Под силу потока, скрытого под поверхностью реки, нас несло всё быстрее, и остановиться было невозможно. Мы беспомощно подчинялись течению, которое увлекало нас вперёд, а за нами, как тень, следовало огромное чудовище. Большая часть его тела была скрыта под водой, вызывая волны, одна за другой. В тёмном тоннеле реки было так темно, что можно было только слышать его, но не видеть. Судя по звукам, его размеры достигали семи-восьми метров в длину.

На последнем участке подземной реки течение стало ещё более стремительным. Мы четверо, боясь разлучиться, крепко обнялись и, кружась в потоке, упали в очередной проём. Внизу оказалась огромная подземная река с очень тёплой водой. Из стен пещеры било множество потоков, похожих на те, что мы уже проходили, как из огромных душевых лейок, впадающих в основное русло. По бокам выступали каменные отверстия, из которых вырывались клубы белого горячего пара, а из некоторых щелей сочилась тёмно-красная лава. Похоже, мы попали в ту самую вулканическую зону, о которой говорил Лонин.

Вода была настолько горячей, что мы, из последних сил борясь с течением, выкарабкались на огромный камень на берегу. Даже камень был тёплым на ощупь. Благодаря свету близлежащей лавы, я выключил фонарик, чтобы сэкономить заряд батареи. Я спросил остальных:

— Вы разглядели, что это было за чудовище сзади? Оно было огромным!

Большой и Лонин только покачали головами — они ничего не разглядели. Хуже всех пришлось Гава: он наглотался реки, его живот раздуло, как барабан. Едва он открыл рот, чтобы сказать что-то, как из него хлынула вода. Потирая живот, он выдохнул:

— Я видел… того медведя… он шёл за нами… и упал в середину реки.

Чтобы перестраховаться, Большой, сжимая нож, встал, осматривая окрестности:

— Какое ещё водяное чудовище? Здесь ничего нет.

Он уже собирался вернуться, как вдруг из реки высунулась огромная кроваво-красная язык, длиной более двух метров. Она обхватила ноги Большого и потянула его в воду, сбив с ног.

К счастью, Гава успел среагировать и с силой вонзил нож в этот язык. Чудовище от боли разжало хватку, и Большой упал на землю. Из реки выползло существо, похожее на то, которого Большой застрелил ранее: голова, как у лягушки, а тело — как у крокодила без кожи. Только это было невероятно огромное, метров пятнадцати в длину, с чешуёй, переливающейся всеми цветами радуги. Оно злобно уставилось на нас, размахивая своим мощным хвостом.

Я поспешно спросил Лонина:

— Лонин, ты уверен, что оно не нападает на людей? Почему это такое большое?

Лицо Лонина побледнело, и он дрожащим голосом ответил:

— Я… имел в виду предыдущее… Это… это — тиран-амбистома, очень агрессивное существо… Оно вымерло ещё в ледниковый период… Не ожидал, что здесь ещё сохранилось.

Никто и предположить не мог, что в этом отрезанном от мира месте, в столь необычной среде, сохранились хищные звери, вымершие ещё в доисторические времена. Тритоны, эти подземные существа, обычно холоднокровны, но избыточное геотермальное тепло сделало этого гигантского тритона перед нами невероятно агрессивным. К тому же Гава, вонзив нож в его язык, вызвал кровотечение, запах крови лишь усилил его ярость. А ещё мы застрелили другого тритона — неизвестно, был ли тот его родственником, но теперь счет был открыт, и нам предстояло сразиться не на жизнь, а на смерть.

Я бросил взгляд на своих товарищей, и они поняли меня без слов. Крепыш и Гава разошлись в стороны, чтобы атаковать гигантского тритона с флангов, и наша маленькая группа из трёх человек заняла позиции для окружения. Гигантский тритон с ревом бросился на нас, разевая пасть и размахивая когтистыми лапами. Не успели мы сделать и шага, как он ударил своим мощным хвостом, сбив Гаву с ног, обмотав его и открыв кровавую пасть, готовясь укусить. Обычно у тритонов нет зубов, но у этого чудовища в верхней и нижней челюстях торчали три ряда острых клыков — один укус, и от Гавы ничего не останется.

Мы с Крепышом, видя, как опасна ситуация, бросились вперёд и изо всех сил ухватились за пасть гигантского тритона, пытаясь не дать ему сомкнуть челюсти. Если бы он укусил, Гаве не выжить.

Когда дело не касалось религии, Гава становился невероятно отважным. Хотя его нижняя часть тела была скована хвостом чудовища, руки его не останавливались: он наносил удары штыком в пасть тритона, пытаясь пробить его толстую, как броня, кожу, не боящуюся ни воды, ни огня.

Раненый и разъярённый гигантский тритон внезапно выгнулся всем телом, сбросив нас троих с себя. Его сила была невероятной: меня швырнуло на камень, от удара перехватило дыхание, перед глазами заплясали звёздочки. Крепыш упал в реку, но быстро выбрался на берег, с его тела поднимался пар — горячая вода обжигала его, и он громко стонал от боли.

Три штыка против этого гиганта — всё равно что яйцо против камня. Мы бросились наутек, а гигантский тритон преследовал нас, не отставая ни на шаг.

Под ногами были вулканические породы и пепел, мягкие и скользкие, бежать было невероятно трудно. Чтобы оторваться от чудовища, мы стали карабкаться по скалам вдоль реки, цепляясь руками и ногами, поднимаясь всё выше. Я был на полпути, когда услышал крик Крепыша, предупреждающий об опасности. Оглянувшись, я увидел, что гигантский тритон, как огромная ящерица, ловко перемещается по скале, преследуя меня. Он был всего в трёх метрах позади, и его длинный язык почти касался меня.

Я хотел спрыгнуть вниз, но мы забрались слишком высоко — не было уверенности, что смогу приземлиться в реке. Малейшая ошибка, и я разобьюсь о камни. Закричав от ярости, я освободил одну руку, выхватил штык и приготовился к последней битве. Даже если мне суждено умереть, я утащу этого монстра с собой.

Перевод на русский язык с учётом инструкций:

Трое оставшихся тоже увидели, как огромный тритон-тиран почти настигает меня. Однако склон горы был настолько крут, что они не могли успеть подойти на помощь. Они стискивали зубы, выпучивали глаза от бессильной ярости, но ничего не могли поделать.