это посмотрите? — почтительно произнёс Ван Линь, склонив голову.

— Спуститься?! Нет! — резко ответил Сунь Дачжу. — Ты напомнил мне об этом, а я и забыл. Через четыре года состоится собрание обмена с сектой Сюань Дао. Наш мастер-старший брат отдал приказ: после Нового года большинство внутренних учеников пройдут четырёхлетнюю подготовку. Ты тоже будешь участвовать, чтобы не опозориться на собрании через четыре года и не запятнать моё имя!

— Подготовка? — Ван Линь удивился.

— Каждые двадцать лет проводится обмен, это правило существует уже сотни лет. На поверхности между сектами Сюань Дао и Хэн Юэ царит дружба, но втайне они соревнуются друг с другом. В последние сто лет в нескольких состязаниях мы проиграли, и это сильно ударило по нашему престижу. Поэтому и была организована эта подготовка. — Сунь Дачжу не хотел долго объяснять и продолжил: — Слушай меня внимательно. Если ты не добьёшься успехов на этой подготовке, то через четыре года на собрании опозоришь меня, и я непременно выгоню тебя из Хэн Юэ!

Ван Линь тихо вздохнул. Очевидно, что возможности покинуть гору для тренировок не будет. Увидев недобрый взгляд Сунь Дачжу, он кивнул в знак согласия и удалился.

Вернувшись в помещение для разной работы, Ван Линь немного поразмышлял. Если нельзя тренироваться за пределами горы, то нужно воспользоваться этой подготовкой и найти возможность для тренировок.

На следующий день началось большое соревнование внутри секты. Шум и суета наполнили пространство, но Ван Линь, немного поколебавшись, не пошёл смотреть, а использовал каждую минуту для упражнений в дыхании и укрепления второго уровня стадии Конденсации Ци.

В следующие несколько дней, благодаря разговорам с записанными учениками, Ван Линь узнал, что среди внутренних учеников первым стал старший брат Чжан, хотя, по слухам, это произошло потому, что не участвовали ученики в пурпурных одеждах. Ван Чжо, как и ожидалось, стал новым королём среди новичков, ведя себя высокомерно и не обращая внимания на остальных своих сверстников.

Через неделю, ранним утром, по территории секты Хэн Юэ разнёсся звон колокола. Он прозвучал пять раз, что означало: все внутренние ученики должны немедленно собраться в главном зале секты.

Ван Линь не услышал этого в Пространстве Сновидений. Лишь когда разъярённый Сунь Дачжу с грохотом распахнул дверь помещения для разной работы, Ван Линь очнулся. Он поспешно спрятал Нефритовой Амулет, скрывающий его достижения, и открыл дверь потайной комнаты. Перед ним стоял Сунь Дачжу с лицом, искажённым гневом.

— Ван Линь! Ты что, оглох?! Не слышал колокола?! — зарычал Сунь Дачжу. — Ты, неблагодарный ученик! Все внутренние ученики секты, участвующие в подготовке, уже собрались, и только тебя не хватает! Ты заставил меня потерять лицо перед братьями! Ты… Ты вывел меня из себя!!!

Ван Линь лишь приподнял бровь и молча стоял.

Сунь Дачжу злобно посмотрел на Ван Линя, понимая, что сейчас не время для наказания. Мастер и старшие братья ждут, поэтому, не сказав ни слова, он схватил Ван Линя, ступил на семицветное облако и стремительно взмыл в небо.

С максимальной скоростью они достигли главного зала внутреннего двора, где его с силой швырнули на землю. Сунь Дачжу грозно прошипел:

— Ван Линь, следуй за мной внутрь. Если ты ещё раз опозоришь меня, я готов стерпеть наказание от главы школы, но убью тебя одним ударом!

В последних словах Сунь Дачжу промелькнуло ледяное намерение убить. Этот ученик вызывал в нём крайнее отвращение, и он твёрдо решил при первом же удобном случае изгнать его из числа своих последователей.

Ван Линь потёр руку: падение было таким сильным, что, если бы не вторая ступень Сгущения Энергии, делающая его тело крепче, он непременно сломал бы руку. Он опустил голову и тихо произнёс:

— Ученик повинуется.

Сунь Дачжу фыркнул, поправил одежду и вошёл в зал. Ван Линь глубоко вдохнул, подавив вспыхнувшую ярость, и с невозмутимым лицом последовал за ним.

Зал школы Хэнъюэ был самым торжественным местом во всей секте. Внутри он был невероятно просторен, а по обеим сторонам высились величественные статуи предков школы, создавая атмосферу суровой строгости, которая пронизывала всё пространство.

Как только Ван Линь вошёл вслед за Сунь Дачжу, десятки взглядов сразу устремились на него. Он почувствовал, как дыхание стало тяжелее, и, бросив быстрый взгляд по сторонам, поспешно опустил голову.