Старец, озадаченный, приблизился и внимательно осмотрел растения. Оказалось, что увядание коснулось не только синелинейной травы, но и фиалковых ночных цветов на противоположной стороне, хотя и не в такой степени. Он отчётливо помнил, что в полдень все травы были сочными и полными жизненной силы, а теперь, спустя всего несколько часов, они превратились в это. Старец поднял увядшую синелинейную траву, внимательно изучил её и понял, что она полностью лишилась влаги, отчего и высохла. Его лицо омрачилось задумчивостью. Он потрогал землю — она была влажной, идеально подходящей для роста трав, и это ещё больше усилило его недоумение.

Через некоторое время его глаза внезапно блеснули, и он пробормотал себе под нос:

— Сегодня днём здесь был только один человек. Но как ученик, записанный лишь по имени, мог вызвать увядание этих трав?

Думая об этом, он решил провести расследование. Не теряя времени, старец взмахнул рукавом, его тело внезапно взмыло вверх, а под ногами появились разноцветные облака, которые стремительно понесли его прочь от главного двора. Вскоре он оказался в помещении для записей учеников.

— Кто из учеников отвечает за это место? — низким голосом прогремел старец Сунь, и его слова превратились в раскаты грома. Ответственный за это место ученик по фамилии Лю, одетый в жёлтое, поспешно выбежал из комнаты, его лицо стало бледным как мел, и он с громким стуком упал на колени, непрерывно кланяясь.

Сунь нахмурился и нетерпеливо спросил:

— У тебя есть записи о Ван Лине?

Сердце Лю дрогнуло. Он никак не ожидал, что столь высокопоставленный старейшина лично явится, чтобы спросить о каком-то никчёмном ученике. Вспомнив о прежних придирках к Ван Лину, он побледнел ещё сильнее и, дрожа как осенний лист, пролепетал:

— Ученик… есть записи о младшем брате Ван Лине. Ван всегда усердно учится, выполняет работу очень добросовестно. Ученик… всегда считал его примером для подражания… образцом… я…

Сунь не знал, смеяться ему или плакать, но внутренне был доволен. Чем больше другой нервничал, тем больше проявлял к нему уважения и страха. На самом деле, звание старца в секте Хэнъюэ не было чем-то особенным: все ученики второго поколения были старцами. Конечно, это звание относилось только к ученикам, записанным по имени. Для внутренних учеников они были просто дядьками по учёбе.

Хотя в глазах записанных по имени учеников он был старцем, в реальности среди учеников второго поколения он не имел никакого веса, а его сила относилась к самым низким. Даже ученики третьего поколения не особо его уважали. Иначе бы ему не поручили заниматься такими незначительными делами, как обработка заявок на посещение родных для записанных по имени учеников.

Сунь нахмурился и строго спросил:

— В каком дворе живёт Ван Линь?

— В… в северном углу, во дворе с названием «Туцзы»…

Не дожидаясь окончания фразы, Сунь двинулся вперёд, превратившись в длинную радугу, и стремительно умчался на север. В мгновение ока он исчез из виду.

Лю ещё сильнее заволновался, его сожаление достигло предела. Он мысленно поклялся, что в следующий раз, увидев Ван Линя, не станет насмехаться над ним, как раньше, а будет всячески его хвалить и угождать, как самому родному дедушке. Ведь Ван Линь теперь — человек, которым лично интересуется старец.

Старейшина Сунь, прибыв в филиал Земли, мысленно осмотрел территорию и, не обнаружив Ван Линя, нахмурился, задумавшись. Он направился в регистратуру, где нашёл номер дома, в котором проживал Ван Линь, и сразу же отправился туда. Чжан Ху в это время крепко спал и не почувствовал прихода старейшины.

Тщательно обследовав комнату своим внутренним зрением, старейшина Сунь нахмурил брови и пробормотал себе под нос:

— Ушёл так быстро… Ладно, подожду, когда он вернётся, и тогда уже разберусь.

