1137 год по календарю九州, Лотосовый Старец восстал против монастыря Дахэсы, убив четырех великих святых монахов буддийской веры, что потрясло весь мир! В 1138 году Лотосовый Старец изменил своё имя на «Чёрный Лотос», основал секту «Чёрного Лотоса» и начал поклоняться «Верховному Истинному Властелину Панву». С помощью запретных и демонических техник он подчинил себе множество мастеров, а также вербовал в свои ряды множество мастеров из различных течений и школ, обещая немедленное увеличение их силы. Светлые силы поднебесной тут же окрестили «Чёрный Лотос» как «Демоническую Секту».

В мире боевых искусств, ранее разделённом на девять школ, постепенно началось противостояние сил света и тьмы…

В 1140 году провинция Маньчжоу пала, а монастырь Дахэсы был сожжён дотла…

В 1142 году Чёрный Лотос лично прибыл в секту Сюаньинь. За сто ходов он сломал знаменитый меч «Ици» — «Первый меч Поднебесной» — Сюаньиньцзы, и с помощью техники «Панву Дахэтьянь» полностью подчинил его дух. На месте он постриг Сюаньиньцзы в монахи, назначил его защитником секты Чёрного Лотоса, а вся секта Сюаньинь подчинилась, переименовавшись в «Сюаньиньтан» — филиал секты Чёрного Лотоса.

В 1145 году Чёрный Лотос столкнулся с Великим Старцем Цинлун, Небесным Человеком Тяньцинем и другими мастерами из рейтинга «Драконы и Тигры». Три дня и три ночи продолжалась битва, в которой он убил троих великих мастеров. После этого он был назван «Полушагом за Пределом», и многие стали считать, что Чёрный Лотос в будущем непременно достигнет вершины и откроет новые горизонты в боевых искусствах, объединив весь мир!

Время летело, и вот уже наступил 1150 год. Линчжоу, аптека Байцаотан.

— Ах… Армия демонов движется на юг, повсюду царит паника и страх, — вздохнула Цзян Юйянь, глядя на опустевшие улицы.

— Мама… — рядом с ней десятилетний мальчик с круглыми щеками потянул её за руку, — Я хочу леденцового человечка. Почему продавец леденцов, дядя Чжан, исчез?

— Тот, кто делал леденцовых человечков? Кажется, его забрали на войну. Его техника «Цзяньхуачжи» была довольно неплоха… Не ожидала, что и он не смог избежать этой участи.

— Если армия демонов двинется дальше на юг и пересечёт реку Хуанлунцзян, то весь мир будет окончательно покорён…

Цзян Юйянь внутренне содрогнулась, но на лице изобразила улыбку:

— Хорошо, Аоэр, твой дядя Чжан уехал в отпуск домой. Мама купит тебе пирожных…

Она отвела сына обратно в аптеку Байцаотан. Во внутреннем дворе они увидели Сюнь Лаолю, у которого волосы были совсем седыми. Он курил трубку и с улыбкой наблюдал, как Сюнь Хэйху, лежа на земле, катает на спине маленькую девочку лет пяти-шести, у которой на голове была завязана красная лента.

— Бяоэр, как ты опять так? Где твоё чувство приличия? — не выдержала Цзян Юйянь.

— Всё нормально… Мне нравится так, — ответил Сюнь Хэйху, поднявшись на ноги. Его лицо почти не изменилось за последние десять лет, и это заставило Цзян Юйянь на мгновение застыть.

Она знала, что её муж уже давно тайно достиг уровня великого мастера третьего ранга, и только благодаря этому им удалось сохранить аптеку Байцаотан, этот редкий уголок спокойствия в бушующем море войны между светом и тьмой. Но с продвижением армии демонов на юг, этим спокойным дням, похоже, приходит конец.

Вечером, в кабинете…

**»Ты действительно собираешься идти?»** — Цзян Юйинь пристально смотрела на своего мужа. Её взгляд, полный тревоги, скользнул по его решительному лицу, будто пытаясь проникнуть в самые потаённые уголки его души.

**»Конечно, пойду,»** — голос Сюнь Хэйху был твёрд, как сталь, отчеканен каждый слог, будто молотом выбитый на наковальне. **»Если мы проиграем в этой битве, мир боевых искусств погрузится в мрак, и для праведных не останется места под солнцем.»** Его слова висели в воздухе, тяжёлые и неумолимые, как приговор. **»Твой Клан Пяти Зверей тоже будет уничтожен…»**

Цзян Юйинь презрительно фыркнула, закатив глаза. **»Говори честно.»** Она знала его слишком хорошо — ещё с тех пор, как он сбежал перед поступлением в Клан Пяти Зверей. Этот человек никогда не был таким уж праведником!

