**Глава 5. Древняя гробница в горах**

Хотя это и называлось Внутренней Монголией, на самом деле место находилось недалеко от Хэйлунцзяна, почти на границе с Внешней Монголией. Большинство жителей были ханьцами, а маньчжуров и монголов — лишь немногие. Если не бывать в Ганганъинцзы, невозможно представить, насколько суровы условия жизни там. Нашу группу из шести человек — четверых парней и двух девушек — сразу ошарашила местность: вокруг простирались бесконечные горные хребты и бескрайние первобытные леса. Выйдешь из деревни, пройдёшь сотню ли — и ни души. Здесь не было не то что дорог, но даже электричества. Масляная лампа считалась роскошью для руководства, а использование фонарика приравнивалось к проживанию в президентском люксе. В городе и представить себе такое было невозможно — мы наивно думали, что по всей стране повсюду дома с электричеством и телефонами.

Тем не менее, тогда всё казалось новым и необычным. Никогда прежде не видели таких гор, да и многие местные продукты пробовали впервые. Окрестные горы были богаты: много дикоросов, в реке водилась рыба — голодать не приходилось. Позже, вернувшись в город, мы услышали от тех, кто ездил на строительство в Шэньси, что им пришлось действительно туго: за несколько лет они не видели ни одного приличного зёрнышка.

Работа у нас была не слишком тяжёлой: местные жители жили за счёт гор, и сельского хозяйства здесь было мало. Летними вечерами мы по очереди дежурили в поле, охраняя посевы от диких зверей. Поля здесь не были похожи на бескрайние зелёные просторы Хуабэйской равнины — они разбросаны то тут, то там, где только можно было найти ровный участок.

В тот вечер дежурил я с Толстяком. Он спал в шалаше, а я вышел осмотреться. Ничего подозрительного не заметив, решил вернуться и лечь спать.

Подходя к шалашу, я увидел неподалёку большое белое пятно, похожее на круглый комок. Потёр глаза, присмотрелся — нет, не показалось. Но в темноте было невозможно разобрать, что это такое. Я не верил в привидения, поэтому решил, что это какое-то животное, и подобрал палку, чтобы прогнать его.

В кромешной тьме белело что-то расплывчатое, слегка шевелящееся. Что это? Не похоже на зверя, но если не зверь, почему движется? Было слишком темно, у меня не было керосиновой лампы, и я не мог разобрать, что это.

Хотя я и не боялся призраков, но перед неизвестным всё же испытывал некоторую тревогу. Не решаясь сразу бить палкой, я слегка ткнул найденной веткой в белое нечто. Оно оказалось мягким… Вдруг в темноте раздался крик Толстяка: «Ааа… Что ты делаешь?! Ху Баи! Зачем ты тычешь палкой в мою задницу?!»

Ложная тревога. Оказалось, Толстяк днём съел немытые фрукты, и вечером у него разболелся живот. Он присел в темноте, и его белая задница стала единственным заметным объектом.

На следующее утро толстяк неумолимо потребовал от меня компенсации, заявив, что я напугал его до смерти, уничтожив более миллиона мозговых клеток. Я ответил: «Да у тебя в голове столько клеток вообще есть? Мы оба — бедные бродяги, получившие высшее указание отправиться в деревню для необходимого перевоспитания у беднейших крестьян. Чем я могу тебя компенсировать? Заранее говорю, как твой близкий революционный товарищ, всё моё имущество — это последние штаны на мне. Неужели ты хочешь, чтобы я отдал их тебе в качестве компенсации?» Толстяк, ухмыляясь, ответил: «Нет, не надо. Вчера в старом лесу у Туаньшаньцзы я увидел огромный улей. Давай сходим и достанем мёд. Мы сможем развести его водой и пить, а ещё обменять на кроличье мясо у отца Яньцзы.»

Яньцзы — это имя девушки, а её отец — известный охотник в деревне. Мы с толстяком жили в их доме, в пункте для образованной молодёжи. Отец с дочерью часто ходили на охоту и время от времени угощали нас дичью. Мы всегда чувствовали себя неловко, принимая их щедрость, но были настолько бедны, что не могли ничего предложить взамен.

Когда толстяк нашёл большой улей, мы решили добыть мёд для Яньцзы. Оба мы были нетерпеливы, и, если что-то задумывали, сразу принимались за дело. В городе мы с толстяком были известны как самые отчаянные проказники, и разорить улей для нас не составляло труда — мы и на более рискованные дела шли без колебаний.

