Глава 2016. Кому принадлежит тот силуэт, и чьё тело он нёс… На эти вопросы Ван Линь не смел думать, не хотел думать, боялся думать…

Он молча сидел со скрещёнными ногами в этом родовом храме, мысленно пересчитывая шестьдесят восемь прожитых лет.

— Времени… осталось не так много… — едва слышный шёпот Ван Линя растворился в пространстве храма.

В Древней Императорской Столице, когда на статуе Предка появились Двадцать Семь Световых Колец, волна возбуждения достигла своего пика, и все взгляды устремились на статую.

— Восемнадцать лет… Первый раз Разделение Духа заняло три года, второй — пятнадцать. Он определённо полностью разделился и идеально слился!

— Первый раз он справился, но во время второго Слияния явно что-то пошло не так. Неизвестно, что произойдёт в третий раз…

— Если Ван Линь продолжит выбирать полное Разделение Духа, третий раз может стать для него роковым. На его месте я бы завершил процесс заранее, чтобы обезопасить себя.

В то время как все в Древней Императорской Столице пристально наблюдали за статуей, Ван Линь в родовом храме глубоко вздохнул. Он отбросил прочь нахлынувшие мысли о том загадочном силуэте и полностью сосредоточился на третьем Разделении Духа по древнему методу.

Он чувствовал, как после второго успешного Разделения его Дух стал несоизмеримо сильнее, а его собственная сила возросла. Если и третий раз окажется успешным, когда Дух вернётся на своё место и сольётся с телом, он достигнет вершины силы в тот самый миг! Возможно, этой силы хватит, чтобы превзойти древний путь!

В глазах Ван Линя промелькнула решимость. Закрыв глаза, он начал третье — и последнее — Разделение Духа, огромная тень которого почти заполнила всё пространство храма.

— Три года, пятнадцать лет… Сколько времени займёт этот раз? — Ван Линь не знал ответа.

Время пролетело незаметно. Семь лет третьего Разделения Духа в родовом храме прошли для Ван Линя как миг. Члены клана Шигу, полные ожиданий, каждый день внимательно наблюдали за Двадцатью Семью Световыми Кольцами на статуе Предка.

Власть Древнего Императора постепенно переходила к Цзиду, новому императору, и процесс передачи власти подходил к концу. День, когда Цзиду станет новым императором, приближался.

С приближением этого дня члены клана Шигу перестали так пристально следить за статуей Предка и сосредоточились на самом важном событии для всего клана — восхождении на престол нового императора.

За двадцать пять лет до восхождения Цзиду на престол бесчисленные армии Шигу постепенно переходили под его контроль по воле старого императора, давая Цзиду достаточно времени, чтобы освоиться и подготовиться к возможной войне между бессмертными и древними, которая могла разразиться через несколько сотен лет.

Пять лет… ещё пять лет… ещё пять лет…

Время незаметно уходило вместе с чередой сезонов — весной, летом, осенью и зимой. И вот уже прошло пятнадцать лет, двадцать второй год третьего Разделения Духа Ван Линя.

Если учитывать предыдущее время, с тех пор как Ван Лин ступил в этот храм предков, прошло ровно девяносто лет! Девяносто лет — этого времени достаточно, чтобы многое изменилось: это может быть вся жизнь обычного человека или восхождение нового императора. Древний Император, уйдя в тень, передал бразды правления Цзиду. Хотя церемония восшествия на престол ещё не состоялась, почти все дела клана Шигу теперь решает Цзиду. Он ещё не возложил на себя императорскую корону, но уже носит императорские одеяния.

Тем не менее, несмотря на всё это, привычка Цзиду каждое утро взирать на храм предков осталась неизменной. Он твёрдо верил, что приёмный отец непременно добьётся успеха!

Внутри храма предков тело Ван Линя окружено огромной тенью Духа, которая теперь раскололась на бесчисленные осколки, продолжающие дробиться на ещё более мелкие частицы. На этот раз Ван Лин извлёк урок из предыдущего опыта: он оставил в своём теле нить сознания, способную пробудить его в критический момент.

Десятилетия мучительного Разделения Духа, которые не смог бы вынести никто, Ван Лин перенёс, почти притупив чувство боли. Когда наступил девяносто пятый год, когда весь клан Шигу начал готовиться к церемонии восшествия на престол нового императора через пять лет, осколки Духа Ван Линя наконец полностью превратились в прах.

Он начал процесс Слияния! Из-за неожиданностей, произошедших во время второго разделения, Ван Лин действовал крайне осторожно. Вместо того чтобы сливать Дух целиком за один раз, он выбрал постепенное слияние, часть за частью, пока не достигнет совершенства. У него также была более глубокая идея, которую можно было воплотить только в процессе этого слияния.

Годы шли один за другим. На девяносто шестом году Ван Лин завершил слияние почти тридцати процентов тени Духа. После завершения этого процесса тень не стала огромной, напротив, она стала маленькой, размером с ладонь. Но даже это тридцатипроцентное слияние сделало Дух невероятно мощным, превосходящим в несколько раз силу Духа во время второго разделения. Если бы слияние завершилось полностью, возможно, Ван Лин достиг бы вершины своей мощи.

На девяносто седьмом году тень Духа Ван Линя слилась на пятьдесят процентов, став ещё сильнее.

До сотого года оставалось всего три года — более тысячи дней и ночей.