Ван Линь шёл по горным тропам, и на его ногах было заклинание бессмертных. Это заклинание действительно было удивительным: как только оно коснулось его тела, тёплый поток энергии проник внутрь, сосредоточившись в ногах. От них исходил ослепительный белый свет, и издалека Ван Линь казался настоящим бессмертным. Особенно это пугало диких зверей в лесу — едва увидев этот свет, они тут же разбегались, не решаясь приблизиться.

Лёгкий ветерок обдувал лицо, горный воздух был свежим, и Ван Линь, полный радости, быстрыми шагами двигался вперёд, следуя по знакомой дороге.

Ночь прошла без происшествий, и на следующее утро, когда лишь начинало светать, Ван Линь отпил глоток родниковой воды из своей тыквы-фляги. Чувствуя прилив сил, он оглянулся и понял, что уже вышел из леса. Ещё немного — и он достигнет уездного города, откуда по просёлочной дороге сможет вернуться в деревню.

Не останавливаясь, Ван Линь широкими шагами продолжил путь. Когда рассвело, он вошёл в город, где как раз шёл базар. Толпы людей суетились, создавая невероятную суматоху. Ван Линь прогулялся по рынку, купил несколько подарков для родителей и быстро покинул город.

Когда солнце поднялось высоко, Ван Линь наконец вернулся в деревню. Ещё издалека он увидел, что над его домом развешан длинный красный шёлковый свиток с огромным иероглифом «долголетие».

У ворот стояло множество повозок, и люди снуют туда-сюда, создавая оживлённую атмосферу. Ван Линь замер на мгновение, а затем стремительно приблизился к дому и остановился у входа. Его появление было настолько внезапным и впечатляющим, что родственники, собравшиеся поздравить семью Ван Линя, увидели лишь вспышку белого света — и он уже стоял перед ними.

На лицах всех присутствующих читалось восхищение, и они принялись хвалить Ван Линя:

— Второй брат, Ван Линь вернулся! Посмотри на этого парня — настоящая красота, прямо бессмертный!

— Да, именно так! Бессмертный сначала ошибся, но потом раскаялся и сразу же взял Ван Линя в ученики. Теперь наша семья Ван будет процветать благодаря этим трём детям!

— Это я, старый и слепой, не разглядел его достоинств! Теперь-то я вижу: Ван Линь ничуть не хуже Ван Чжо и Ван Хао. Он — настоящий дракон среди людей! Отлично, отлично! — восклицал самый старший в роду Ван, третий дядя, поглаживая седую бороду, будто забыв о своём злобном поведении месячной давности.

— Ван Линь с детства был умён, я всегда говорил, что он непременно станет учеником бессмертного. Последний случай был всего лишь недоразумением. Даже бессмертные могут ошибаться, что уж говорить о нас, простых смертных. Ван Линь, не держи зла на пятого дядю, он перед тобой извиняется, — добавил ещё один родственник.

Все говорили одновременно, и все родственники изменили своё отношение, улыбаясь и демонстрируя дружелюбие.

Ван Лин внутренне холодно хмыкнул, а в это время его отец, сияющий от радости, вышел из дверей дома, схватил сына за руку и с заботой спросил:

— Железный Столп, как ты здесь оказался? Я ведь говорил тебе: сосредоточься на занятиях в школе Хэнъюэ, не отвлекайся на мысли о доме.

Ван Лин внимательно посмотрел на отца и заметил, что морщин на его лице стало куда меньше — видно, последние дни он жил в полной радости. Улыбнувшись, Ван Лин ответил:

— Не волнуйся, отец. Каждому ученику школы раз в год позволяется трижды навещать родных. Как только отметим твой день рождения, я сразу вернусь.

Отец Ван Линя с гордостью окинул взглядом собравшихся родственников, потянул Железного Столпа за руку в дом и громко объявил:

— Жена! Посмотри-ка, кто к нам вернулся!

Мать Ван Линя как раз была окружена женщинами из семьи — они оживлённо обсуждали бытовые дела. Услышав голос мужа, она быстро подняла голову, и, увидев сына, с радостным криком бросилась к нему, схватила его за руки и начала засыпать вопросами, выражая искреннюю озабоченность.