**Глава 8. Большой ледник**

Я встал по стойке смирно и, подражая акценту командира отделения, ответил:

— Несправедливо, товарищ! Почему опять я? Пора бы уже и Ламуцо, этому маленькому сорванцу, сказать что-нибудь! Ведь равенство — это основной принцип социализма!

Второй командир отделения сказал:

— Товарищ Сяо Ху, почему это ты всё время странные вещи говоришь? Я же просил тебя не подражать моей речи. Я — командир отделения, и если я говорю, ты должен слушаться, не рассуждая о каком-то там абсолютном равенстве, справедливо это или нет!

Я оглядел окружающих бойцов. Все они сидели с серьёзными лицами, ожидая моих слов. Маленький Ламуцо, воспользовавшись тем, что командир не смотрел в его сторону, даже высовывал мне язык. Эти ребята — настоящие предатели! Теперь приходилось самому искать выход из ситуации:

— Товарищ командир отделения, а какую тему мы сегодня обсуждаем? Ты же ещё не сказал! Как мы можем говорить, если ты не уточнил?

В этот момент к нам подошёл политрук Ли Цзянь. Ему было чуть за тридцать, среднего роста, очень интеллигентный человек, ветеран с десятком лет службы. Он относился к солдатам по-дружески, без зазнайства. Подойдя, он сказал:

— Товарищи, у вас тут собрание? Разрешите и мне послушать.

Второй командир отделения поспешно отдал честь политруку, но тот махнул рукой:

— Продолжайте, не обращайте на меня внимания, не прерывайте обсуждение из-за меня.

У второго командира отделения явно не хватало опыта, и он сильно нервничал в присутствии политрука, не зная, что сказать. Видимо, он решил, что пение — это проще всего, и обратился к солдатам:

— Товарищи, давайте споём революционную песню, чтобы поднять боевой дух! Как считаете?

Бойцы хором ответили:

— Хорошо!

Политрук, стоявший рядом, едва сдержал смех и притворился, что кашляет, чтобы скрыть своё веселье.

Второй командир отделения, не замечая ничего смешного, серьёзно поднял руки, как дирижёр:

— Товарищи, я начну, а вы подхватывайте! «Эй, Эрланшань, готовись, петь!»

«Эй, Эрланшань, хоть ты и высок на тысячи метров,

Но бойцы-сталевары решили проложить путь!

Не страшны нам ветры и метели,

Мы дорогу в Тибет проложим, несмотря ни на что!»

Снег с неба падал всё гуще. Хоровой голос дюжины бойцов разносился над бескрайними снежными просторами Куньлуньшаня. Непонятно, то ли суровые горы и снег подчеркивали величие военной песни, то ли песни солдат оживляли безмолвную пустыню гор. Даже несколько инженеров из соседней палатки, забыв о горной болезни, замерли под звуки песни, глядя вдаль на бесконечные горные вершины, погружённые в раздумья.

На завершение инструктор обратился к нам с несколькими словами:

— Товарищи, я, как и вы, впервые оказался в Куньлуне. Условия здесь действительно суровые, а окружающая среда крайне враждебна. Нам предстоит пройти самое тяжёлое испытание. Но мы же не обычный отряд, товарищи! Наше подразделение носит гордое имя «Геройский батальон штыковой атаки» — эту честь завоевали наши предшественники из шестого батальона, заплатив за неё кровью и жизнями. Мы не имеем права опозорить это знамя. Сейчас Центральный комитет партии и товарищ Мао возложили на нас эту почётную миссию, что говорит о огромном доверии к нашему батальону. Мы обязаны проявить дух революционных солдат — не бояться трудностей и не бояться смерти — и выполнить задание на отлично. Товарищи, вы готовы?

— Готовы! — хором ответили мы.

Инструктор удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Сегодня отдыхайте как следует. Завтра наш маленький отряд отправится через большой ледник. Подготовьтесь заранее. Всё, свободны.

На третий день после начала восхождения наш маленький отряд достиг большого ледника. По легендам, неподалёку находится небольшая, но очень глубокая котловина — наше конечное место назначения. Поскольку миссия была засекречена, мы не могли нанять местного проводника (да и не нашлось бы желающих). Нам оставалось полагаться только на грубоватую военную карту, пытаясь среди хаотичных изолиний отыскать нужный путь.