**»Ладно…»** — Сюнь Хэйху почесал затылок, его улыбка стала немного виноватой, почти мальчишеской. **»Я обещал своему учителю, что обязательно разберусь с этими извергами из Панъу. Да и они сами меня не оставят в покое.»**

Цзян Юйинь задумчиво прищурилась. **»Действительно… Эти демоны, продвигаясь на юг, не только жгут, убивают и грабят, но и явно ищут кого-то или что-то. Видимо, это ты…»** Она бросила на мужа проницательный взгляд. **»Твой загадочный учитель… Я даже ни разу не видела его.»**

**»Не волнуйся, у меня есть все шансы на победу,»** — Сюнь Хэйху мягко улыбнулся, пытаясь успокоить жену. **»Да и как я могу бросить Бяоэра и Аоэра…»** После этих слов он ненадолго замолчал, а затем, успокоив супругу, погрузился в пространство Чжэньу-фу.

Пространство Чжэньу-фу казалось теперь намного обширнее, чем прежде. Фан Син сидел на вершине каменных ступеней, сверля взглядом Сюнь Хэйху. **»О! Наш спаситель, великий герой наконец-то решил действовать?»** — в его голосе звучала еле скрытая ирония. **»Ты так долго прятался, пришло время показать миру, что Сюнь Хэйху — это не просто бывший первый в рейтинге драконов, который сошёл с дистанции!»**

Рейтинг Скрытых Драконов включал только мастеров моложе тридцати лет, и после этого возраста Сюнь Хэйху автоматически выбыл из списка. А так как он потом вёл себя тихо, не проявляя выдающихся достижений, его стали считать примером того, как талант может растратиться понапрасну.

Но на самом деле… Если бы он не прорвался дальше, не стал бы существом, превосходящим первый ранг, осмелился бы он выступить сейчас? Он был не глуп: даже если Чёрный Лотос завоюет весь мир, без абсолютной уверенности в своих силах он бы продолжал прятаться и совершенствоваться.

**»Слава — это пустяки,»** — спокойно произнёс Сюнь Хэйху. **»Сейчас даже та жизнь, что мы ведём в Байцаотан, для юного меня была бы несбыточной мечтой…»** Он на мгновение замолчал, затем продолжил: **»Но есть ещё кое-что… У этих бойцов из Чёрного Лотоса, после того как они ‘поклоняются богу’, появляется безумная преданность и ярость… Даже их боевые навыки резко возрастают. Это то, что ты называешь ‘заражением Панъу’?»**

**»Если бы это было настоящее заражение, ситуация была бы в десять, в сто раз хуже,»** — Фан Син усмехнулся. **»Эти поклоняющиеся богу воины — не проблема. По сути, это ‘вторичное заражение’. Стоит устранить источник, и они сразу развалятся, как карточный домик…»** Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. **»Нравится? Несмотря на всю их организованность, у демонов есть роковая слабость. Уничтожь ‘ядро’ — и Чёрный Лотос рухнет в одночасье… Цени это. В более зрелых организациях не бывает таких слабых мест.»**

Победить Тёмного Властелина, и армия демонов развалится сама собой… Это всегда была прекрасная фантазия героев. Но в реальности на место одного вождя всегда приходил другой, затем третий… В зрелой организации всегда найдётся запасной вариант.

Однако положение секты Чёрного Лотоса действительно было исключительным — она возникла из-за загрязнения, или, скажем так, Чёрный Лотос был своего рода «передающей башней» этого загрязнения. Уничтожь его — и секта Чёрного Лотоса рухнет моментально.

— Источник загрязнения? Сам Чёрный Лотос?

Сюнь Хэйху вздохнул:

— У этого человека сила, по меньшей мере, на полшага превышающая уровень «превосходного». Возможно, он уже прорвался к этому уровню!

— На пути воинского искусства есть три ступени: третья — «Разрушение гор», вторая — «Море богов», первая — «Неуничтожимость»… Так называемая «неуничтожимость» подразумевает неувядаемость духа. Поэтому каждый мастер первой ступени — это великий мастер духа, способный захватывать души на расстоянии, предчувствовать беду…

Фан Син сказал:

— Что касается уровня выше первой ступени — «превосходного»? Ты слишком недооцениваешь подавление мира и истинного воинского символа, или… слишком переоцениваешь этого Чёрного Лотоса.

