**Глава 10. Вступление**

Старый мужчина с красным лицом нахмурил брови и с неудовольствием произнёс:

— Ли-чжанлао, неужели наш Хэнъюэпай действительно должен унижаться до такой степени? Разве можно нарушать правила ради жизни обычного смертного?

Ли-чжанлао медленно открыл глаза, его голос стал ледяным:

— Ма-чжанлао, глава секты велел, чтобы мы полностью взяли ответственность за это дело на себя. Если мы не справимся, и этот ничтожный мальчишка действительно покончит с собой во второй раз, его родители разнесут весть, что Хэнъюэпай довел их ребёнка до самоубийства. Разве это не унизительно? Ты готов взять ответственность на себя? Если ты берёшься, я больше не буду вмешиваться.

Средних лет мужчина поспешил сгладить конфликт:

— Хватит спорить из-за такой мелочи. Давайте сначала примем его как официального ученика. Если через десять лет он не достигнет успехов в культивации, мы просто вернём его обратно. Так мы избежим будущих проблем, разве это не прекрасное решение?

Старый мужчина в парчовом халате, сидевший рядом, внезапно сказал:

— А что, если другие дети, которых не приняли, последуют его примеру? Как мы тогда поступим?

Средних лет мужчина улыбнулся:

— И это легко решить. После этого случая мы извлечём урок: всем детям, не прошедшим испытания, будем накладывать заклинание «Хуашэньшу», чтобы заложить в них мысль о недопустимости самоубийства. Что касается Ван Линя, раз уж дело зашло так далеко, давайте просто примем его. В конце концов, он всего лишь официальный ученик, это не так уж важно.

Ли-чжанлао молчал, а двое других старших внимательно и многозначительно посмотрели на мужчину средних лет, больше не произнеся ни слова.

Мужчина средних лет сохранял улыбку, но про себя подумал:

— Ван Линь, Ван Линь… Я сделал для тебя всё, что мог. Тот кусок чистейшего железа, который дал мне твой дядя, я не мог отказаться принять. Мне всё же любопытно, как обычный смертный смог раздобыть такой материал?

Он не знал, что этот кусок чистейшего железа был случайно куплен дядей Ван Линя у кузнеца. Дядя, будучи опытным человеком, сразу понял, что материал необычный. На этот раз, чтобы помочь Ван Чжу вступить в Хэнъюэпай, он решил попробовать использовать его. Что касается истинной ценности этого сокровища, он и понятия не имел.

Один кусок чистейшего железа изменил судьбу Ван Линя. Когда до него дошла эта новость, он не мог поверить, что его неожиданно приняли в качестве официального ученика.

Два дня спустя он проводил родителей с горы Хэнъюэпай. Глядя на их восторженные лица, Ван Линь внутренне ликовал и тайно решил усердно заниматься культивацией здесь.

Однако, когда его родители ушли с горы, его планы изменились. Ван Линя вызвали в специальное помещение, где распределяли работу для официальных учеников. Там молодой человек в жёлтой одежде с хитрющим взглядом с презрением оглядел его с ног до головы и насмешливо спросил:

— Так это ты, Ван Линь, который стал официальным учеником благодаря попытке самоубийства?

Ван Линь бросил на него взгляд и молча слушал. Молодой человек приподнял бровь, холодно усмехнулся и произнёс:

— Малыш, начиная с завтрашнего дня, как только взойдёт солнце, ты должен будешь являться ко мне. Твоя работа — носить воду. Если не наполнишь десять больших бочонков, еды не видать. Если семь дней подряд не справишься, я доложу старшим, и тебя выгонят из Хэнъюэпай. Вот твоя одежда. Запомни: ученики на испытательном сроке носят только серые одежды. Только став полноправным учеником, получишь одежду другого цвета.

С этими словами он нетерпеливо бросил на стол комплект одежды и деревянный жезл с табличкой, закрыл глаза и больше не обращал на Ван Линя внимания.

Ван Линь поднял одежду и спросил:

— Где я буду жить?

Молодой человек даже не открыл глаза, равнодушно бросив:

— Иди на север. Там увидишь ряд низких домов. Покажешь жезл дежурному ученику, и тебе выделят комнату.