Чтобы не заблудиться, я попросил у Яньцзы её охотничью собаку. Это был молодой пёс по кличке Лицзыхуан, которого Яньцзы вырастила сама и ещё ни разу не брала с собой на охоту. Узнав, что мы идём к Туаньшаньцзы, она согласилась одолжить нам собаку.

Туаньшаньцзы находился не так далеко от нашей деревни по прямой, но из-за отсутствия дорог путь через горы занял почти полдня. Лес был огромен, и местные предупреждали нас не заходить туда, говоря, что там водятся медведи. Мы видели в деревне мужчину с половиной лица — в детстве он встретил медведя в этом лесу. К счастью, отец Яньцзы вовремя прибыл и выстрелом напугал зверя, спасши мальчика. Но медведь успел лизнуть его лицо, покрытое загнутыми назад мясистыми шипами на языке, и оставил ужасные раны: слева не было ни глаза, ни уха, а нос и рот были перекошены. Теперь ему за сорок, но он так и не смог найти жену. Старики в деревне, вспоминая эту историю, всегда плакали.

Хотя мы были смелыми, мы не осмеливались просто так входить в первобытный лес. Улей, о котором говорил толстяк, он обнаружил на краю леса, когда ходил с местными жителями за кедровым маслом. Улей находился на большом дереве у ручья.

Однако улей оказался гораздо больше, чем мы ожидали. Он был больше всех ульев, которые мы когда-либо видели, вместе взятых. Издали он напоминал висящего на дереве телёнка без ног. Внутри и вокруг него роились огромные шершни, а их гул был оглушительным.

— Да ты, толстяк, просто подставил меня! — ворчал я. — Это гнездо? Да это же настоящая атомная бомба из шершней! Если она взорвётся, мало не покажется!

— А то, — хмыкнул толстяк. — Обычное гнездо я бы сам разобрался, не стал бы тебя беспокоить. Ну что, рискнёшь или струсишь?

— Да что там, — отмахнулся я. — Наша команда непобедима! Мы и американские самолёты с танками не боимся, что уж говорить о каких-то жалищих насекомых! Всё это бумажные тигры! Сегодня мы точно полакомимся мёдом.

Хотя слова звучали смело, действовать наобум было нельзя. Одно неверное движение — и эти гигантские шершни зажалят нас насмерть. Даже пары укусов хватит, чтобы отправить на тот свет. К счастью, рядом текла речка — само небо нам помогало.

Я достал лепёшку, разломил её на две части и скормил их Лысику — нашей собаке, чтобы она убралась подальше. Потом мы натянули на себя армейские шинели, нахлобучили собачьи шапки, замотали шеи шарфами и натянули перчатки. Спереди на шапки прикрепили прозрачные шали, одолженные у девушек-комсомолок. Проверили, чтобы ни миллиметра кожи не осталось открытым. Толстяк нашёл два полых тростника — по одному на каждого, чтобы дышать, когда придётся прыгать в воду и прятаться от шершней.

Когда всё было готово, мы, похожие на неуклюжих медведей, покачиваясь, подобрались к дереву. Я держал в руках пучок сухой травы и спички, готовый поджечь её в любой момент, а толстяк взял длинную палку и начал отсчёт:

— Раз… два… три!

На счёт «три» он изо всех сил ткнул палкой в место, где гнездо крепилось к стволу. Не прошло и четырёх-пяти ударов, как огромное гнездо с глухим стуком рухнуло на землю. Из него тут же вырвался рой разъярённых шершней, заполнивших небо чёрным облаком. Гул их крыльев накрыл нас, как туча.

Я заранее подготовился и, не обращая внимания на атаку шершней, поджёг сухую траву и положил её с подветренной стороны от гнезда. Дым начал клубиться, и многие шершни, вылетевшие из гнезда, потеряли ориентацию, начав метаться в разные стороны. Мы с толстяком ещё и обложили горящую траву земляным валом, чтобы не допустить пожара.

Тем временем оставшиеся шершни, не затронутые дымом, уже нацелились на нас. Я почувствовал, как по голове застучали градом их тела. Не теряя ни секунды, мы с толстяком бросились к ручью. Вода была неглубокой — меньше метра, — и мы нырнули на самое дно. Шершни, облеплявшие нас, были смыты течением. Я одной рукой прижимал к голове собачью шапку, чтобы её не унесло, а другой — достал тростник и начал дышать через него.

