**Глава 2. Бумажная жена**

Моего деда звали Ху Гохуа. Род Ху когда-то славился на всю округу как богатая и влиятельная семья: в пору наивысшего расцвета они владели более чем сорока домами, расположенными на трёх соединённых между собой переулках. Среди предков Ху были и чиновники, и купцы, даже те, кто служил при цинском дворе в качестве поставщиков продовольствия и помощников по транспорту.

Народная мудрость гласит: «Богатство не длится дольше трёх поколений.» И действительно, даже горы золота не устоят перед расточительностью непутёвых потомков. К тому времени, когда власть перешла к моему деду, семья Ху уже начала приходить в упадок. Ху Гохуа получил немалое наследство — достаточное, чтобы прожить безбедно всю жизнь, но он предпочёл не учиться добру. Возможно, виной тому было и окружающее общество: сначала он увлекался азартными играми, а затем пристрастился к опиуму, растратив всё семейное состояние до последней монеты.

В молодости Ху Гохуа был погружён во все мыслимые пороки: пьянство, разврат, азартные игры и наркотики. В итоге он обнищал настолько, что у него не осталось ни гроша. Когда ломка одолевала его, он не мог сдержать мучительных стонов, но кто даст денег на дозу тому, у кого их нет? Когда-то, когда он был богат, хозяева и слуги опиумных притонов заискивали перед ним, называя его «господин Ху» и всячески угождая. Но лишь только он обеднел, его стали гонять, как бродягу, не давая ни минуты покоя.

Когда человек нищает до предела, стыд и мораль уходят на второй план. Ху Гохуа придумал способ раздобыть денег: обмануть своего дядю по материнской линии. Дядя знал, что Ху Гохуа — расточительный наркоман, и обычно не давал ему ни копейки. Но на этот раз Ху Гохуа солгал, что хочет жениться, и попросил дядю помочь деньгами.

Дядя был до глубины души тронут: наконец-то его безнадёжный племянник решил заняться серьёзным делом. Если он женится на добродетельной женщине, которая сможет его усмирить и направить на путь истинный, возможно, он ещё исправится. Дядя дал ему двадцать серебряных долларов, наказав потратить их на свадьбу и начать новую жизнь, и строго-настрого запретил прикасаться к опиуму. Он также пообещал вскоре наведаться в дом Ху Гохуа, чтобы познакомиться с невесткой.

Ху Гохуа был хитёр на выдумки. Чтобы обмануть дядю, он вернулся домой и нашёл в деревне мастера, который делал бумажных людей и лошадей — тех, что сжигают на похоронах. Этот мастер был настоящим виртуозом: всё, что можно было описать словами, он умел воспроизвести с невероятной точностью.

По заказу Ху Гохуа мастер сделал бумажную женщину, раскрасил её водяными красками — нарисовал глаза, нос, губы, одежду и волосы. Если смотреть издалека, она казалась живой.

Ху Гохуа принёс бумажную жену домой и положил её на кровать в дальней комнате, накрыв одеялом. Он был доволен: когда дядя придёт, он скажет, что жена больна и не может принимать гостей, но можно взглянуть на неё издали. Удовлетворённый своей хитростью, он насвистывая отправился в город, чтобы снова покурить опиум.

Через несколько дней после этого дядя по материнской линии нагрянул в гости. Он принес с собой подарки — нарядные ткани и сладости — чтобы навестить новую невестку. Ху Гохуа, как и было задумано, стал отговариваться, говоря, что его жена плохо себя чувствует и не может принимать гостей. Он позволил дяде лишь слегка приоткрыть занавеску у двери, чтобы тот бросил взгляд на невестку, и сразу же опустил её обратно.

Дядя возмутился:

— Да что ты, племянник, так со своим родным дядей поступаешь?! Нет, сегодня я непременно должен увидеть новую невестку! Если она больна, я заплачу за врача, пусть её осмотрят!

Ху Гохуа продолжал упорствовать, не пуская дядю внутрь, и его упорство только усилило подозрения. Между ними разгорелся спор. В этот момент занавеска в глубине комнаты раздвинулась, и оттуда вышла женщина. Она была бледной, с круглым лицом, широкими бедрами и маленькими ножками. Ху Гохуа внутренне содрогнулся: «Боже мой, да это же та самая бумажная фигура, которую я заказал! Как она ожила?!»