Императорский город Шигу в эти годы был необычайно оживлён. Почти все сильнейшие представители клана Шигу со всех концов стекались в столицу, чтобы стать свидетелями самого важного события в истории клана — смены власти. Передача императорской власти заставила весь клан Шигу активизироваться. Однако тот, кто должен был взойти на престол, Цзиду, на девяносто седьмом году погрузился в молчание. Он пришёл один к храму предков, сел там, скрестив ноги, и молча медитировал.

Он отказался от всех дел, чтобы провести последние три года перед восхождением на престол рядом с приёмным отцом.

С каждым днём в Древней Императорской Столице возвращалось всё больше представителей рода, а посольства двух других родов уже были в пути. Почти каждый день множество людей прибывало в Столицу, но в сравнении с её нынешним великолепием и шумом, территория Храма Предков, простиравшаяся на тысячу чжаней, была необычайно тихой. Давно, ещё в древние времена, это место было объявлено запретной зоной, куда никому не дозволялось ступать. Кроме того, вокруг него несли службу бесчисленные стражи императорского дворца.

В этой тишине, слушая внешний шум, Цзиду сидел с закрытыми глазами, безмолвно ожидая.

— Приёмный отец, ещё три года, и я смогу стать Древним Императором нашего рода…, — размышлял Цзиду, сидя здесь, наблюдая за сменой дня и ночи. Наступил девяносто восьмой год, затем девяносто девятый, и вот незаметно миновал сотый год.

В этот день, когда исполнилось ровно сто лет, все взгляды жителей Древней Императорской Столицы вновь сосредоточились на статуе Древнего Предка. Однако на этот раз люди смотрели не на двадцать семь световых колец, окружающих статую, а на их Императора, который находился там!

Вся Столица замерла в тишине. Во дворце собрались бесчисленные представители рода, ожидая появления нового Императора. На площади стояли плотной массой множество людей.

Посольства двух других родов прибыли с величайшими почестями, принеся богатые дары. Во главе посольств стояли представители императорских родов, занимавшие высокое положение. Они тоже находились на площади, ожидая.

В самом центре площади стоял огромный котёл. Внутри котла была мягкая земля, на которой лежала гигантская благовония, ещё не зажжённая. Право зажечь её принадлежало только Цзиду!

Это было благовоние императорской власти. Как только оно загоралось, оно могло вызвать ветер и облака, создать барабан, сотрясающий небеса. Этот барабан также мог быть задействован только Цзиду. Когда звук барабана раздастся девять раз и эхом разнесётся по небу и земле, Цзиду примет поклонение всех представителей Древнего Рода.

Все здесь присутствующие ждали. Старый Древний Император тоже ожидал.

— Благоприятное время приближается… Ваше Величество, это… — рядом с Древним Императором стояло несколько человек, один из старейшин колебался, прежде чем тихо заговорить.

— Ждём дальше! В нашем роду нет такого понятия, как благоприятное время. Момент, когда придёт Цзиду, и будет благоприятным временем! — уходящий в отставку Древний Император хрипло произнёс.

Стоящий рядом старейшина почтительно кивнул.

За пределами Храма Предков Цзиду сидел со скрещёнными ногами, с закрытыми глазами, не шелохнувшись, как будто не обращая внимания на то, что сегодня — важнейший день в его жизни. Вскоре позади него послышались лёгкие шаги. Два стража в чёрных доспехах быстро приблизились и, подойдя ближе, замедлили шаг.

— Ваше Величество, время настало…, — стражи опустились на одно колено, а тот, кто был впереди, средних лет мужчина, склонив голову, тихо произнёс.

Цзиду не ответил и остался неподвижным. Стражи, стоящие за ним на коленях, тоже молчали.

Через полпериода благовоний из уст Цзиду прорвалось лёгкое вздыхание. Он открыл глаза, устремив взгляд на родовой храм, и, молча поднявшись, преклонил одно колено, трижды поклонившись в сторону храма.

— Приёмный отец… Ваш сын уходит, — произнёс Цзиду, вновь бросив взгляд на храм, после чего развернулся и направился прочь. Стражники, один за другим поднимаясь, последовали за ним, и вскоре вся процессия растворилась вдали.

Когда они удалились, внутри храма над телом Ван Линя парила небольшая, но уже не ладонного размера светящаяся фигура. Она сияла, как и прежде, когда его дух ещё не был разделен, и теперь, слившись воедино с телом, казалась завершённой. Однако глаза этой светящейся сущности оставались закрытыми.

Год назад Ван Линь уже мог завершить слияние, и на этот раз процесс прошёл без малейших осложнений. Но он не стал заканчивать его тогда, оставив в себе едва заметный изъян, словно погрузившись в глубокий сон. Он хотел вновь вернуться в тот размытый мир, что предстал перед ним во время второго разделения духа. Ему хотелось вновь увидеть гору, на которую падают разноцветные снежинки, вновь встретиться с той фигурой и наконец услышать её речь во всей полноте.

Однако даже он сам не знал, как ему удалось тогда проникнуть в тот туманный мир, и что это было за место. Год попыток и размышлений наконец принес свои плоды: в тот момент, когда Цзиду с людьми удалился, в сознании Ван Линя возникло смутное видение — будто он вновь увидел тот загадочный мир.

*Сегодня, кажется, праздник безудержного веселья? Прошу вас — отдайте свои рекомендательные голоса с таким же размахом, как и сам праздник! Не забудьте проголосовать, прежде чем отправиться на гулянья!*