Прошло немало времени, прежде чем мы осмелились высунуть головы. Шершни либо захлебнулись, либо были оглушены дымом — опасность миновала. Хотя на дворе стояло лето, горная вода в ручье была ледяной, и я весь дрожал от холода. С трудом выбравшись на берег, я рухнул на камень и начал жадно глотать воздух. Солнце припекало, согревая меня до костей, и это было неописуемо приятно.

Через некоторое время толстяк тоже не выдержал — шатаясь, он вылез на берег, но едва преодолел половину пути, как вдруг вскрикнул от боли, резко подняв руку: на ладони зияла глубокая рана, из которой хлестала алая кровь. Я тут же бросился в ручей, чтобы помочь ему, а он, стиснув рану, пробормотал сквозь зубы:

— Осторожнее, тут в воде, кажется, битый сине-белый фарфор. Чёрт побери, чуть не убило!

Вокруг не было ни души — ни одного жилья, ни следа человека. Откуда здесь взяться осколкам? Любопытство взяло верх, и я, раздевшись догола, нырнул в ручей. В том месте, где поранился толстяк, мои пальцы нащупали половинку разбитой чашки. Её форма и сине-голубые узоры напомнили мне о северосонском сине-белом фарфоре, который когда-то собирал мой дед. Не ожидал, что в этой глуши, среди дикой природы, можно наткнуться на такое — почти родное, но абсолютно бесполезное для меня. Я с размаху швырнул осколок в чащу леса.

Толстяк тоже стянул с себя промокшую одежду, кое-как перевязал рану и снова прыгнул в воду. Мы как следует отмылись, а затем разложили свою одежду и обувь на гладких, округлых камнях у ручья, чтобы всё просохло. Я свистнул, подзывая Каштана — нашу рыжую собаку. Вскоре он примчался, гордо неся в зубах тучного серого зайца. Неизвестно, как этому несчастному зайцу не повезло настолько, что он угодил прямо в пасть нашему ещё неопытному охотнику. От радости я обнял Каштана и несколько раз перекатился с ним по земле — вот это пёс! В награду я отломил от пчелиных сот большой кусок, густо покрытый мёдом, и отдал его четвероногому другу.

— Надо бы и нам завести несколько щенков, — сказал толстяк. — Тогда каждый день будем с мясом!

— Мечтаешь! — фыркнул я. — Даже если весь лес заполнить зайцами, тебе, прожорливой утробе, этого не хватит. Ладно, хватит болтать — я уже проголодался как волк. Давай быстрее разделывай добычу, а я схожу за хворостом, разожгу костёр.

Толстяк принялся чистить и потрошить зайца прямо на берегу, а я нанёс охапку сухих сосновых веток и развёл огонь. Тушку густо намазал диким мёдом и водрузил на импровизированный вертел над пламенем. Вскоре аромат жареного мяса, смешанный со сладким запахом мёда, разнёсся по окрестностям. Я отрезал зайцу голову и отдал её Каштану, а остальное мясо разделил с толстяком. Никогда в жизни я не ел ничего вкуснее — так и норовил вместе с мясом проглотить собственные пальцы. Хотя ни соли, ни приправ, но дикий мёд в сочетании с сосновым дымком придал блюду неповторимый, естественный вкус — такой, о каком в городе и мечтать не приходилось.

Жизнь «образованной молодёжи» была полна и горьких, и сладких моментов. Нас, изгнанных на окраину общества, бросили в эти глухие горы, где мы лишились многого, но обрели то, чего никогда не нашли бы в городской суете. Видимо, в жизни есть вещи, которые нельзя измерить простой арифметикой потерь и приобретений.

Наевшись досыта и увидев, что солнце уже клонится к закату, а одежда почти высохла, мы продели через толстые ветки огромный пчелиный улей и понес его вдвоем — один впереди, другой сзади. Громко распевая революционные песни, мы возвращались в деревню: «Небо велико, земля велика, но не сравнится с нашей общей решимостью! Отец дорог, мать дорога, но не сравнится с любовью Коммунистической партии!» Вот это действительно было как победный марш под звонкие удары кнута. Единственным диссонансом в нашем громком революционном пении был возбужденный лай собаки Лицзыхуана, что напомнило мне сцены из фильмов, где «鬼子» врываются в деревню.