— Если ты так говоришь, мне становится спокойнее, — облегчённо выдохнул Сюнь Хэйху. Если бы он поднимался по рейтинговой таблице Драконов и Тигров шаг за шагом, он, несомненно, мечтал бы сразиться с первым воином поднебесной.

Но теперь у него есть жена, дети… Его сердце связано узами, и он хочет, чтобы всё протекало гладко, без потрясений.

— Ядро загрязнения, безусловно, сам Чёрный Лотос… Но если я разберусь с ним, что станет с мастерами секты Чёрного Лотоса?

— Ничего особенного… Скорее всего, они впадут в духовное смятение. В зависимости от степени одержимости: те, кто слишком глубоко, не смогут это принять и просто сойдут с ума… Те, кто менее одержимы, ещё могут быть спасены, хотя какое-то время будут в плохом состоянии. Поэтому ты можешь научить их методу «созерцания». Я назову его «Истинное созерцание Воинского Духа». Созерцая этот образ, можно тренировать дух, закалять волю… Это увеличит шансы прорыва к первой ступени воинского искусства, а также успокоит ум.

Фан Син продолжил:

— «Истинное искусство Чёрного Воина» в сочетании с «Истинным созерцанием Воинского Духа» — это наилучшая техника для «Святого тела Истинного Воина» из моей школы…

— Говоря о Святом теле Истинного Воина… Бяо действительно обладает им? Почему не Ао?

Сюнь Хэйху был несколько смущён. Ведь его сын не унаследовал семейный талант к воинскому искусству, а вот дочь — унаследовала.

— Разве ты сам не знаешь ответ на этот вопрос лучше всех? — лёгким смехом отозвался Фан Син, и луч света проник в центр бровей Сюнь Хэйху.

Сюнь Хэйху замер, почувствовав, что в его сознании внезапно возникло величественное, трудноописуемое присутствие. Оно восседало на Чёрной Черепахе, облачённое в даосское одеяние, с размытым лицом, но отдалённо напоминающее предка.

— Этот метод созерцания также сопряжён с риском: те, кто следуют мне, обретут жизнь, а те, кто пытаются стать мной, обречены на смерть… Истинный «Истинный Воин» может иметь только твоё собственное лицо. Если оно станет моим лицом, это будет уже не так интересно…

Предупреждение Фан Сина медленно отозвалось в ушах Сюнь Хэйху, возвращая его к реальности:

— Я… Я уже на уровне «превосходного», но всё ещё немного увлекаюсь… Однако каждая линия на этом образе для созерцания невероятно таинственна. Если регулярно размышлять над ней, это действительно может привести к духовным изменениям, овладению духовными техниками… и прорыву к первой ступени «Неуничтожимости»!

— Ладно, иди уже, — махнул рукой Фан Син, выталкивая Сюнь Хэйху из пространства, и в его глазах промелькнуло ожидание.

—

«Мир… вновь стал переменчив…» Он передавал метод «Истинного созерцания Воина», главным образом для того, чтобы спасти тех, кто поклоняется боевым духам. Но на самом деле… Созерцание истинного облика Воина — это тоже один из верных путей, и он быстрее и мощнее! Однако, если неосторожно впасть в одержимость, можно превратиться в марионетку этого самого облика…

«Прошло столько времени: от невозможности ощутить символику Истинного Воина до способности разглядеть её… А теперь, хотя я и не могу переместить символ Истинного Воина собственными силами, но если у меня будет множество «воинских слуг», это почти то же самое…»

«Если кто-то действительно дойдёт до крайности в одержимости, ощутив в себе самого Истинного Воина, то, возможно… я смогу наконец вырваться на свободу.» Фан Син относился к этому с осторожным ожиданием.

Ведь, согласно его расчётам и моделированию, такие гении появляются раз в несколько эпох, да и то если они ещё и собьются с пути — вероятность ничтожно мала. Но в этом мире всё так непредсказуемо, а время — лучший волшебник…

«Можно назвать это хитрым ходом.»

Фан Син не испытывал ни малейших угрызений совести по поводу возможного отравления какого-нибудь будущего гениального воина. Этот мир — часть его самого. Если его дух контролирует одну клетку, можно ли назвать это отравлением? Это просто «не упускать своё добро в чужие руки»!

«Я — один, и я — всё…»

«Противостояние с Пань У будет продолжаться ещё долго…» Взгляд Фан Сина устремился вдаль: «Пань У лишь слегка раскрыл свою коррупцию, похоже, он тоже делает ход… Он тоже возлагает надежды на будущее…»

Истоки этого мира невероятно сильны! Сейчас он только начинает своё развитие, но будет расширяться! Будущие эпохи обещают быть невероятно яркими!

—