Женщина почтительно поклонилась дяде и сказала, что в последние дни чувствовала себя неважно, поэтому не смогла выйти его встретить, за что просит прощения. Но теперь, к счастью, ей стало лучше, и она приглашает дядю остаться на скромный ужин. С этими словами она повернулась и направилась на кухню готовить еду.

Дядя был в восторге: какая же у его племянника чудесная жена — и красивая, и добродетельная! Да если бы его покойная сестра знала, что сын нашёл такую невестку, она бы, несомненно, радовалась на том свете! От счастья дядя вручил Ху Гохуа десять больших серебряных монет.

Ху Гохуа стоял как вкопанный, его мысли метались между страхом и облегчением. Время летело быстро, и вот уже наступил вечер. Бумажная женщина накрыла на стол, и дядя был так доволен, что не мог закрыть рта от удивления и удовольствия. Но Ху Гохуа не мог есть — он смотрел на женщину, сидящую напротив него, и чувствовал, как его тошнит, будто он проглотил муху. Её лицо было неестественно белым, без единого оттенка крови, а румянец на щеках был явно нарисован.

Дядя, у которого зрение уже было не таким острым, не заметил ничего странного. Выпив семь-восемь чашек крепкого вина, он опьянел и стал засыпать. Ху Гохуа нанял ослиную повозку и отправил его домой.

По дороге домой Ху Гохуа всё больше пугался. Он решил не возвращаться домой, а провести ночь в квартале красных фонарей в городе, где прокутил и пропился все десять монет, подаренных дядей. В конце концов, когда у него не осталось денег даже на оплату счёта, его выгнали на улицу. Не имея куда идти, он с тяжелым сердцем вернулся домой.

Дома было темно. Бумажная женщина лежала на его кровати, накрытая одеялом, неподвижная, как будто ничего и не происходило. Ху Гохуа подумал: «А что, если она снова оживёт ночью?» и решил сжечь её, чтобы избавиться от проблемы. Он вынес бумажную фигуру во двор, достал огниво и уже собирался поджечь её, как вдруг фигура заговорила:

— Бессердечный ты человек! Я хотела помочь тебе, а ты хочешь сжечь меня!

Ху Гохуа вздрогнул от неожиданности. Глубокой ночью бумажная женщина продолжала:

— Мне жаль тебя. Ты пьянствуешь, гуляешь, играешь в азартные игры, но в глубине души ты не такой уж и плохой. Я хочу стать твоей женой. Ты согласен?

Ху Гуохуа яростно мотнул головой и спросил у бумажной фигуры: «Ты всё-таки демон или призрак?» Белая бумажная фигура ответила: «Конечно, я призрак, просто временно вселился в эту бумажную фигуру. Но не пренебрегай мной, бедняк. При жизни я был очень богат, и драгоценностей в моей гробнице хватит, чтобы ты курил опиум десять поколений подряд. Разве ты не слышал, что богатый мертвец в сто раз сильнее живого нищего?»

Упоминание о деньгах заставило сердце Ху Гуохуа дрогнуть, потому что в последнее время он действительно впал в крайнюю нищету — даже одежду пришлось заложить. Однако он не хотел рисковать жизнью ради богатства. Он слышал от стариков истории о том, как женские призраки соблазняют мужчин, высасывая из них жизненную энергию ян. Те, кого преследовали призраки, в итоге превращались в скелеты, обтянутые сухой кожей. Поэтому он сказал бумажной фигуре: «Даже если ты искренне ко мне расположена, я не могу жениться на тебе. Ведь мы с тобой — люди и призраки, разделённые мирами инь и ян. Это противоречит небесному порядку.»

Белая бумажная фигура ответила: «Если ты так безжалостен, я не стану настаивать. Но придёт день, и ты пожалеешь об этом. Запомни: если жизнь станет настолько невыносимой, что ты не сможешь сводить концы с концами, приходи на пустырь у Тринадцатой Мили. Там, в центре кладбища, есть одинокая могила без надгробия — там моё тело и гроб, полный золота, серебра и драгоценностей. Если осмелишься прийти, всё это богатство твоё.»

С этими словами белая бумажная фигура застыла. Ху Гуохуа, собравшись с духом, поджёг её и обратил в пепел.

Позже, когда нищета становилась невыносимой, он несколько раз думал пойти на кладбище у Тринадцатой Мили, но каждый раз сдерживался и как-то сводил концы с концами, занимая деньги то тут, то там. Однако два года спустя, когда он окончательно оказался на дне, ему всё же пришлось отправиться на то кладбище — но это уже другая история, и мы пока оставим её без внимания.