Вернувшись в деревню, мы заметили, что народу стало намного меньше. Я спросил у Яньцзы:

— Яньцзы, а где все твои родные?

Яньцзы, помогая нам нести улей, ответила:

— Река Чаганха вышла из берегов, и все бревна на лесопилке залило. Днем почти все жители деревни пошли туда помогать спасать лес. Секретарь партии велел передать вам, чтобы вы хорошо следили за урожаем и не наделали глупостей. Они вернутся только через неделю.

Мне меньше всего нравится, когда говорят, чтобы я не наделал глупостей, будто я от природы склонен к этому. Поэтому я сказал Яньцзы:

— Секретарь, наверное, напился и несет чушь! Какие глупости мы можем наделать? Мы же все хорошие дети председателя Мао!

Яньцзы рассмеялась:

— Вы еще не наделали глупостей? С тех пор как вы, городские ребята, приехали, куры в деревне от вашего шума перестали нестись.

Двое других парней из нашей группы тоже ушли на лесопилку, и остались только я, Толстяк и еще две девушки. Нам повезло, что нас не отправили на работы на лесопилку, потому что мы были на прогулке. Мы слили мед в банки, наполнив более десятка больших глиняных кувшинов. Яньцзы сказала, что оставшиеся соты можно приготовить на ужин, и она сделает нам жаркое из оленины с сотами.

Услышав про еду, Толстяк сразу обрадовался:

— Сегодня наша жизнь почти как праздник! Днем мы ели жареного кролика, а вечером будем есть оленину с сотами. У меня уже слюнки текут!

Яньцзы спросила, где мы жарили кролика. Я рассказал ей о нашем приключении. Яньцзы ахнула:

— Ой, вы что творите?! Жарить кролика на опушке старого леса — так можно привлечь медведя! Что вы будете делать, если он появится?

Только тогда мы поняли, насколько это было опасно. К счастью, медведь, вероятно, спал и не почуял запах жареного мяса. Пока я помогал Яньцзы разжигать огонь, я рассказал ей, как Толстяк поранил руку об осколок старой чашки в ручье. Как в дикой местности может оказаться разбитая чашка эпохи Сун в стиле сине-белого фарфора?

Яньцзы ответила, что в этом нет ничего удивительного:

— Когда девушки из нашей деревни выходят замуж, каждая семья дает в приданое несколько кувшинов и ваз, найденных в реке.

Я слушал всё это и дивился всё больше: разве в реке можно найти антиквариат? Сорока вытащила из-под кровати две фарфоровые вазы и показала мне: «Они не в реке выросли, их снесло с верховьев. Источники всех рек возле нашей деревни берут начало в Ламагу у горы Нюсиньшань. Старики говорят, что там похоронена не то ляоская, не то цзиньская императрица, и вместе с ней в гробнице лежит столько сокровищ — не счесть. Многие пытались найти эту гробницу, но либо не нашли, либо, войдя в Ламагу, уже не вернулись. Леса там такие густые, что мой отец как-то видел в ущелье диких людей. А ещё говорят, что в горе Нюсиньшань водятся привидения. В общем, уже много лет никто не рискует туда соваться.»

Пока мы разговаривали, уже сгустились сумерки. Сорока приготовила ужин, а Толстяк пошёл звать других двух девушек-комсомолок. Но он сразу вернулся, запыхавшись, вместе с одной из них — Ван Цзюань. Я поспешно спросил, что случилось. Ван Цзюань, отдышавшись, наконец смогла объяснить: оказывается, их подруга Тянь Сяомэн получила письмо из дома — у её матери обнаружили тяжёлую форму астмы, и она лежит в больнице. Услышав, что в Ламагу растёт «бодхи-гуо» — плод, который якобы чудесным образом лечит астму, Тянь Сяомэн с утра одна отправилась в Ламагу за этим плодом. С тех пор её никто не видел, и вот уже стемнело.

У меня от напряжения на лбу вздулись вены: как она могла быть такой безрассудной? Это же девственный лес, куда даже опытные охотники из деревни боятся соваться без крайней необходимости. Как она посмела пойти туда одна? Ван Цзюань, всхлипывая, сказала: «Я пыталась её остановить, но она не послушала. Давайте скорее её искать, а то что-нибудь случится…»

Однако все трудоспособные жители деревни уехали на лесоповалы, и остались только старики и дети. Искать Тянь Сяомэн могли только мы с Толстяком. Сорока тоже взяла ружьё и собаку Каштанку и пошла с нами, оставив Ван Цзюань стеречь посевы.