Ледник состоял из трёх частей: с огромным перепадом высот и очень крутыми склонами, где высочайшие точки превышали шесть тысяч метров. Вечные снега здесь никогда не таяли. Самая длинная часть ледника была похожа на зеркальную поверхность — гладкий, скользкий лёд толщиной в сотни метров. Нижняя часть ледника уходила глубоко в землю, образуя трещину, которая была ниже средней высоты Тибетского нагорья. Благодаря более тёплому микроклимату здесь образовалась редкая зелёная зона растительности. На самой низкой точке даже ослабевали симптомы горной болезни. Однако, чтобы двигаться дальше вглубь Куньлуня, необходимо было пройти через долину под ледником.

Перед отправлением инженер предупредил нас: при движении под ледником нельзя издавать громких звуков, иначе можно спровоцировать сход лавины и быть погребёнными заживо.

Все затаили дыхание, но на полпути всё же случилась беда. Во время спуска с ледника в долину один из инженеров, приехавший из Пекина, поскользнулся и упал с ледника. Мы нашли его тело в зелёной зоне у подножия ледника — оно было изуродовано до неузнаваемости. Геолог Ло Нин, его коллега, не смогла сдержать слёз при виде этого ужаса.

Специалист по геологии по фамилии Ван быстро закрыл ей рот рукой и прошептал:

— Не плачь вслух.

Ло Нин уткнулась лицом в грудь Вану, беззвучно рыдая. Инструктор первым снял фуражку, почтительно склонившись над телом товарища. Затем я и Гава собрали останки в мешок и предали их земле. Этот инженер был с нами меньше трёх дней. Я знал только, что он из Пекина, и даже не успел узнать его имя. Так он беззвучно и бесследно ушёл из жизни.

Крепыш осторожно поддел лопатой землю, и после нескольких движений из вырытой им ямки внезапно вырвался огромный синий огненный шар, размером с баскетбольный мяч. Шар дважды закружился в воздухе, а затем стремительно вонзился в толпу. Члены отряда в панике бросились врассыпную, пытаясь увернуться. Огненный шар упал на землю, и синее пламя постепенно угасло, обнажив странное маленькое насекомое, похожее на божью коровку. Его тело напоминало прозрачный красный кристалл, а крылья сияли, как хрусталь. Сквозь прозрачный панцирь можно было разглядеть полупрозрачные внутренности, в которых, казалось, переливались языки пламени, создавая впечатление таинственности и зловещей красоты.

Все переглянулись, задаваясь вопросом, что это за существо, но никто не мог дать ответа. Вероятно, это был ещё не открытый наукой вид. Любопытство взяло верх над Ван Гуном: он приблизился, поправил сползшие на кончик носа очки для близорукости и осторожно взял насекомое двумя пальцами, как будто боясь повредить это хрупкое создание, напоминающее живой огонь. Но в тот же миг, как только его пальцы коснулись насекомого, из него вырвалось синее пламя, которое мгновенно охватило его тело.

Ван Гуна полностью поглотило синее пламя. На его коже моментально вздулись огромные волдыри, которые тут же лопнули, обнажив обгоревшие ткани. Очки от жара деформировались и упали на землю. Он рухнул на землю, корчась в агонии.

Мы пытались спасти его, но было уже слишком поздно. Его крики, полные невыносимой боли, разносились по всей долине, заставляя всех сжаться от ужаса. Судя по всему, он не умрёт быстро.

Кто-то хотел засыпать его землёй, чтобы погасить пламя, но ожоги покрывали всё его тело, и даже если бы огонь удалось потушить, в этих диких горах Куньлуня, где нет ни медикаментов, ни врачей, он бы не продержался и пары часов. Разве это не мучение?

Сцена была настолько ужасной, что Ло Нин не смогла смотреть дальше. Она отвернулась, её лицо застыло в гримасе ужаса, она зажала уши руками и открыла рот, не зная, то ли ей кричать, то ли плакать. Маленький Линь, самый младший в группе, спрятался за спиной Крепыша, дрожа всем телом.

Старшина второго отделения достал пистолет, желая положить конец его страданиям — он не мог больше смотреть на эти муки, да и крики Ван Гуна могли спровоцировать сход лавины.

Политработник остановил руку старшины, тихо сказав: «Не стреляй. Используй штык. Я сам.»

Над вершиной горы нависали тонны снега, готовые обрушиться на ледник от малейшего звука. Единственное, что мы могли сделать для Ван Гуна — это одним ударом штыка в сердце прекратить его мучения, позволив ему умереть быстро и без боли.