Ван Линь запомнил и, повернувшись, направился на север. Когда он ушёл, молодой человек открыл глаза и с презрением пробормотал:

— Влез сюда только благодаря самоубийству… Совершенно никчёмный тип.

Идя по территории Хэнъюэпай, Ван Линь заметил, что большинство учеников одеты в серые одежды. Все спешили, их лица были холодны и безразличны, многие держали в руках инструменты для работы, а на лицах читалась усталость.

Пройдя далеко на север, он наконец увидел ряд низких построек. Здесь серых одежд было ещё больше, но все занимались своими делами, почти не общаясь друг с другом.

Показав жезл ответственному за это место ученику в жёлтой одежде, Ван Линь не дождался от него ни слова. Тот лишь нетерпеливо указал на одну из хижин.

Ван Линь уже привык к такому холодному отношению. Подойдя к хижине, он толкнул дверь и заглянул внутрь. Комната была небольшой: две деревянные койки, стол. Всё было чисто, хотя мебель и напоминала по степени износа ту, что была у него дома.

Он выбрал койку, которая, судя по всему, была свободна, положив вещи, лёг и погрузился в размышления. Наконец-то он попал в Хэнъюэпай, но всё оказалось не так, как он представлял. Вместо того чтобы учиться бессмертным искусствам, ему предстояло таскать воду.

При этой мысли Ван Линь тихо вздохнул и потрогал каменный шарик, который носит на груди на верёвке. Это была его самая большая ценность. Ван Линь много читал и знал, что «у простолюдина нет вины, но если он хранит драгоценный камень, то вина появляется». Он твёрдо решил никому не показывать этот камень.

Не успело пройти много времени, как наступила ночь. В комнату вошёл худощавый юноша в серой одежде с усталым видом. Увидев Ван Линя, он на мгновение замер, внимательно оглядел его, а затем, не сказав ни слова, лёг на койку и сразу же уснул.

Ван Линь не обратил на это внимания. Он знал, что завтра нужно вставать рано. Погладив живот, он достал из сумки немного сладкого картофеля — это была еда, которую родители принесли, чтобы подкрепиться в пути. Когда они нашли Ван Линя и узнали, что его приняли в Хэнъюэпай, то оставили ему остатки еды.

Батат был невероятно сладким, и Ван Линь, съев несколько кусочков, заметил, как лежавший напротив юноша внезапно шевельнулся. Тот приподнялся, уставился на батат с жадностью, несколько раз сглотнув слюну, и тихо произнёс:

— Дай мне кусочек, можно?

Ван Линь тут же вытащил несколько ломтиков и кинул их на кровать парню, улыбаясь:

— У меня много, если нравится, ешь побольше.

Юноша моментально схватил батат и, как голодный волк, проглотил его, после чего бросился к столу, налил стакан воды и выпил его одним глотком. Выдохнув с облегчением, он сказал:

— Чёрт возьми, я уже два дня ничего не ел! Спасибо, брат. Кстати, как тебя зовут?

Ван Линь назвал своё имя. Услышав его, юноша застыл в изумлении и неожиданно воскликнул:

— Так ты тот самый Ван Линь? Тот, кто попал в Хэнъюэпай только благодаря… — Он внезапно спохватился, смущённо рассмеялся и продолжил: — Брат, меня зовут Чжан Ху. Честно говоря, в секте сейчас почти все знают о тебе. Не обижайся на мои слова, я действительно восхищаюсь тобой — не каждый смог бы так поступить, чтобы сюда попасть.

Ван Линь горько улыбнулся и, не оправдываясь, протянул ещё несколько кусков батата.

Чжан Ху поспешно принял их, откусил и, смутившись, произнёс:

— Ван Линь, оставь лучше себе. Ты здесь новичок и ещё не знаешь, что за лиса этот Хуан Шулан из хозяйственного отдела — у него в груди одна только злоба. Завтра, когда начнёшь работать, сам всё поймёшь. Чёрт побери, он нас, записанных учеников, вообще за людей не считает!