В горах с собакой не заблудишься. Мы не смели медлить, зажгли факелы и с Каштанкой вошли в лес ночью. В девственном лесу нет тропинок, и я никак не мог понять, как Тянь Сяомэн, простая девушка, осмелилась одна отправиться в самую чащу. Толстяк сказал, что она, наверное, от беспокойства за мать потеряла голову — кто не будет волноваться, если заболеет родная мать?

Из-за темноты и необходимости следить за собакой, которая должна была вынюхивать след, а Каштанка не проходила специальной подготовки для слежения, она часто сбивалась и нам приходилось возвращаться, чтобы начать заново. Поэтому мы шли очень медленно. Обычно дорога занимала четыре-пять часов, но мы шли всю ночь. На востоке занялся рассвет, утренний ветер в лесу поднимал мурашки на коже, а свежий воздух бодрил. Сорока показала на запад: «Смотрите, та большая гора — и есть Нюсиньшань.»

Мы с Толстяком устремили взгляды на запад, где среди бескрайнего моря лесов возвышались горные хребты. Там высилась причудливая, огромная гора, напоминающая по форме сердце быка. С её склонов низвергались девять водопадов, подобных белым шёлковым драконам из нефрита. Именно из этих водопадов местные жители находили фрагменты сине-белого фарфора. Похоже, легендарная гробница вдовствующей императрицы династии Ляо действительно могла скрываться внутри этой горы, но на протяжении многих лет никто не мог отыскать вход.

При виде этого величественного пика меня внезапно охватило странное чувство — казалось, я уже где-то видел подобную гору. Вспомнив, я понял: однажды, листая старую, потрепанную книгу, оставленную моим дедом, наткнулся на описание. Такое расположение гор и водоёмов — редчайшее и благоприятнейшее с точки зрения фэншуй место, «убежище ветров и вод». Спереди — вид на простор, сзади — надёжная опора, а девять водопадов словно девять драконов, черпающих воду, делящие гору на части, подобно распустившемуся цветку лотоса. Да, кажется, это называлось «Девять драконов, охраняющих нефритовый лотос».

Если бы здесь было на один водопад больше или меньше, или если бы поток воды был слабее, то это место не соответствовало бы описанию «Девять драконов, охраняющих нефритовый лотос». Девятка — наибольшая цифра в однозначных числах, символизирующая верховенство, её звучание схоже со словом «долго», что подразумевает вечность. Девятка всегда считалась самой счастливой цифрой. Если бы поток водопадов был слабым, их уже нельзя было бы назвать драконами — скорее, змеями.

Такое место в фэншуй имеет ещё одно название — «Колесница богини Ло». Согласно книге, оно идеально подходит для погребения женщин. Если здесь хоронить мужчин, их род обречён на несчастья.

В этот момент у меня зародилось смутное ощущение, что книга моего деда, «Секреты фэншуй шестнадцати иероглифов инь и ян», вовсе не бессмысленный пережиток прошлого. В ней действительно содержатся осмысленные знания, и мне стоит перечитать её более внимательно по возвращении.

Однако я не верю, что фэншуй имеет какую-то практическую ценность. В Китае на протяжении веков было столько императоров и полководцев — разве кто-то из них был похоронен где попало? Исторические потрясения, смена династий, взлёты и падения — всё это не зависит от того, насколько удачно выбрано место для могилы предков.

Ласточка указала на долину перед горой Сердце Быка и сказала:

— Это знаменитая Лама-балка. По легендам, там водятся дикари, а по ночам бродят призраки.

Толстяк бросил взгляд на первобытный лес, заполняющий долину, и нахмурился:

— Если Таня забрела в Лама-балку, она точно заблудится. Нас всего трое да собака — найти её будет не так-то просто.

Я заметил, что они оба немного приуныли, и решил подбодрить их:

— Истинные материалисты не должны верить в призраков. Будь то призраки или дикари — им не поздоровится, если они попадутся мне на глаза. Я их всех живыми поймаю!

