Вспоминая о тех тыквах, Ван Линь не мог успокоиться от гнева. Он изучал их полдня, разглядывая со всех сторон по дороге, но они были совершенно обычными. Он даже специально вытряхнул из них семена и наполнил родниковой водой. Несколько старших братьев по школе, увидев это, лишь насмешливо посмеялись над ним.

Ван Линь внутренне холодно усмехнулся, но внешне покорно произнёс:

— Я и сам не знаю, что такое духовная энергия. Ты сказал, что если я найду тыквы, то дашь мне духовные камни. А не лучше ли объяснить мне, что такое духовная энергия?

Сунь Дачжу почувствовал лёгкое головокружение. Он долго и внимательно смотрел на Ван Линя, и впервые в душе закралось сомнение: этих тыкв действительно так много, как он предполагал, или же это единственная, которую случайно нашёл этот глупыш?

Подумав немного, Сунь Дачжу признал, что слова Ван Линя звучат логично. Только достигнув первого уровня концентрации энергии, можно почувствовать духовную энергию в мире. При этой мысли он пожалел, что подмешал в еду Ван Линя вещества, мешающие его тренировкам. У этого глупца и без того слабые способности, и достижение первого уровня концентрации энергии само по себе невероятно сложно. А теперь, с добавлением тех веществ, ему, вероятно, не удастся достичь этого уровня и за тридцать-пятьдесят лет.

Вздохнув, Сунь Дачжу потерял надежду, но не мог смириться. Колебаясь, он достал из мешка для хранения вещей низкосортный духовный камень и бросил его Ван Линю:

— Вот духовный камень, который я обещал. Бери и тренируйся. Постарайся как можно скорее достичь первого уровня концентрации энергии.

Ван Линь быстро поймал камень, поблагодарил и вернулся в свою комнату.

Сунь Дачжу застыл на месте, и лишь через долгое время глубоко вздохнул, пробормотав:

— Без жертв не поймаешь волка. Теперь остаётся только последний способ, чтобы проверить, лжёт он или нет. Нужно как можно скорее помочь ему достичь первого уровня. Как только он его достигнет, то войдёт в мир истинных практиков. Я готов пожертвовать своим уровнем, лишь бы применить к нему технику поиска души. Так я не нарушу законов небес и земли, запрещающих использовать эту технику на обычных людях, если они не достигли стадии формирования дао.

Техника поиска души — простая, но крайне жестокая сянь-шу техника. В девяти случаях из десяти после её применения жертва погибает, а душа её рассеивается. В лучшем случае человек становится слабоумным на всю жизнь.

Именно из-за своей жестокости эта техника имеет определённые ограничения: до стадии формирования дао нельзя применять её на обычных людях, иначе практик сам испытает те же последствия. Если же оба — практики, то ограничений нет, но использовать её можно не более трёх раз за жизнь, и каждый раз уровень практика будет снижаться.

Ван Линь сидел в комнате со скрещёнными ногами, разглядывая в руках духовный камень, но не замечал в нём ничего особенного. Однако, держа его, он чувствовал необычайную ясность в голове. Закрыв глаза, он начал практиковать дыхательные упражнения.

Прошла ночь, но в теле Ван Линя не появилось и намёка на духовную энергию. Он горько усмехнулся. В этот момент дверь медленно открылась, и вошёл Сунь Дачжу с мрачным лицом, неся чашу с какой-то чёрной жидкостью.

— Выпей это! — скомандовал он.

Ван Линь замер, осторожно взглянув на чашу, но не взяв её, спросил:

— Учитель, что это?

Увидев такое выражение на лице Ван Линя, Сунь Дачжу сразу же вспылил от гнева и зарычал:

— Да разве я способен тебе навредить?! Пей, когда говорят! Если бы не моё стремление как можно скорее помочь тебе достичь первого уровня сгущения ци, ты думаешь, я стал бы ночами тратить драгоценные травы, чтобы сварить это зелье?

Ван Линь колебался, но, заметив недоброе выражение на лице Сунь Дачжу, поднял каменную чашу, задержал дыхание и выпил её содержимое одним глотком. Едва он проглотил отвар, как внутри него вспыхнуло жаркое пламя, мгновенно разлившееся по всему телу. Ван Линя охватило ощущение сухости во рту, будто внутри него бушевал огонь. Перед глазами потемнело, каменная чаша выскользнула из рук и разбилась о землю, а он сам, оглушённый, начал терять сознание.