Не медля ни мгновения, инструктор взял у бойца автомат типа 56 с примкнутым штыком, тихо извинившись: «Прости, товарищ,» — и, закрыв глаза, вонзил клинок в сердце инженера Ван. Наконец, пронзительные крики Ван прекратились, его тело обмякло и замерло на земле, но странное голубое пламя продолжало пожирать его.

Инструктор попытался вытащить штык из груди Ван, но в тот же миг таинственное голубое пламя вспыхнуло ярче и, словно живая субстанция, устремилось вдоль клинка, охватывая ствол автомата. Огонь распространялся с невероятной скоростью — быстрее, чем успевал моргнуть глаз. Никто не успел осознать, что происходит, как инструктор уже был полностью объят этим леденящим голубым пламенем.

Инструктор, как и Ван, корчился в агонии, издавая душераздирающие крики. Все знали его как человека с железной волей: несмотря на хрупкую внешность, его стойкость и выносливость соответствовали самым высоким стандартам профессионального военного. Только невыносимая боль от этого проклятого огня могла заставить его кричать так.

Сержант второго отделения, сдерживая слёзы, поднял пистолет. Он понимал, что рискует вызвать лавину, но не мог больше смотреть на мучения инструктора. В тот момент, когда он уже собирался нажать на спусковой крючок, охваченный пламенем инструктор внезапно произнёс хриплым голосом:

— Приказываю… Никому не стрелять… Уводите товарищей отсюда…

Сознание инструктора, несмотря на адскую боль, оставалось ясным. Он понял, что его крики могут спровоцировать лавину. Чтобы не издавать больше ни звука, он перевернул раскалённый добела штык и вонзил его себе в сердце. Прошло много времени, прежде чем его тело превратилось в крошечную кучку пепла.

Оставшиеся в живых члены маленького отряда с болью наблюдали за этой трагической и величественной сценой. Каждый крепко сжимал кулаки, стискивая зубы, пытаясь сдержать слёзы, наполнявшие глаза. У некоторых кровь проступила на губах от того, как сильно они их прикусывали.

В долине царила мёртвая тишина. Над головой сияло бездонное голубое небо, отражаясь в ледяной поверхности гигантского ледника, создавая иллюзию двух одинаковых небес — невозможно было понять, где верх, а где низ. Волшебный, почти сказочный пейзаж был пропитан зловещей, жуткой атмосферой.

На земле лежали две кучки пепла. Ещё несколько минут назад это были живые люди, а теперь от них не осталось даже костной пыли. Если бы не свидетели, никто бы не поверил, что такое возможно.

Внезапно из пепла, оставшегося от Ван, вылетел голубой огненный шар. Он завис в воздухе перед людьми, как будто выбирая следующую жертву. Его движения были молниеносны, и в радиусе его атаки ни у кого не было шансов спастись. В воздухе раздался лёгкий вибрационный звук — вероятно, это странное создание махало крыльями.

На данный момент маленький отряд потерял троих человек — самых важных членов команды. Погибли руководитель группы, инструктор, и двое инженеров. Остались лишь два инженера: топограф Лонин и специалист из Шанхайского института геологической разведки, инженер Лю. Выглядело так, будто миссия обречена на провал.

Смерть инструктора выбила из-под ног у солдат последнюю опору, но почти у каждого, кто смотрел на это зловещее голубое пламя, возникала одна и та же мысль: *»Лучше быть погребённым под лавиной, чем сгореть заживо от этой дьявольской штуки.»*

Несколько солдат, не выдержав напряжения, уже прицелились из винтовок в парящего в воздухе светящегося жука. Неожиданно второй командир взвода резко шагнул вперёд и громко сказал:

— Товарищи! Инструктор погиб! Теперь я ваш командир! Приказываю вам всем — выжить и вернуться домой, понятно?!

Я понял, что он задумал. Второй командир хотел пожертвовать собой, чтобы дать остальным драгоценные секунды на отступление. Я схватил его за руку и, сдерживая рыдания, пробормотал:

— Нет, ты же не член партии… Почему это должен быть ты? Если кому и идти, то мне!

Второй командир резко оттолкнул мою руку:

— Ты, Ху, даже комсомольцем-то не являешься! Я сказал — не повторяй за мной! Почему ты не слушаешься?! — не дожидаясь ответа, он ринулся навстречу парящему в воздухе огненному шару.