Толстяк, как и я, вырос в семье военных — в наших жилах течёт кровь бесстрашных людей. Услышав мои слова, он воспрял духом, потирая кулаки и готовясь отправиться в долину.

Только Ласточка была охвачена тревогой — она местная, с детства слышала бесчисленные ужасные легенды о Ляминой балке, и у неё с рождения сформировался врождённый страх перед этим местом. Но сейчас спасение человека было важнее всего, и она решила отбросить все эти мысли.

Трое сначала сели перекусить сухим пайком, привести в порядок снаряжение. У нас было две охотничьих ружья: одно belonged Ласточке и её отцу, которые они использовали на охоте. Одно из них — трёхствольное, другое — традиционное ружьё эвенков, которое они называют «подъёмный ствол». Оба ружья были устаревшими, передовые дульнозарядные, с большой разрушительной силой на близком расстоянии, но на дистанции более тридцати пяти метров их мощность и точность значительно снижались. Они годились разве что для охоты на зайцев или косуль.

С шести лет мой отец брал меня на стрельбище, и я хорошо освоил различные виды армейского оружия, как длинно-, так и короткоствольного. Но с такими дульнозарядными кремнёвыми ружьями я был совершенно не знаком и не был уверен, что смогу с ними справиться. У Толстяка был примерно такой же опыт, поэтому мы решили, что ружья возьмём я и Ласточка, а Толстяк вооружится топором для рубки дров.

Подготовившись, мы втроём погрузились в густые заросли Ляминой балки.

В Ляминой балке реальная и непосредственная угроза исходила не столько от легендарных дикарей или горных духов, сколько от медведей-людей. Хотя они и относятся к тому же семейству, что и чёрные медведи, медведи-люди предпочитают ходить на задних лапах, отчего и получили своё название. Они огромны, с грубой шкурой и толстым слоем жира и мышц, и охотники осмеливаются нападать на них только большими группами и с большим количеством охотничьих собак. Если человек с устаревшим ружьём встретит медведя-человека в первозданном лесу, это почти равносильно смертному приговору.

Пройдя по лесу почти весь день, мы услышали всё усиливающийся грохот девяти больших водопадов с горы Нюсиншань. Лямина балка подходила к концу, и мы приближались к подножию горы.

Ни медведя-человека, ни дикаря мы не встретили, и никаких следов Тянь Сяомэн не нашли. Толстяк, выбившись из сил, плюхнулся на землю: «Всё… больше не могу… совсем нет сил.»

Ласточка сказала: «Тогда давайте немного отдохнём. Каштановое облако, кажется, тоже потеряло след Тянь Сяомэн. Ах, что же делать? Если мы не найдём её, секретарь партии и мой отец вернутся и отругают меня на чем свет стоит.»

Я тоже устал до невозможности, взял флягу и жадно сделал несколько глотков. Обращаясь к ним, сказал: «Может, Тянь Сяомэн съели медведи-люди? Или, быть может, её похитили дикари, чтобы сделать своей лесной женой?»

Мы отдыхали и болтали, как вдруг Каштановое облако с лаем бросилось вглубь леса. Охотничьи собаки — животные с отличной родословной, и они никогда не лают так безумно, если только не столкнулись с крайней опасностью.

Я спросил Ласточку: «Что с собакой? Она почуяла какого-то зверя?»

Лицо Ласточки побледнело: «Быстро на дерево! Это медведь-человек!»

Только я услышал про медведя-людоеда, как молниеносно вскарабкался на ближайшее дерево. Глянув вниз, увидел, что Ласточка изо всех сил подталкивает Толстяка снизу, подсаживая его. Толстяк, не умеющий лазать по деревьям, с трудом обхватил ствол и, тяжело дыша, медленно протискивался вверх. Я быстро спустился обратно и вместе с Ласточкой стал подталкивать Толстяка снизу. Наконец, он с огромным трудом добрался до самой нижней толстой ветки, весь мокрый от пота, и, упав на неё, прохрипел: «Эта… проклятая… древесина… слишком высокая!»

Тем временем крики Каштана становились всё отчаяннее. Не успели мы с Ласточкой забраться на дерево, как из кустарников выскочил огромный чёрный медведь-людоед. Увидев нас, он тут же взревел и встал на задние лапы, наполняя воздух оглушительным рыком.