— Быстро дыши! Я помогу тебе усвоить, — неохотно протянув руку к груди Ван Линя, пробормотал Сунь Дачжу.

Прохладное дыхание проникло в грудь, и сознание Ван Линя прояснилось. Не раздумывая, он начал выполнять дыхательные упражнения. Сунь Дачжу с болью посмотрел на разбитую чашу, пробурчал что-то себе под нос, стиснул зубы и достал из мешочка несколько камней низкого ранга, разложив их по бокам от Ван Линя. В душе он подумал: «Парень, на этот раз я вложил в тебя все силы, но ты должен будешь мне всё вернуть!»

Вскоре Ван Линь почувствовал лёгкое покалывание, будто по телу ползли муравьи. Сунь Дачжу отчётливо ощущал, как внутри ученика начинает сгущаться энергия трав, и лицо его озарилось радостью.

Но в этот момент из тела Ван Линя вырвался поток мутной энергии, легко растворивший едва начавшую сгущаться силу трав. Всё рухнуло в последний момент.

Лицо Сунь Дачжу помрачнело: он узнал источник этой мутной энергии — это было действие травы, которую он дал Ван Линю накануне. Он пытался снова и снова, но каждый раз, когда энергия трав рассеивалась, так и не сгустившись. Сунь Дачжу тяжело вздохнул, отпустил руку и уставился на Ван Линя, испытывая смешанные чувства.

Ван Линь открыл глаза и почувствовал, что его тело стало лёгким, будто парящим в воздухе, наполненным невероятным комфортом. Он хотел было поблагодарить, но Сунь Дачжу, с горькой гримасой на лице, резко махнул рукавом и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Ван Линь замер, не понимая, что творится в душе учителя. Он потянулся, вышел за дверь и громко сказал в сторону комнаты Сунь Дачжу:

— Учитель, я иду к горному источнику, посмотрю, как сегодня повезёт.

Сунь Дачжу не ответил, но ворота во двор тихо открылись. Ван Линь поспешил наружу, и едва он ушёл, как Сунь Дачжу, не теряя надежды, незаметно последовал за ним.

Месяц пролетел незаметно. Каждый день Ван Линь отправлялся к горному источнику, чтобы медитировать, а Сунь Дачжу тайно наблюдал за ним. С каждым днём разочарование Сунь Дачжу росло, и надежда медленно угасала. Каждый день он готовил Ван Линю новые травы, но энергия так и не сгущалась, а характер Сунь Дачжу становился всё более взрывным.

Самое главное, Сунь Дачжу заметил, что тыква, которую он получил ранее, начала терять свою силу. Всего за месяц её энергия полностью исчезла. Вода из источника, налитая в тыкву, так и оставалась обычной водой, без малейшего намёка на силу.

Со временем тыква стала ничем не отличаться от обычной дикой тыквы. Сунь Дачжу не смог сдержать глубокого разочарования. После тщательного анализа он пришёл к одной догадке: сама по себе тыква не была уникальной, а приобрела необычные свойства благодаря каким-то особым изменениям, что и создало эту густую духовную ауру. Вероятно, Ван Лин случайно нашёл её, и у него вряд ли есть другие подобные тыквы.

Эта догадка с каждым разом казалась ему всё более верной, и от этого сердце его сжималось от боли. Целый месяц он почти ничего не делал, кроме как следил за Ван Лином и варил лекарства. Теперь всё оказалось напрасным — как вода, вылитая из корзины. В гневе он вызвал Ван Лина, отругал его на чём свет стоит, затем резко махнул рукавом и изгнал из главного двора.

Теперь, едва увидев Ван Лина, он приходил в ярость. С глаз долой — из сердца вон: вскоре он и вовсе забыл об этом ученике, как будто его никогда и не было.

Сунь Дачжу думал, что хотя Ван Лин и принимал лекарства весь этот месяц, но даже в таком случае без десяти лет, а то и всех восьми, ему не суждено достичь даже первого уровня сосредоточения энергии. Разве что он, Сунь Дачжу, решится на крайние меры, не щадя драгоценных трав, и продолжит поить ученика этими снадобьями.