Ласточка, выросшая в горах и научившаяся охотиться у своего отца, не раздумывая, подняла ружьё и выстрелила в медведя. Раздался оглушительный выстрел, и пуля попала прямо в живот зверя. Из-за близкого расстояния и мягкости брюшной области медведя, пуля пробила огромную дыру, откуда хлынули кровь и внутренности. Раненый зверь пришёл в ярость: он сунул лапу в рану, пытаясь затолкать кишки обратно, а затем с диким рёвом бросился на Ласточку. Её ружьё не могло стрелять очередями, а позади были только деревья и колючие кусты — некуда было деваться. Она закрыла глаза, ожидая смерти.

Спасать человека было важнее всего, и я, не думая о последствиях, быстро прицелился в голову медведя. Если бы я промахнулся, Ласточка была бы обречена. От этой мысли руки начали дрожать, но я стиснул зубы и нажал на спусковой крючок. Выстрел прогремел, и отдача ружья едва не сбила меня с ног — я шлёпнулся на землю. Пуля попала медведю в голову, но не убила его, а лишь выбила один глаз.

Хотя выстрел не был смертельным, он спас Ласточку. Медведь, ослепленный на один глаз, с окровавленной мордой и полувывалившимся глазным яблоком, стал ещё более безумен. Он бросил Ласточку и ринулся ко мне. В этот момент Каштан сзади вцепился ему в заднюю лапу. Медведь развернулся, чтобы схватить собаку, но Каштан ловко отскочил и, оскалив зубы, продолжал его провоцировать.

Эти драгоценные секунды дали нам с Ласточкой возможность забраться на дерево. Медведь был тяжело ранен: его кишки вываливались из пробитого живота, а один глаз превратился в кровавую дыру. В горах даже тигры боялись его, и никогда ещё он не терпел такого унижения. Он хотел схватить Каштана, но собака была слишком быстрой, а люди уже сидели на ветках, недосягаемые. Медведь метался у подножия дерева, рыча от бессилия и ярости, потрясая окрестности своим рёвом.

Сверху я наблюдал, как медведь в ярости кружит под деревом, и не удержался от смеха. Обращаясь к Толстяку, который сидел на соседнем дереве, крикнул: «Эй, Толстяк, чего твой дядя всё кружит там внизу? Пусть не злится, всё равно ничего не изменит!»

Толстяк боялся не медведя, а высоты — если говорить современным языком, у него, пожалуй, была лёгкая форма акрофобии. Прижавшись к развилке дерева, он дрожал от страха, но, услышав мои колкости, не захотел оставаться в дураках и начал перебрасываться со мной колкими словами:

— Ху Баи, ты, сукин сын, совсем совести не имеешь! Да это же не мой дядька внизу, ты хоть глаза протри! Разве это не твоя баба?

Я громко рассмеялся и, указывая на бурого медведя внизу, ответил Толстяку:

— Ах, извини, ошибся — это, оказывается, твоя тётка. Не хочу быть твоим дядей по жене!

Толстяк, вне себя от ярости, попытался швырнуть в меня шишкой с дерева, но обе руки крепко обхватывали ветку, боясь, что, если ослабить хватку, он сорвётся вниз. Он не решался сделать резкое движение и мог только бессильно таращиться на меня.

Его вид ещё больше развеселил меня, но моя улыбка тут же застыла на лице: медведь внизу, не обращая внимания на опасность, начал карабкаться на дерево, на котором я находился. Хотя он был неуклюжим, его сила была огромна, а рана, полученная им, лишила его последних остатков рассудка. В его глазах остались только мы трое и собака. Кроваво-красные глаза медведя были полны ярости, а мощные когти впивались в ствол дерева. С каждым рывком он поднимался на метр и больше. Я мысленно ругался: «Кто, чёрт возьми, сказал мне, что бурые медведи не лазают по деревьям? Это же полный обман!»

Старые охотники в горах всегда предупреждали молодых: «Лучше сразиться с тигром, чем со взбешённым медведем». Раненый и сошедший с ума медведь обладает невероятной разрушительной силой и неожиданной прытью. Я побледнел от ужаса, и все мысли о шутках с Толстяком мгновенно исчезли. Теперь я лихорадочно думал, как спастись.

В этот момент Яньцзы подала голос:

— Быстрее… быстрее заряжай дробь! Стреляй в другой глаз!

Только тогда я вспомнил о ружье, висевшем у меня за спиной. Я ругал себя за забывчивость и, поднимаясь ещё выше по дереву, отвязал ремень, которым был подпоясан, и прикрепил его к крепкой ветке, способной выдержать мой вес. Одной рукой я ухватился за ружьё, чтобы сохранить равновесие, а другой начал заряжать патроны. Я высыпал почти весь порох из рога в ствол ружья.

Медведь карабкался быстро и приближался ко мне с каждым мгновением. Яньцзы и Толстяк замерли от страха за меня. Я сосредоточился только на том, чтобы правильно зарядить ружьё, не думая о приближающемся звере.

После зарядки пороха нужно было утрамбовать дробь. Я изо всех сил вбивал её в ствол железным пестом. Пот со лба и висков заливал глаза. Это проклятое ружьё было такой обузой! Сколько охотников в лесах Северо-Востока потеряли свои жизни из-за того, что у них не было скорострельного оружия! Если бы у меня сейчас была полуавтоматическая винтовка типа 56, даже если бы на меня напало два или три медведя, я бы справился без проблем. Да хоть пистолет был бы под рукой!

В тот самый момент, когда я завершил зарядку железной дробью и порохом, заменив фитиль и кремни, лапа медведя-людоеда уже почти коснулась моей ноги. Я поспешно отдёрнул ногу и, развернув дуло ружья вниз, выстрелил прямо в голову зверю. Из-за избытка пороха выстрел сопровождался густым дымом, оставившим на моём лице чёрные следы. Ружьё действует за счёт силы порохового заряда, выталкивающего железную дробь, но из-за слишком низкого угла дуло ослабло, и дроби не хватило мощности. К тому же, стреляя с одной руки и без опоры, на таком близком расстоянии я промахнулся — пуля не попала в голову, а лишь разорвала плечо медведя в кровавое месиво. Зверь свалился с десятиметровой высоты, тяжело рухнув на землю, устланную толстым слоем сухих веток и листьев. Его толстая шкура и мясистое тело смягчили падение, и серьёзных повреждений он не получил.

Медведь поднялся, но на этот раз не стал снова взбираться на дерево. Вместо этого, подобно тяжёлому танку, он с рёвом бросился на ствол дерева, сотрясая его с такой силой, что шишки и хвоя посыпались на землю, как град. К счастью, я успел закрепить руку ремнём оружия, иначе меня бы сбросило вниз. Я опасался, что дерево не выдержит таких ударов и переломится, и мне придётся умереть здесь, в глуши дикого леса. Но если уж суждено погибнуть, то хотя бы с достоинством, как подобает революционеру. Поэтому я во всю мощь лёгких заорал в сторону Толстяка и Ласточки:

— Кажется, мне пора на встречу с Марксом, товарищи! Простите, что ухожу первым, но обещаю: займу для вас лучшие места. Если есть что передать революционным учителям — говорите, я всё донесу!

Толстяк, сидя на соседнем дереве в десятке метров от меня, крикнул в ответ:

— Товарищ Старый Ху, не волнуйся, революция без тебя обойдётся! Учись там хорошо у старого Маркса, слышал, у них каждый день картошка с тушёной говядиной. Привыкнешь к такой еде?

— Когда революционеры придирались к еде?! — ответил я. — Товарищ Толстяк, пока колесница революции не опрокинулась, толкай её вперёд! Красные знамёна взметнутся над рабскими копьями, чёрные руки поднимут кнуты тиранов — две трети страдающего человечества ждут освобождения! А я тем временем буду наслаждаться тушёной говядиной с картошкой!

Ласточка, заплакав, крикнула:

— До чего вы доводите?! Вместо того чтобы придумать что-нибудь, вы тут шутите! Давайте уже что-то делать!

И вот, когда мы уже не знали, что предпринять, медведь вдруг перестал таранить дерево. Он сел на землю и стал тяжело дышать. Оказалось, что зверь потерял много крови и выбился из сил. Хотя его сила и была огромна, но и она имела пределы. Теперь, успокоившись, он решил переждать, сидя у подножия дерева, и просто измотать нас.

Каштанка тоже убедилась в мощи человеко-медведя и не решалась приближаться, чтобы укусить его, а вместо этого присела в отдалении. Она тоже была голодна, но из-за преданности хозяину не хотела уходить в поисках еды. Ласточка, жалея свою собаку, свистнула, разрешая Каштанке самой поискать что-нибудь перекусить, и только тогда та ушла.